待曹寅就婚娶之事，問詢曹頎，曹頎只有一句：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，即便小侄父母不在，尚有家族長輩，侄兒豈敢自專？”

輕飄飄一句話，將問題又推給曹寅。

曹寅拿著七太爺的信看了兩日，還是吩咐李氏留意門親朋故舊中的適齡之女。左右只是挑人，最后定奪還要明年七太爺到京再說。

這個七太爺對江寧這支向來親善，若不是他從中調解，當年分宗的陵墓也不會同豐潤本家比鄰。從這點上來說，老爺子有恩于江寧這支。

想要門當戶對的親事，談何容易？

康熙四十八年，曹家抬旗，只抬江寧曹璽這支，豐潤本家還在內務府名下。

八旗通婚，是不分旗上旗下，但是有個選秀的關卡卡著。家世好些，容貌不錯的，都由宮里做主，給宗室或者權貴栓婚。其他撂牌子的，要不家里另有安排，要不然就是有瑕疵的。

要說包衣人家，女孩選擇的余地多些，但是曹頎又是喪妻再娶。誰家好好的女孩，愿意為填房的？

要是寒門，又配不上曹頎這曹家嫡宗宗子的身份。

李氏這邊，挑了幾個人選，都覺得不合適。就想起兆佳氏本家有幾個旁系的堂姊妹，嫁得是八旗里的中上人家，這親戚聯絡縱橫，其中適齡的女孩肯定不少，就請人邀兆佳氏過府相談。

兆佳氏這半年，沒了管家之權，心下就十分不自在。在人前，越發要兩個媳婦立規矩，好像只有如此，才有臉面，不會叫人小瞧一般。

靜惠出身世家，素芯當宮里當差多年，都是講規矩的，自然絲毫無差。恭恭敬敬的，倒是真將兆佳氏侍奉得如同老封君似的。

今日李氏過來使人請她過府，兆佳氏就帶了兩個媳婦前往。

長房再得意，這小子嗣稀少，也是不爭之事，哪里趕得上二房兒子成行。

兆佳氏的做派，初瑜是盡知的。因此，待靜惠與素芯給李氏請完安后，她就尋了個由子，帶著兩個妯娌下來，省得她們在上房立規矩。

妯娌三人，到梧桐苑吃茶。

初瑜使人上了幾盤府里新制的點心，靜惠與素芯兩個還是規規矩矩、低眉順眼的模樣。初瑜見狀，不禁莞爾，道：“莫不是被教導出來了，一副小媳婦模樣。沒有長輩在，你們還同我拿嬌，真當自己是客么？”

聽了初瑜這般說，靜惠方自在些，笑著捶了捶自己的腰，道：“聽嫂子這般說，可就不客氣了。今早寅正就起了，正覺得乏，容弟婦歪一歪。”

“如何起得這忒早？雖說年輕，也當好好保養，你又是不耐寒的。”初瑜一邊吩咐人給靜惠預備靠枕，一邊招呼素芯到炕邊坐：“既是二弟妹要歇，五弟妹也別在地上坐了，咱們妯娌幾個也好久沒到一塊。

素芯聞言，低聲應了。待靜惠去了外頭毛皮馬甲，在炕上坐了，她才起身挨著炕邊坐下。

“最近府里有些忙，加上有些失眠之怔，這幾日只覺得目眩。”靜惠倚在枕頭上，扶額說道。

“尋太醫了沒有，這可不好耽擱。”初瑜見狀，有些不放心。

靜惠低下頭，道：“并無大礙，大年下的，不好讓長輩擔心。”

初瑜聽了，就明白靜惠之意。這半年，她早晚在兆佳氏眼前立規矩，越發恭敬，使得兆佳氏跳不出半點錯來，才使得家宅安定。眼下年底，正是家務最忙之時，要是她有個不舒坦，正好讓兆佳氏有了發作的余地。

“那也不能硬挺著，要是身體拖垮了，后悔不及。”初瑜搖了搖頭，回頭喚來喜彩，吩咐道：“使人到二門傳話，悄悄請個太醫過來。”

靜惠在旁聽了，坐起身來，想要開口阻攔。初瑜不等她開口，已是吩咐喜歡下去。

“嫂子……”靜惠道：“曉得嫂子疼我，只是……”

初瑜不等她說完，道：“這還不到臘八，這一、兩個月且熬人。就算你好強，也得有個好身子。要不然病怏怏的，等到歸寧那日，豈不是叫親家老太太傷心。”

靜惠聽提及祖母，不禁紅了眼圈，低聲道：“多些嫂子憐惜。”

“二弟粗心，若是有讓弟妹委屈之處，弟妹就告訴嫂子，嫂子定為你做主。”初瑜將丫鬟手中拿來的小毯，蓋到靜惠腿上，道。

靜惠與曹頌結成夫妻，是初瑜與曹颙兩個做媒人。更不要說在諸位堂弟中，曹颙對曹頌最為親厚，與親弟無二。初瑜為長嫂，自然是盼著她好。

靜惠搖了搖頭，見素芯低頭不語，怕冷落了她，岔開話道：“大太太說有親事與我們太太商議，可是四爺的婚事？”

聽了這話，素芯也抬起頭來，一道看向初瑜。

“是婚事，卻不是四爺的。”初瑜笑著說道：“是同族的頎大爺續娶之事，豐潤的七太爺托了老爺。”

靜惠聽了，道；“聽著頎大奶奶喪事，如同昨日，這轉眼就經年了，可不是到了續娶之時。只是可憐無母孤女。”說到這里，察覺自己失言，看了素芯一眼，道：“弟妹勿怪。說起來，嫂子還比不得你。”

素芯搖頭，道：“二嫂見外了。對了，大嫂，這位頎大爺是不是就是本家那位宗子？這次要續娶的，是宗婦么？那可不好挑。”

初瑜點點頭，道：“正如五弟妹所言。”

靜惠在旁，有些不解，道：“嫂子，不就是嫡宗嫡子，本家族長么？這娶妻，還有什么說道不成？”

初瑜笑著說道：“這其中說道大了，想要尋到合適的委實不容易。要不然也不會使得太太為難，還要請二太太過來，幫著尋人選。我也是聽太太大概一說，其中詳情，怕還不如五弟妹曉得的多，還是請五弟妹說說。”

說完這些，她便望向素芯。

靜惠家是滿人，對于這儒家正統的宗族規矩，自是不如董家。董家是董家嫡宗，董素芯的祖父就是董家族長。

就聽素芯道：“說起宗婦，比尋常人家媳婦，更看重規矩與生養。非嫡不入，無人會聘庶出之女為宗婦。畢竟庶出之女，生母卑賤，嫡母又隔了血脈，失了母族扶持；還有關系就是子嗣大事，獨女不入，怕子孫繁衍艱難。宗婦執掌家族內務，對外管教家族內的女眷，對外交際姻親堂客，寒門不入，省得短了規矩，惹人笑話。”

聽了素芯一口氣說完，靜惠不由乍舌，道：“竟然這么多條規矩。怪不得瞧著頎大奶奶身子弱是弱，禮數卻是半分不失。只是命運不濟。”

“宗婦上侍奉長輩，下教養子女，還要協助丈夫，主持族中雜務，顯有長命之人。素芯現下娘家的外祖母，就是祖父續娶之妻，前面已經沒了兩人。”素芯淡淡地說道：“家母就是操勞過度，小產后做了病根，未己而亡。”

初瑜與靜惠只曉得素芯少時失母，不曉得其中緣故。聽了素芯的話，兩人對視一眼，都有些后悔，不該提及此事。

反倒是素芯，接著說道：“八旗人家，多從滿俗，不會將嫡宗放在心上。反倒是漢人，愿意嫁女于嫡宗子弟，結兩姓姻緣。怪不得大太太為難，旗漢不通婚，想要在旗里尋個合適的，真得仔細挑挑。”

初瑜說道：“可不是么？難挑，太太物色了幾個，老爺那邊都給否了……”

東城，九貝子府，大門外。

今日雖不是休沐之日，但是九阿哥使人到衙門相請，曹颙也只能過來。幸好同被請來的還有十六阿哥，說話間九阿哥只是相問煙草之事，并無刁難曹颙。

堂上說話的，除了九阿哥、十六阿哥與曹颙外，還有九貝子府的首席幕僚秦道然。這個秦道然是江南名士秦德藻長孫，有名的無錫寄暢園就是他家的。他是在康熙南巡時欽點隨駕回京的，原奉旨在九阿哥處教書，后來中了進士，在翰林院掛個名，實際上仍在九阿哥府這邊為其出謀劃策。

對九阿哥來說，他是師長、是心腹、是左膀右臂。

皇上雖將煙草之事交給九阿哥負責，但是皇子離京有所限，九阿哥只能委派親信去做。

曹颙卻不看好秦道然，出了九貝子府大門，就嘆了口氣。

十六阿哥看了他一眼，道：“孚若可是怕老儒誤事？”

秦道然年將花甲，頭發都白了一半，所以十六阿哥這般稱他。

曹颙點點頭，道：“謀商與謀權自是不同，謀權之道，他固然能輔佐九阿哥；在商道上，還不及九阿哥自身。這煙草之事，又不是朝夕能可的，不曉得九阿哥為何選此人。”

十六阿哥聞言，皺眉道：“是啊。我也覺得怪異，聽說九阿哥手下有個馬嘉，是他斂財的左右手，還以為這次會姓馬的出頭，不曉得怎么用上秦道然這個老儒。我心里也是沒底，與其是他，真不若韓掌柜叫人放心。”

曹颙聽了，只能無語。

計劃不如變化，就算九阿哥用人不當，曹颙也不會多事將韓江氏推出來。九阿哥這半年的手腳，曹颙也都看在眼中，是真挖人也好，還是作戲也罷，他都沒有放在心上。因為曉得韓江氏的秉性，不是輕浮之人。

韓江氏既是可用，往后不乏能用之時，也不再這一年半年。九阿哥豈是好相與的，遠著還來不及，怎么會推韓江氏近前？

十六阿哥抬頭，望了望天色兒，道：“這天還早，咱們尋個地方喝兩盅再回。”

曹颙這邊，回府也無事，就隨十六阿哥尋了個館子，要了個雅間坐了。

這個時候的館子，多是淮揚菜與魯菜。十六阿哥住在宮里，整日里肥雞肥鴨的，早吃得膩歪，就讓小二上幾道清淡小菜，再溫兩壺酒。

待小二下去，兩人還沒等說什么，就聽隔壁雅間傳來碗盤落地的聲音。

這雅間之間，只隔了薄薄的木板，并不隔音，就聽有人道：“毅庵兄醉了，少喝些。”

“我……沒醉……沒醉……桑額別啰嗦……我就是個廢材，怕是此生就這樣，再無出頭之日……”又有人道。

曹颙聽了這話，倒是有些愣了。

看來京城說大也大，說小也小，這竟是碰上熟人。要是一個還能聽重了，兩個都對上，就應該是自己那位族兄曹頎與他的故交內務府員外郎鄂爾泰。

隔壁又亂了一會兒，才有小二的說話聲，腳步聲，漸漸平息。看來，是付了銀子走人。

十六阿哥見曹颙如此神情，道：“聽著聲音有些耳熟，孚若認識……”

“是我那位族兄，寧壽宮查房當差的那位。另外一位，該是內務府員外郎鄂爾泰。”曹颙回道。

“原來是他們兩個。”十六阿哥挑了挑嘴角說道：“真沒想到，這兩個人能湊到一塊兒。誰不曉得鄂爾泰是個官兒迷，整日里就想著鉆營，偏生又放不下架子，叫人看了好笑。你那族兄瞅著也是清高的，這算不算臭味相投？”

“鄂爾泰，鄂爾泰……”鄂爾泰到內務府時，曹颙見過他一遭，聽及他話中提及自己個兒的族兄，有攀附之意，有點心生不喜，沒有關注。卻是不知為何，只覺得這個名字忒是耳熟。

難道這也跟張廷玉、李衛似的，是雍正朝名臣，曹颙有些拿不定主意。

“聽說今兒十二哥在內務府指派人手了。十二哥行事最是小心，怕是看不慣鄂爾泰的性子，沒有點他。”十六阿哥稍加思量，笑著說道：“倒是你那族兄，開始還以為他假清高，沒想到三哥、九哥那邊都拉攏過他，也不見他有什么反應。不曉得是真風骨，還是慧眼如炬。若是真書呆，在宮里當差，能一點錯處不拉下，也忒運氣好些。”

曹颙聽了，跟著點頭不已。怪不得之前每次見到這位族兄，都覺得怪怪的，總覺得有些不對勁，原來是這個緣故。

在宮里當過幾年侍衛，又在茶房首領的位置上幾年，屹立不倒，豈是愚鈍之人能做到的？

這位族兄，倒是善藏拙之人，卻不曉得，沒有破綻就是最大的破綻……

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