曹家上下，正為曹項中探花之事歡喜不已；乾清宮的康熙，終于收到西北邊疆侍衛的親筆奏報。

西藏已失的消息，終于得以確實。

除了準格爾，還有青海厄魯特蒙古牽扯到里面。是厄魯特人叛歸準格爾，打開西藏的門戶，使得拉藏漢敗亡，讓準格爾人占了西藏。

想著朝廷這些年對蒙古人的恩惠，康熙心中怒氣橫生，咬牙道：“真是喂不飽的餓狼！”

他是已經走向老邁，早已沒有開疆辟土的魄力，但是也承受不住失地之辱。

又能如何？去年十一月間發生的事，過了半年才送到御前，這就是高原之險，萬里之遙。

之所以默許拉藏汗在西藏的自立，也是因為朝廷鞭長莫及的緣故。

不過，能容忍拉藏汗，卻無法容忍策妄阿喇布坦。

拉藏汗是厄魯特人，雖統治西藏，但是與青海諸臺吉關系并不好。雖是同祖先的后裔，但是為了爭奪汗位與草場，各個部落之間，都是洗不去的血海深仇。

朝廷這邊制約不了拉藏汗，卻能示恩青海諸臺吉，將拉藏汗的勢力禁錮在西藏；又支持拉藏汗，用來牽制拉藏汗。

準格爾卻是狼子野心，始終不受朝廷教化。而且他們還假托“護教”的名義，拉攏青海臺吉，蠱惑西藏僧俗眾人。

若是準格爾站穩了西藏，那整個西北都不穩。等到策妄阿喇布坦能與朝廷分兵對抗之際，漠南、漠北蒙古諸王還會聽從朝廷號令么？

不管地處何在，他們都是蒙古人，都是黃金家族的子孫。

如同防備人口眾多的漢人一樣，康熙也深深防范著蒙古人。

康熙闔上折子，抬頭道：“使人傳十六阿哥。”

魏珠躬身應了一聲，出了屋子，招招手，喚常青上前，吩咐了幾句。

十六阿哥脾氣好，賞賜向來又大方，這是個好差事。常青恭恭敬敬謝過干爺爺，往阿哥所請人去了。

魏珠瞥了眼立在另一側的曾全，道：“使人御膳房說一聲，這幾日天氣燥熱，皇上主子減了胃口，晚上膳食添幾道清淡的。”

曾全低眉順眼地應了，往御膳房傳話。

魏珠看著他的背影，挑了挑嘴角。這是誰的人？

二月里的那場風波，涉及得御前宮人與內侍全都杖斃，只有這個御前常露面的，因到王嬪娘娘處送御賜的貢品，避開一劫。

外人看來，說不得要羨慕曾全運氣好。

魏珠在宮里將近二十年，見過了“運氣”，“好運”與“霉運”這宮里還少么？

只是這“運氣”是天注定，還是人照拂，可就不一定。

魏珠冷哼了一聲，手里摩挲著塊羊脂白玉，收回視線。不管是誰的耳朵，誰的沿線，都與他沒關系。只要曉得輕重，知道分寸，別惦記不該惦記就行。

魏珠直了直腰身，他還不到三十，可還沒想過要“養老”。

日頭正足，魏珠站在廊下，只覺得日頭暖洋洋的，照的人熨貼。曹額駙的兄弟做了探花，看來也得預備一份禮。既不落人口舌，又能表示表示心意才好。

魏珠曉得自己個兒身份，不過是“狐假虎威”中的那個“狐”，離了皇上什么都不是。所以，皇上的避諱是萬萬犯不得。這宮里，想要將他拉下來的，大有人在。

想得正出神，就見常青引著十六阿哥過來。從乾清宮到阿哥所不算近，看來是在路上遇到的，要不然不能這么快。

魏珠見了，忙上前幾步，要給十六阿哥請安。

十六阿哥一把托起，不受他的禮，看了宮殿一眼，笑著說道：“剛好又請示皇阿瑪出巡之事兒，不想正趕上皇阿瑪傳召。”說到這里，有些問問皇父身體如何，但是見眼前還有其他內侍，有所避諱，就撂下魏珠的胳膊，道：“魏總管，幫本阿哥請見吧。”

魏珠應聲進了屋子，隨后出來引十六阿哥陛見。

十六阿哥是人精，進了屋子，就察覺出氣氛不對，畢恭畢敬低行了跪拜之禮，暗暗存了十二阿哥小心。

二月間的事兒，皇父沒有直接說什么，但是這兩個月都對他帶搭不理的。十六阿哥心中暗恨，卻也無法。曉得這個時候不能往前湊，要不然誰曉得皇父會琢磨點兒什么出來。

于是，他老老實實地做了兩個月乖兒子。對于內務府的差事，也是盡十二分的小心，落在外人眼中，已經不是過去風流倜儻的十六阿哥，而是個膽小怕事的。

在宮里做人，不能太好強。

十六阿哥心里想著，面上越發恭敬小心。

康熙見他如此，不由皺眉，冷哼一聲，道：“這是受了委屈，長了記性？堂堂地皇子阿哥，唯唯諾諾的，成何體統？誰逼你糊里糊涂地送死，誰不放過你？”

十六阿哥只覺得腦袋里的“嗡”地一聲，這里面說的都是一個半月前他與四阿哥的對話。雖不能說是密室之談，但是他也曉得宮里處處都是耳朵，打發了趙豐在門口守著。

這，怎么就傳到皇父耳朵里？

十六阿哥心下駭然，只覺得頭皮發麻。

康熙卻是越來越惱，站起身來，道：“枉費朕這般疼你，你有什么不能同朕說的？還是嫌朕；老了，庇護不了你？”

聽康熙這般說，十六阿哥哪里還站得住，忙跪倒俯身在地。“兒臣有罪”這四個字到了嘴邊，卻又咽下。要是因這一句話，引得皇父多心，不僅自己要落不是，連四阿哥都要受到牽連。

“回朕的話，你還有理了？莫非，你覺得朕也委屈了你？”康熙見他不言不語，走到他面前，聲音很乏狠厲。

十六阿哥曉得，再不說話，怕是沒不是也成有不是了。

他匍匐兩步，到康熙腳邊，抱住康熙的腿，哽咽著說道：“皇阿瑪，不能為皇阿瑪分憂，兒臣死罪；兒臣卑賤，并不敢惜命保身，也不敢饒皇阿瑪心煩，只是擔心額娘……”說到這里，只剩下難以抑制的抽泣。

這算是認了“明哲保身”的過，卻不敢認尋求四阿哥庇護的罪。

康熙使人傳十六阿哥，本不是為了問這些。只是因見他對自己沒有往日的親昵，只剩下畏懼，心里煩躁，才說出這些。

見十六如此，想著他們母子在宮里的處境，康熙心里疙瘩，不知不覺化解。他猶豫了一下，伸出手來，拍了拍十六阿哥的肩，板著臉道：“混說什么？你是朕的阿哥，大清朝尊貴的皇子，誰敢說你‘卑賤’？”

十六阿哥不敢接話，“卑賤”不“卑賤”的還用說么？連生母是滿人的八阿哥都被康熙罵為卑賤，那漢女所出的幾位小阿哥身份更是低微。

康熙說完，有點察覺自己失態，轉身到炕邊坐下，道：“行了，朕定不讓你白受委屈，起來吧。朕還有話問你。”

十六阿哥聽康熙這般說，忙站起身來。他心中冤枉，這番做作，不過是為了脫罪，真沒有想要求恩典的意思。

想到趙豐，打他幾歲就跟著他，十六阿哥只覺得心如刀絞。

“內庫還有多少銀錢？”康熙皺眉問道。

若是往常問，十六阿哥只能回個大概數；這幾日正為圣駕出巡最準備，剛好查過那邊的賬目。

他稍加思量，回道：“回皇阿瑪的話，原有銀二百八十萬有余，因圣駕避暑塞外，還有預備出對行圍官兵與來朝蒙古王公的賞賜，大概要用去一百五十萬兩。”

“去年內務府的進項為幾何？”康熙接著問道。

“鹽茶之引徽銀三百七十八余兩，皇莊各項收入一百余萬兩，內務府雜項八十余萬兩，總計五百八十萬兩有余。”十六阿哥躬身回道。

“五百八十萬兩，才四個月就用去了三百萬？”康熙像是問十六阿哥，又像是問自己。

十六阿哥回道：“之前的支出，都有賬目可尋。兒臣回去，擬給詳細折子稟給皇阿瑪。”

他回答得很是坦然，雖說內務府是肥衙門，但是十六阿哥執掌多年，可是沒伸過手。一是沒有合適的人，而是他沒有分府，住在宮中，行事都在別人眼皮底下。

康熙搖搖頭，道：“算了，不提這個。西藏被準格爾占了，不是今年年底，就是明年年初，朕想發兵西北。之前你同曹颙搗鼓那個煙草，最早要何時能見利？”

“最早今年年底。”十六阿哥斟酌了一下，回道。

康熙扶著額頭，道：“杯水車薪，還得在想法子。你去告訴曹颙，就說朕說的，讓他想法子，在年底之前給朕籌集銀子。朕讓他去戶部，是讓他熟悉戶部案宗的，不是讓他尋地方養老。”

十六阿哥躬身應了，頗為幸災樂禍。

曹颙這一年多的日子，委實清閑，也該讓他勞勞神。

康熙交代完畢，卻沒有打發十六阿哥下去的意思，沉吟了一會兒，問道：“聽說稻香村的女掌柜如今閑著？”

這都是哪到哪，十六阿哥只能佩服皇父的耳目靈通。

十六阿哥不敢再做隱瞞，回道：“皇阿瑪，韓江氏雖為女子，但是經營上確有所長。兒臣原本是打算讓她隱于幕后，料理煙草之事。因皇阿瑪委了九哥，兒臣便沒有多事。”

“雖說商賈是小道，但是三年功夫，打出個火遍京城的字號，也算盡力。若是男子，可收到內務府，可惜了了。”說到這里，康熙瞥了十六阿哥一眼，道：“小十六，你說是不是？”

十六阿哥聽出其中有惋惜之意，忙道：“有件事兒，兒臣還沒稟告皇阿瑪。對于大格格的鋪子，兒臣可是眼饞得緊，正想央磨曹颙，將韓掌柜借上幾年。要是也支起一灘生意，兒臣往后也就能多孝順孝順皇阿瑪。”

康熙臉上浮出笑意，看著十六阿哥道：“難為你這份孝心。只是到底是皇子，不要失了身份。曹颙那個家伙最是散懶，若是不催他，才不肯盡心。”

十六阿哥聞言，已經是訝然。

關于稻香村的崛起，外頭都羨慕曹家攏了個好掌柜，有生財之道。沒有幾個人，會想到隱于幕后的曹颙。

皇阿瑪這邊，看來是對曹颙有意見，要多方壓榨。

若是真缺銀子，挑幾個貪官抄上幾戶，就能湊上幾十萬。要是還覺得少，九阿哥的家底，也能有上百萬。

說到底，還是要顧忌朝廷顏面、皇家顏面。

想到這些，十六阿哥方才的幸災樂禍已經煙消云散，心里只剩下蕭索……

曹家，西府。

為了曹項中探花之事兒，已經擺開筵席。曹家親朋好友，都收了帖子，前來道賀。

雖說以曹家的門第，中個探花，不過是錦上添花，但是已經有不少嗅覺靈敏的，已經從中察覺出什么來。

從曹颙降職，曹寅致仕，看著好像曹家要走向衰敗。

而今，出了一個探花、一個舉人，加上太后出殯后，宮里給李氏夫人的賞賜。聽說是太后的遺物，生前專程點名要留給李氏的。

霧里看花，云里罩里的，使得不少人迷了眼。

不管外人如何，曹府的親眷，還是都笑呵呵地過來道喜。孫玨與塞什圖不必說，連平郡王訥爾蘇都親自過來吃酒。

曹颙因父親高興，也請了一日假，在家里待客。曹頌那邊，自然也與同僚換班。

曹頫這邊，不曉得記得昨日曹颙的開導，還是自己個兒想明白，已經收了懊惱模樣，也是滿面紅光地跟著哥哥們招待親友。

他還專門請了一桌同窗過來，正經地拉過曹項，向著眾人炫耀了一番。打國朝入關后，三年一次會試，探花攏共也就二十多個。

這么年輕的，他哥哥是第一人。

身為探花郎的弟弟，曹頫也是多了幾分自豪。

那些正白旗子弟，聽說探花是曹頫的哥哥，還以為是個四、五十歲的老頭子。畢竟高門大戶，都是三妻四妾的，兄弟間相差十幾、二十歲的常見。

帶曉得只比曹頫大半歲，尚未娶妻，立時大家七嘴八舌地做起月老。這個說，自家的堂妹才貌無雙；這個道，外頭的表妹花嫁妙齡。

曹頫聽他們說得熱鬧，雙手一擺，笑道：“卻是說遲了，家兄再有婚約，過幾日就下聘議婚了。倒是我還有個小兄弟，尚且單身。”

眾人聽了，有遺憾的，有不死心，接著追問的：“不是說你是家中幼子，怎么還出來個小兄弟？今年多大了，今科也下場了？”

曹頫伸出手來，笑道：“是堂弟，不大不小，三歲矣！”

眾人這才反應過來，他是打趣大家，都舉了杯子，要灌他酒。一時間，席間熱鬧不已。

曹颙在門口路過，見他們喝得熱鬧，臉上也跟著有了笑模樣。

年輕真好，等過幾年，這些少年為了家族，要背負起各自責任，就再也沒有這么肆意的時候。

他轉身離去，喚了曹項，到門口迎接十六阿哥與十七阿哥。

按照曹颙與這兩人的關系，是應該在他們遞請帖的。但是身份差別，還有其他皇子阿哥看著，只能免了。

沒想到，他們兩個還是過來。

“好你個孚若，怕爺小氣不給賀禮么，一個帖子也不下？”十六阿哥與十七阿哥已經下馬，見曹颙上前，瞥了他一眼道。

曹颙曉得他不會見怪，笑著說道：“因曉得十六爺沒帖子也會來的，就省了費事。”說到這里，他對十七阿哥道：“十七爺的氣色看著好上許多，看來同仁堂的藥還算不錯。”

十七阿哥點點頭，道：“多謝孚若舉薦。我方才還同十六哥說，是不是除了生藥材，也讓同仁堂往宮里供奉些藥丸。若是日常小病，對癥下藥，倒也便宜。”

曹颙幾百年后，看過一個電視劇，說的就是同仁堂家事，只曉得慈禧年間同仁堂往宮里供奉藥丸的，這是不是從康熙朝開始，他還真不得而知。

“若是真能如此，那樂大夫怕是要給十七爺供長生牌位了。”曹颙說著，指了指身邊的曹項，道：“這就是我的堂弟曹項，十六爺早年也見過，十七爺應是頭一遭見。”

說著，他又叫曹項給十六阿哥與十七阿哥請安。

今日是曹項登科之喜，已經換上一襲新衣，看著比平素精神不少，站在曹颙身后，也是翩翩少年。

加上對待不卑不亢，帶了曹颙的幾分淡然，十六阿哥與十七阿哥看了，也不由心生好感。

這會兒功夫，曹寅也得了消息，帶著曹頌、曹頫出來，請十六阿哥與十七阿哥入內。

十六阿哥笑著擺擺手，道：“姨父，我與十七弟不過是來轉轉，馬上就回的，就不去了。要不然，沒完沒了的行禮，也饒大家伙吃酒興致。”

說到這里，他轉過身去，讓趙豐送上賀禮，對曹項道：“這方萬歷年間的端硯是我送表弟大登科的賀禮，那兩匣子內造官墨是十七爺送的。只愿表弟往后鵬程萬里，大展宏圖。”

曹項恭敬地接過，謝過兩位阿哥。

十六阿哥又喚趙豐捧來一個方方正正的錦緞包裹，送到曹頫面前，道：“這是姨父早年在江南時奉命主編的《全唐詩》，是當年的第一版所出，供奉在宮中。聽曹颙說，五表弟愛好詩詞，今兒我就借花獻佛。”

曹頫沒想到還有自己的禮物，還是這么合心的，忙躬身謝過。

十六阿哥送完禮，沒有多留，同曹颙低聲交代了一句，就帶著十七阿哥回宮去了……

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