這日，曹颙從衙門出來，直接到了后海。

初夏時節，花紅柳綠，海子邊還帶著幾許清冷。曹颙騎在馬上，想著三日前十六阿哥離去時的相約。

到底何事？專程在這邊相見？

十六阿哥什剎海邊的這個外宅，鮮少來用。

少一時，到了宅子所在之處，曹颙讓人上前敲門。

有兩個青衣小廝上來開門，看著就跟尋常人家的下人一般。有個年歲小的，還好奇地瞅了瞅曹颙身上的補服。

轉過影壁，便見一處幽靜所在，院子里擺放著幾個大魚缸，還植了兩株石榴樹。石榴樹上，已經打了花骨朵，向陽之處，已經有紅艷艷的石榴花開。

石榴樹下，十六阿哥躺在一把竹椅上，懷里抱著只牡丹犬，嘴上叼著卷煙，怡然自得的很。前面放著小幾，上面放著一盤櫻桃。

曹颙見他旁邊還擺著一把竹椅，也沒客氣，一屁股坐下，道：“怎么想起收拾起這邊來？瞧十六爺鄭重其事的，還以為有什么正經事兒，這是炫耀十六爺的自在？”

十六阿哥深深地吸了一口.煙，還慢悠悠地吐了個煙圈，道：“孚若，要是爺沒有生在宮中，是個地主家的少爺多好？”

“地主家的少爺？”曹颙搖搖頭，道：“沒.聽說過‘破家縣令、滅門府尹’么？要是家中地少還罷，地多了，一個芝麻小官也能讓你家產散盡。”

十六阿哥聽了，挑了挑嘴角，看.著曹颙道：“那就當貪官家的紈绔？”

曹颙倚在竹椅上，懷念起后世的搖椅，慢悠悠地說.道：“當貪官，就要有被抄家的覺悟。官場上，都是大魚吃小魚。官兒小了，貪了銀子，上面也有人惦記；官大了，貪了銀子，上面的就容不得。”

十六阿哥聽了，不由皺眉，道：“這日子就過不得了？”

曹颙看了十六阿哥一眼，道：“十六爺急什么？熬過了.皇子，熬成了王爺貝勒，十六爺不就自在了？只要不操閑心，這宗室里的爺關門過小日子，夠尊貴也夠清閑。”

十六阿哥看了曹颙半晌，看得曹颙都有些不自.在，才說道：“就算爺有奔頭，孚若呢？孚若日后，當如何？”

這個問題，曹颙.都不愿想。人生好像短暫得很，十數年的光陰轉眼而過；又好像很漫長，需要去規劃遙遠未來。

難道自己暗中示好四阿哥后，還要培養弘歷那邊的交情，做個三朝元老？

要不然的話，活到三、四十時隱退？往哪里隱，往哪里退？

帶著子孫，海外避世，雖是一條出路，但是人離鄉賤。沒有強權，就無法保全家人平安。

“十六爺，我想背靠大樹好乘涼。要不，往后就指望十六爺？”曹颙轉過頭去，看著十六阿哥回道。

十六阿哥瞪了他一眼，道：“千萬別，爺可沒那個能耐庇護你。爺還想好逸惡勞，混吃混喝，當不得大樹。”

曹颙長吁了口氣，道：“是皇上那邊說了什么？”

十六阿哥點了點頭，道：“皇阿瑪說了，讓你想法子，年底前給籌銀子。還說讓你去戶部，是讓你熟悉戶部案宗的，不是讓你尋地方養老。”

在十六阿哥說“皇阿瑪”時，曹颙就從椅子上起身。

這是傳的康熙口諭，不管是何人何時說出，曹颙都需要“恭敬”聽了。這才符合這個世界的規則，即便是在十六阿哥面前。

在君權至上的現下，這個半點馬虎不得。不管曹颙心里如何想，表面上他還是曉得“忠君”二字。

曹颙心中冷笑，熟悉戶部案宗，又能有何用？難道他吃飽了撐的，現在提“火耗歸公”與“攤丁入畝”？

他能查到康熙三十二年至今的國庫收益。

從康熙三十二年至今二十五年，國家登記在冊的耕地數目增加三成，賦稅卻與過去相差無幾。只因為增加的土地，都在官僚地主名下，他們用各種名頭減免賦稅。這還是賬面上能看出的，沒有登記在冊的耕地又有多少？

曹颙相信，只要這些耕地都交納賦稅，那戶部的收入就算不能翻一番，也能增加五成。

剩下的，就是“火耗歸公”，就能少了下邊官員對百姓的盤剝，又能增加國庫收入。

越看戶部的賬目，越能看出現行的田賦制度與“火耗”制度的弊端。

康熙是這個國家的統治者，自然熟悉朝廷與地方的弊端，只是他已經是日暮之年，沒有精力也沒有心思卻捅破這“盛世太平”的窗戶紙。

“內庫沒銀子了？”曹颙問道。

“西藏讓準格爾占了，這次不是幾萬人馬能應對得了的。”十六阿哥答非所問。

“皇上是不是高抬我了？”曹颙撫額道：“我倒是真想化作財神爺，真能點石成金才好。”

十六阿哥冷哼一聲，道：“誰讓你愛顯擺，弄個內務府采購出來，又弄了個稻香村。這倒好，跟經濟事務掛鉤，吃力不討好，差事做的好了，不過是旁門左道，讓朝廷那些老夫子不恥；差事辦砸了，皇阿瑪還能待見你？”

曹颙苦笑，十六阿哥還以為他是因這個緣故才引得康熙側目，卻不曉得早在曹家還上內務府虧空時，曹寅這個親爹就將他這個兒子賣給了帝王。

若是自己個兒當年沒有被“短命”的陰影威脅，放緩還債的腳步，會不會好些？

若是老爺子當時能將兒子看得比“忠君”重，會不會不一樣。

真是誰也說不清了。

十六阿哥見他不吭聲，有些后悔。相交將近十年，曹颙的性子，他還不曉得，這些抱怨的話，只是隨口說出。

他“咳”了兩聲，岔開話，道：“皇阿瑪專程問起九哥那邊的煙草生意，還提到韓江氏。孚若，你也別怪皇阿瑪迫得緊，內庫與國庫都沒銀子，要不然西北戰事也不會拖了數年。要是銀錢充足，馬匹官兵齊備，這幾年的功夫，早就鏟平了準格爾，還能讓準格爾鬧騰成這樣？”

曹颙沉默半晌，問道：“皇上提起韓江氏作甚？一個商賈女子，如何入得了皇上龍目？”

十六阿哥擺擺手，道：“你問我，我問誰？皇阿瑪的意思，是讓我出頭，用韓江氏做買賣。至于做什么，還不的你來拿主意？”

曹颙又好氣又好笑，道：“韓江氏要回鄉了。”

十六阿哥鄙視地看了他一眼，道：“若是能回早回了，還能在京城閑了這些時日？”

見曹颙還要再說，十六阿哥正色道：“孚若，皇阿瑪的話，就是圣旨，不是商量，你要記得這點。皇阿瑪最是好顏面之人，若不是實在財政匱乏，又無人能用，皇阿瑪也不會忍心迫你。說句實在話，皇阿瑪對曹家，施的不僅是君恩，還有多年的情分在，你當曉得。”

曹颙聽了，半晌方道：“十六爺，我都曉得。可是我也曉得自己個兒的分量，自會竭力而為，至于收效，我也不能打保票。畢竟我不是真正的商賈，一切只是紙上談兵。”

氣氛有些沉重，十六阿哥不愿如此，伸出手來，在曹颙面前搖一搖，笑著說道：“孚若，這次你得幫忙，弄份比稻香村好的買賣。皇阿瑪掏本錢，做靠山，還怕什么？我已是與皇阿瑪說好了，利潤五成歸內務府，五成歸我自己個兒支配。上次你說稻香村給韓江氏四成的利，我沒那個魄力。剩下的五成，你我各兩成，韓江氏一成，如何？”

看著十六阿哥兩眼發亮的模樣，曹颙不由好笑，道：“十六爺缺銀子不成？”

十六阿哥搖頭晃腦道：“弘普進學了，幾個小的也快，這娶媳婦也是一轉眼的事兒，我這個當阿瑪的，總要給兒子們攢些家底。”

曹颙不接他的話，道：“我的那兩成算了，要是真想支起一攤大買賣來，十六爺還得拉兩個人才能太平。”

十六阿哥聽了，稍加思索，道：“是九哥同簡親王？”

曹颙點了點頭，京城的生意，多是在九阿哥手中，就算有康熙背后的支持，十六阿哥的崛起也會引得九阿哥忌憚。就算明面上尊著上命，不敢搗亂，誰曉得背后會出什么陰招。

至于雅爾江阿，是宗人府宗令，尊貴的鐵帽子王。雖說在親王排班時，簡親王要居于禮親王之下，但是簡親王府的實力絲毫不遜于禮親王府。

清朝入關的兩代皇帝，對于簡親王府的倚重，也遠遠地大于禮親王府。

這其中還涉及皇室舊事，要是按照嫡庶之分，禮烈親王代善才是太祖元妃所出嫡子。而且八大鐵帽子王，順承王府與平郡王府都是禮烈親王后裔。

可以這么說，當年皇太極能登上皇位，還要感謝代善的“讓位”輔佐之功。

拉得簡親王出頭，就能將宗室里不安分的爺都擋了。

十六阿哥見曹颙點頭，不由皺眉，道：“這兩個人，我都得罪不起。就剩下五成利，要是他們也參合進來，我怕是兩成都拿不到。”

韓江氏的本行，可是開錢莊的。

曹颙想著京城盛行的高利貸，心下一動，這倒是個開辦錢莊的好機會。甭管京城那些錢莊背后有多少權貴，還能強夠十六阿哥、九阿哥、簡親王的聯手去？

現下的錢莊，多是以兌換銀兩與放貸為主，存銀子沒有利息不說，還要承擔托管費……

曹府，偏院。

寶蝶站在上房，看著屋子里糊得四白落地，心里說不出是酸楚，還是欣慰。將軍府那邊前些日子就使人量了尺寸，明兒就要下聘，再過一個來月這邊就要迎娶新人進門。

綠菊跟在寶蝶身后，望著眼前的一切，心里跟針扎一般。

四爺有了功名，馬上也要迎娶尊貴的正房奶奶，到時候自己同天陽當如何自處？想到此處，她心中不由有些恐慌。

寶蝶轉過身子，剛好看到綠菊這失魂落魄的模樣，心里不禁感嘆。原本她是不喜歡綠菊的，因她是兆佳氏身邊的丫頭，也因她是張嬤嬤的外孫女。

寶蝶在曹家忍氣吞聲這些年，受張嬤嬤的氣比受兆佳氏的更多，要說心里沒有怨恨，那是假的。

但是，如今綠菊已經生了天陽，待曹項又是真好，對寶蝶也難得的尊敬，使得寶蝶不知不覺接受了這個媳婦。

她拉住綠菊的手，道：“走，咱們到你屋里說話。”

綠菊的屋子在西廂，小小的兩間屋子，分了里外屋。里面是臥房，外間待客起居之處。半面炕，擺了炕桌，炕桌兩側，是兩個半新不舊的坐墊。

地上擺放了圓桌，放著幾把黃花梨的凳子。百寶格上，只零星放著幾個不值錢的小擺件。

之前為了看孫子，這屋子寶蝶也來過幾遭。算不上華麗，也比現下好許多。

看來是怕摸不清新奶奶的脾氣，多了幾分小心。寶蝶心里也是不安，天陽眼看就要周歲，最是可人疼，要是嫡母不容，難道孫兒還要受兒子小時候的苦楚么？

綠菊請寶蝶炕上坐了，親自倒了碗茶，雙手送到寶蝶跟前。

寶蝶接過，放在炕桌上，看著屋子擺設，道：“綠菊，你是曹家正經娶進門的二房奶奶，并不同于尋常妾侍。”

綠菊下首坐了，有些不明白寶蝶的用意。

“雖然早年你也在太太身邊侍候過，但是你與我不同。你消了奴籍，是清清白白的好女孩兒，又是正經聘進府的。”寶蝶看著綠菊道：“這守婦道，恭敬正房奶奶是本份；可是為人母，也要記得護著自己個兒的孩子，千萬別學我。”

“姨娘……”提起兒子，綠菊不由低頭，已是紅了眼圈。

寶蝶已經伸出手來，輕輕覆在綠菊手上，輕聲道：“你別怕。四爺不是糊涂人，斷不會讓你們母子受委屈。”

綠菊想著這些日子的忐忑，再也忍不住，伏在寶蝶懷中，嚶嚶哭了起來。

寶蝶嘆了口氣，拍了拍她的后背，輕聲道：“哭吧，哭吧，現下都哭出來了，往后卻要忍著。怎么過都是過，要想開些，要笑著過日子……”

窗外，曹項面帶乏色，神情有些黯然，卻又無能為力。若是換在兩年前，他不知世事，還能理直氣壯，拍著胸脯為了綠菊不顧一切。

兩年后，他曉得，他除了是自己個兒，還是曹家子。家族庇護于他，他活到十八歲，也該同他的兄長們一般，為家族盡力，凡事不得自專……

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