轉眼，過了正月。進入二月，運河水流。

曹颙、曹頫兩兄弟，帶著護衛長隨二十余人，在通州碼頭上船，順運河而下。

船是王魯生使人從徐州雇的大船，攏共四只。三只貨船，一只客船。

那些從內務府中標而來的絹帛，算是精細貨物，雖不怕壓怕摔，卻是怕潮怕濕的，不能露天放置，所以每只船裝的有數。

幾十萬匹，整整裝了三船。

那艘客船，雖比不是貨船大，但是看著也不小。甲板下兩層客艙，幾十個房間。其中幾個大艙，有一、兩間屋子那么大。

這是因曹颙要同行，王魯生專程安排的。

幾間大客艙中，所有陳設鋪蓋，都有王家子弟安排著換了新的。王魯生對曹颙的用心，可見一斑。

曹頫見狀。都跟著感嘆，悄悄問兄長道：“哥哥，若只是大哥舊日治下鄉紳，這王魯生太殷勤了，別再是有所圖？”

除了揚州望鳳莊那段不好實說，其他也沒什么隱瞞的，曹颙就說了康熙四十九年的江寧的拍賣。

曹頫這才曉得兩家的淵源，竟追溯到十年前，便不再多說。

曹颙其實并不是挑剔之人，但是這船艙寬敞干凈總是好的。

按照計劃，從京城到揚州走運河；到了揚州，順流而下，到入海口在走海路到廣州。就算一路上順風順水，在船上也要待兩、三個月。

怨不得王魯生花銀子雇大船，生怕慢待了貴客。

曹頫那年隨曹寅夫婦上京，走的是陸路，這還是他頭一遭乘船遠行。到底年輕，精力充沛，離京那幾日，每日里拉了兄長到甲板上賞景。

不過水面風大，曹頫又不是慣乘船的人，沒幾日就蔫了。

曹颙倒是難得的清凈，手頭上是托十六阿哥尋來的地圖。雖然還不精確，但是南方諸省已經是后世的輪廓。

曹颙沒事，就擺開地圖，看看標注廣州的地方，再看看澳門。

杭州的孫家。江寧的清涼寺，曹颙心里惦記的很多，但是去時都顧不上，只能回程時再去這幾處。

曹頫暈船越來越厲害，除了喝粥，其他的吃什么吐什么。

如今，他也不念叨隨兄長同去廣州，算是同意了讓他去杭州接曹穎母子的提議。原本，他嚷著要拉著兄長同去杭州，而后他也隨著南下廣州的。

王家留在京城押船的是王魯生的義子郭全有，跟在王魯生身邊十來年，他早已不是當初那個毛手毛腳的小廝，看著敦實穩重得緊。

就算對王魯生有幾分戒心的曹頫，同郭全有相處得也很隨意。

跟著曹颙而來的，有曹方父子、魏黑、曹甲、曹乙等人。

伴著微微春寒，數日后，曹颙等人船抵徐州。

船隊在徐州，停了一日，補充蔬菜清水等。

王魯生早已在這邊等候，在徐州最大的酒樓鴻雁樓訂了上席，為曹家兄弟接風洗塵。

雖說船上也有廚師。材料也齊全，但是連吃了這些日子也膩了。曹颙自然是胃口大開，好好地祭了祭五臟廟。

曹頫卻沒有什么好胃口，人也沒有精神氣兒。

曹颙見堂弟數日功夫，瘦了一圈，眼睛都凹陷，于心不忍，想要安排他從徐州陸路。

曹頫卻是不肯，直道：“難道這輩子還不搭船了？越是暈船，才是要坐，這點苦都熬不過去，就真成廢材了。”

看著堂弟這般倔強，曹颙沒說什么，只是吩咐人去買了不少薄荷油同梅干。

這個時候沒有暈船藥，這兩樣東西的多少能起到些作用。

過了徐州，春寒漸消，曹颙也不愿整日悶在船艙中，就使人在甲板上放了幾把椅子，立了遮陽的棚子，趕上天氣晴好，風平浪靜的時候，眾人就在甲板上吃茶聊天。

在甲板上逗留的功夫久了，曹頫暈船的癥狀也沒了，飲食如常起來。

曹颙這邊，則是盤算到揚州的日子。

年后已經寫信給杭州孫家，說曹家二月里會使人去接曹穎母子。

孫文成也回了信，提及媳婦、孫子都安好，勿念之類的話……

杭州織造府，內院。

曹穎此時處境。確實算不上壞。她帶著孫禮兄弟，臘月二十七才到抵杭州。接著，就是預備過年、孫文成的壽辰，整整忙了一個正月。

原本她還忐忑，怕遇到丈夫又有一番鬧騰。要是公公婆婆擺出長輩的譜來，怪讓人鬧心的。

還好，擔心的情景并未出現。孫玨還在徐州，并沒有回來上壽。

孫文成待孫子們慈愛依舊，對這個長媳，也還是同過去一般無二。曹家護送其回來的管家、媳婦，孫文成也叫人妥善安置。

只有婆婆安氏看她的眼神，跟射刀子似的，卻也不敢怠慢這個長媳。不管心中如何怨憤，她還是遵從丈夫的安排，將媳婦帶在身邊，同杭州城里的官場女眷，交際往來。

隨著曹穎母子回杭州，那些孫、曹兩家“義絕”的傳言不攻自破。

不算壞，曹穎也稱不上好。

不僅婆婆冷淡，妯娌小姑待她也不如早先親近。明面上，她依舊是孫家人，但是卻好像不是那么回事。

隔閡與疏離，已經存在。

曹穎在婆家待著沒意思。尋思帶兒子們回京，安氏卻是摟了長孫，不肯松口。

孫文成也勸媳婦多留些日子，畢竟孫禮已經十四，以后進學出仕，能陪在祖父母身邊的日子有限。

曹穎雖著急，但是見公婆是真心疼孫子，兒子在長輩寵溺下也露出幾分笑模樣，不再是之前小大人一般，實舍不得說什么。

直到曹颙信至，孫文成告之媳婦。曹家將過來人接，曹穎的心才踏實下來。

這日，她正擬給兄弟姐妹們帶的禮單，想著妹妹曹頤愛喝龍井，忙吩咐人去茶園預定些雨前龍井。

待擬好單子，曹穎想起一事兒，叫丫鬟稱了兩百兩銀子，預備了幾套尺頭，叫人將曹家跟來的幾個媳婦子叫來，說了過些日子回京之事。

那幾個媳婦子聽了，都多了笑模樣。

雖說出來前，大奶已經交代了，好好辦差事，少不了大家賞賜，但是這出來已二個多月，眾人也都惦記京城。

待同幾個媳婦子說完話后，曹穎便叫丫鬟端上了尺頭，又拿出了五十兩銀子，道：“大過年的，難為你們陪我走一趟。原本想買些土儀酬謝大家伙兒，但是京城繁華，并不缺什么。這有些尺頭，給大家添衣裳，外加每人十兩銀子，給大家買茶吃，莫要嫌少。”

眾人皆俯身謝過，口稱謝過大姑奶奶賞賜。

護送她來的曹家下人中，以趙安夫婦為首。趙安帶著這些人出來，御下極嚴，生怕下頭人有半點錯處，壞了曹家的名聲。

來杭州兩個月，拘著大家在織造府，不敢放出去。

曹穎想了想，便道：“如今正是賞景的好時候，若是不去看一眼西湖，也白來趟杭州。我同趙管家商量商量，看能不能讓大家出去透透氣。”

眾人再次謝過。曹穎單留下趙安家的，打發其他人下去。

她將剩下的一百五十兩銀子，交給趙安家的，道：“這是給外頭管事的，你交給趙管家，管事每人十兩，聽差的每人五兩，這一路辛苦，總不能讓大家白辛苦一遭。”

這次來的管事除了趙安，還有四人，另有聽差十人。

趙安家的，就是早年做過老太太丫鬟、后來又侍候過曹颙六、七年的玳瑁，又叫惠心。她年紀同曹穎相仿，曹穎出閣前，關系也是相熟的。

曹颙、初瑜選他們夫婦帶人送曹穎，也是因這個緣故。

接過銀子，趙安家的就問出心中疑惑：“大姑奶奶，這管事五人，五十兩銀子，聽差十人，五十兩銀子，攏共一百兩就夠了。一百五十兩，是不是多了？”

曹穎聞言，笑道：“不多，那五十兩銀子，是我酬謝你們兩口子的。大年下的，撇下幾個孩子，天寒地凍的趕路，委實不容易。如今你男人在大爺跟前體面，你管家娘子當得好好的，本不該接這樣的苦差，遭這個罪。”

趙安家的聽了，忙起身道：“瞧大姑奶奶說的，折殺奴婢了。能服侍大姑奶奶，是我們的福分……銀子奴婢可不敢收，要是大爺、大奶曉得了，說不得要怪我們輕狂……”

曹穎見她謹慎，搖頭道：“快坐吧，咱們也是打小認識的，規矩多了，瞅著都累。早先我同二妹妹都以為你會在大爺身邊侍候一輩子，沒想到你卻是個有主意的。給你就收著，幾十兩銀子，我還掏得起……”

話說到這個地步，再不收就不恭敬了，趙安家的只能謝過收了……

眼看著媳婦預備回京，安氏有些急了，拿著帕子在丈夫面前抹眼淚，抱怨道：“家有賢妻，夫不生橫禍。若不是曹家迫得緊，老大也不會丟官罷職，有家歸不得。平素裝賢惠，還不是捻酸拿醋的。兒子已經回不來，還要讓她將孫兒帶走？老爺，禮兒可是咱們孫家嫡長孫，這離鄉背井的，算什么？”

孫文成也舍不得孫子，這一個多月，暗中觀察長孫，發現他實在是個品行具佳的好孩子；就是庶出的孫初，小小年紀，也乖巧守禮。

這兄弟兩個，不僅比他們父親少年時強出許多，就是同孫文成幾個幼子比起來，也是高出一截。

他對孫子們的慈愛，倒是全然發自內心。也看出，這個媳婦沒挑錯，看著綿了些，但是到底大家出身，卻會教孩子。

不為了別的，就是為了孫子們的前程，孫文成也只能忍了這骨肉離別之苦。

“胡說八道！仔細叫孩子們聽見。提那個丟人現眼的孽障做甚？早死早清凈，我倒寧愿沒這個兒子！”孫文成提及長子，惱羞成怒，呵道：“還不帶人去庫房，穿的、用的，要給孫子、孫女們帶齊備些。親家那邊，也不好失了禮數。”

安氏被罵得急赤白臉，嘟囔道：“又要送禮？年前節禮才送了兩個多月……”

“嗯？”孫文成見她還啰嗦，瞪了一眼，止住妻子的嘮叨……

曹颙等人，順著運河，到揚州已經，已經是三月初。

古人說得好，煙花三月下揚州，可見揚州仲春，勝景無限。

揚州繁華，水運陸運中樞，是江南貨運集散地之一，王家有子弟在這邊駐扎。

這次因為運了三船絹帛，王魯生不想再置辦其他貨物。可是因為船隊還要走海運，為求穩妥，必須要進船塢修整，所以眾人就在揚州上岸，在王家別院住了下來。

曹頫已經習慣了船上生活，還想央求著兄長想要跟著去廣州見世面。

曹颙卻始終不松口，一是因為不好讓曹穎在孫家久等，二是京城東西兩府就剩下曹項，還要在衙門當差，顧不得家里，總叫人惦記。

畢竟，這到廣州還要耽擱些日子，年前能回京就算不錯。

曹頫也不是任性之人，央求未果，就老實地下了船，帶著幾個長隨去杭州接姐姐。

王家是山東數一數二的豪族，王魯生又是出了名的好人緣。聽說他在揚州，就有不少至交好友過來拜會，請客吃酒什么的。

曹颙不耐煩見人，就沒有隨王魯生應酬，沒事就帶著人到街市溜達溜達，看看這邊的布店什么的。

這一日，王魯生吃酒回來，帶了兩位客人回來，卻不是拜會他的，而是來見曹颙的。

來人，是揚州城里的頭面人物，程家家主程夢昆同他的堂弟、回鄉守孝的前翰林程夢星。

旁人曹颙不耐煩見，這兩位卻是要見的。

到底是富甲天下的程家家主，程夢昆臉上絲毫看不出內務府失標的怨憤，如同沒有這回事兒一般。

那次失標后，他求見了十六阿哥，將流拍的染料買下。如今，那些染料還在內務府倉庫里放著，并沒有往回運的意思。

曹颙早年承過他的人情，對他向來客氣，兩人規規矩矩地寒暄片刻。

程夢星卻是隨性之人，皺眉道：“孚若到了揚州，竟不曉得知會故人，委實叫人傷心。莫不是嫌我粗鄙，當不得孚若好友？”

曹颙忙道：“伍喬兄誤會了，數載未見，小弟也甚至想念兄長，如何不惦記相見？只是還要著急往廣州去，尋思回來時再拜會伍喬兄，這次就沒有叨擾。”

程夢星看了一眼王魯生，道：“反正我問過王七爺了，你們的船還要修整幾日，這不是正得閑？我是厚著臉皮直接上門邀客，明兒要請孚若去我那園子轉轉。要是孚若不賞臉，我今兒可就不走了……”

他早已孝滿，隱居不出，但是才名比早些年更顯。

就是曹颙在京中，聽人提及江南士林時，也不時有程夢星的消息。

如今，一個名譽江南的大才子，做潑皮小子狀，看得大家不禁莞爾……

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