程夢星所住之處。名為策園。

他少年喪父，青年喪妻，留下一對兒女。康熙五十五年喪母，才出孝一年多。雖說族中長輩都催著，但是他不是少年，膝下又有兒女，也沒人迫他繼娶。

如此一來，策園沒有正經的女主人，中饋交由他一寡居的姑母打理。

既似乎要上門做客，這見面禮少不得預備的。

打聽完程家詳情后，曹颙就吩咐曹方預備了幾份見面禮。

次日，程家管事來接，曹颙就同王魯生一道往策園去。

程夢星曉得曹颙的性子，沒有叫外客，只請堂兄程夢昆作陪。

待聽說客至，程夢星同程夢昆聯袂出迎，將兩人迎了進去。

這園子依水而建，進門伊始，就見眼前湖石堆積，藤蔓縱橫，隱隱地露出白色墻垣。看著甚是雅致。

待進了園子，布局自有洞天。

郁郁蔥蔥中，有羊腸小道星羅期間，放眼望去，光燦爛，遠遠地傳來悠揚的古琴聲。

王魯生跟在曹颙身邊，直覺得眼睛不夠使，低聲嘆道：“這也太精巧了。”

曹颙看了幾眼，心中也贊程夢星的別具匠心，對于這水色江南倒是生出幾分留戀。不過，他見慣了北方園子朗闊的格局，還是覺得南邊的園子小了些。

因三月初，水邊清冷，程夢星就將客人引致園子西北角的“近客堂”。

“近客”是芍藥別稱，旁邊就是一片芍藥花圃。

如今，仲春時節，正是芍藥初放，嬌艷的花枝，讓人看了，平添幾分愉悅。

到了堂上，賓主落座，上了香茗。

程夢星就喚來小廝，吩咐道：“去書齋接少爺，再到姑太太處接姑娘來，就說有貴客至，讓他們過來見禮。”

小廝應聲下去，曹颙想起那年程夢星進士及第回鄉路過沂州時。曾有意同莊先生結親之事，有些緘默。

若是先生還在……又是什么情景……

程夢星也想起此事，對曹颙道：“孚若，莊先生女公子今年十歲來吧？離京那年，她才六歲，就已經冰雪聰明，想來如今更盛？”

曹颙點點頭，道：“十歲了，已經跟西席讀了幾年時，去年開始已經開始學習女紅。”

程夢星見曹颙神色黯然，嘆了口氣，道：“我同先生相交多年，這話早年也提過，現下少不得同孚若再提一句，若是孚若瞧著小犬尚可，我愿讓犬子為先生半子。”

曹颙聞言，感念程夢星這番好意，卻不好應承。

程家上面沒有婆婆轄制，程夢星又是先生故交，未曾不是好人家。但是曹颙這些年，從自家姊妹身上也看出。這女兒際遇多艱，沒有娘家倚仗，日子委實不好過。

所以，他同妻子提及妞妞以后的親事時，就沒想過要離開京城。總要在眼跟前，才能照拂一二。

“伍喬兄盛情，先生地下有知，也會感念不已。只是有一件事，先生生前沒有對人言過，先生在旗。”曹颙稍加思索，回道。

既然不能結親，還是早先回絕好，省得人家兒子帶過來，再回絕好像看不上人家兒子似的，反而叫人心里不痛快。

程夢星聞言，不由面上訕訕地道：“先生多年生活在江南，沒想到竟是在旗。”

他自詡是莊先生的至交好友，沒想到連好友的底細也不知，自是有些尷尬。

曹颙怕他多心，解釋道：“我也是后來才得知，先生早年在京城，遭遇大變，才客居江南。先生雖沒在朝，身上確有皇上恩典的五品云都尉的爵……而且，先生病故后，還有恩旨下來，先生的爵位由妞妞之婿或其子承襲。若不是因為這個，妞妞出旗成親也不算什么；有了這個，就是欺君的罪過。”

這一席話。聽得程夢星同程夢昆都愣住。

程夢昆想起早些年京城傳聞，曹颙之母為“公主”之事。

五品云都尉，還是皇上前掛名的人物，沒有出仕，反而到曹家為幕。若說沒有今上的安排，誰人能信。

程夢星想得是莊席有治世之才，卻是蹉跎半生，老死幕僚位上，這“遭逢大變”四個字，不知是何等驚險，才讓他失了銳氣。

王魯生也認識莊先生，卻不甚相熟，只記得是個干巴巴的老頭。沒想到這樣其貌不揚的人，身上還有五品的爵。怪不得人都說京城官宦多，平素真是看不出，比縣尊還高幾個品級。

堂上氣氛有些沉重，就聽有人在門口道：“老爺，姑娘同少爺來了。”

眾人順著說話聲望去，就見小廝身后跟著一跟著幾人。前面站著兩人，看著模樣有幾分相似，向來就是程夢星的一雙兒女，后邊是仆婦丫鬟等人。

女孩年紀略長，十六、歲。體態苗條，穿著粉藍色的衣裳，梳著辮子，頭上簪了兩只紅寶石簪子，胸前掛著個纏絲金項圈。

雖然看著不過是尋常得閨閣小姐的裝扮，沒有珠光寶氣的俗艷，但是項圈墜子上鴿子蛋大的紅寶石，顯露著程家的殷實。

男孩年歲小些，十四、五，個子已經同姐姐差不多。長相有幾分像程夢星，眉眼又比程夢星俊秀些。

說話間。姊弟兩個已經進了堂上，先是給父親請了安，隨后見過堂伯程夢昆。

程夢星已經站起身來，指了指這姊弟兩個，道：“孚若，七爺，這就是我小犬同犬女。”說著，他轉過頭來，對兩個孩子道：“這是你們曹叔父，打京城來，是為父的好友；那是你們王世伯，從山東來，同咱們程家也是幾代人的交情。”

“侄女子鶴（侄兒子修）見過曹世叔、王世伯……”姊弟兩個行禮見過。

曹颙同的王魯生忙從座位上起身，喚人將早預備好的見面禮送上。

行過禮畢，程夢星打發女兒下去，留下兒子子修說話。

想著程子修差點成了妞妞的夫婿，曹颙少不得仔細打量幾眼，卻是越看越喜歡。恭謹有禮也說，那種落落大方的勁兒，也看了叫人欣喜。

若是妞妞得此佳婿……

曹颙突然有老丈人看女婿的感覺，心中開始挑剔。

相貌太好了些，要是繼承其父的風流性子，委實不是良配；又是打小失母，有祖母拉扯長大，雖知書達理，但是骨子里驕縱是少不得的。

心中腹誹不已，面上曹颙甚是溫煦，對程夢星道：“聽說伍喬兄家中有長輩在，用不用去給老人家請安？”

程夢星擺擺手，道：“孚若不必客氣，隨意就好。姑母生性清冷，鮮少見客。”

曹颙不過是一說，禮數到了就是。聽了這話，就不在提及……

園子東北，丹桂堂，上房。

程子鶴帶著丫鬟婆子回來，還有滿滿兩托盤的見面禮。炕邊坐著一個中年婦人。俯在炕桌邊的抄寫佛經。

曹家置辦的見面禮精巧，王家預備的豪氣。

那婦人就是在程家老太太病故后，幫侄兒管家的程氏。對于這些見面禮，她卻都沒有入眼，反而微微皺眉，道：“都要出閣的閨女，還叫你出去見外客，好沒道理。到底是什么客，值得這般鄭重其事？”

程子鶴笑著在程氏身邊坐下，拉著她的胳膊道：“姑太太勿惱。都是父親的故交，通家之好，父親才命我同弟弟拜見的。一位姓曹，京中來的，看著不到而立之年，應當就是父親提過多遭的江寧織造曹家嫡子；一位姓王，山東來的，若是孫女所料不差，就是日照王家的當家，要不然也不會是堂伯陪著……”

程氏聽到“曹”字，已經是身子已僵，待聽說“江寧織造曹家嫡子”，已經是手扶胸口，臉色慘白。

程子鶴一口氣說完，望像姑祖母，才發現其異常，忙站起身來：“姑太太……您身子不舒坦……”

程氏已經站起身子，嘴唇哆嗦著，扶著侄孫女的胳膊，急聲問道：“真是織造曹家來人……曹家嫡子，莫不是曹家大爺曹颙？”

程子鶴雖不曉得程氏因何如此失態，還是乖巧地點了點頭，道：“父親提過的曹家人，只有這一個，想來錯不了。世叔名諱父親沒有提及，但是他吩咐人給我同弟弟遞見面禮時，跟著來的下人稱呼他為‘大爺’……”

“曹颙來了……”程氏喃喃道，臉上似悲似喜。

沒等程子鶴省過神來，程氏已經放下侄孫女的胳膊，“蹬蹬”地奔了出去。

直奔了十幾步，她才聽了腳步，轉過身子，對程子鶴招了招手：“子鶴，過來……”

程子鶴出來，扶著程氏，猶豫了一下道：“姑太太認得曹世叔？這是要直接往近客堂去么？若是姑太太想見曹世叔，孫女使人過去請父親帶曹世叔過來給姑太太請安可好？”

曹家雖是京城顯貴，但是既然與自家是通家之好，程氏又是長輩，那按照禮數，就算程氏相見，也當請曹颙過來拜見才對。

程氏卻沒有回答，反問道：“客廳那邊，除了曹家人，還有誰在？”

“還有本家大伯同山東王家的世伯……”程子鶴回道。

程氏抿了抿鬢角，穩了穩心神，道：“子鶴，我早先同曹家長輩也相識。你使人悄悄地問你父親一聲，是否能讓我單獨見一見曹家大爺。”

“瞧姑太太說的，有什么不能見的？姑太太既不耐煩見旁人，便讓父親只帶曹世叔來見姑太太……”程子鶴笑著說道。

程氏聞言，卻是使勁搖了搖頭，低聲道：“按照禮數，當我過去。還是安排處能說話的地方，我過去拜見。”

程子鶴聽著有些糊涂，瞧著姑太太這神態，同曹家指定不是尋常關系。但是長輩的事兒，也沒有孫女多嘴的地方，她便應了。

怕婆子們傳話，傳不明白，她扶了程氏回屋后，就帶了個小丫鬟往近客堂去。

屋子里，程氏揮揮手，打發侍候的丫鬟婆子下去。

她捻著手腕的上佛珠，身子瑟瑟發抖，忍了半晌的眼淚終于簌簌落下……

近客堂外，湖石后。

看著去而復返的女兒，程夢星搖了搖頭，帶著幾分嗔怪，道：“什么事就婆子們傳話就是，用得著大晌午的跑來跑去？”

程子鶴讓跟著來的小丫鬟先退下去，才說了程氏要見曹颙的話。

“姑太太要見曹颙？”程夢星聞言，頗為意外，道：“姑太太不是不耐煩見外人么，今兒怎么想起主動見客？方才曹颙提過想給她請安，我已經婉拒。他這次在揚州只是暫留，要往南邊去的，過些日子還回轉。鶴兒同姑太太說一聲，看能否下次相見。”

程子鶴想著程氏的失態，道：“父親，姑太太說不讓父親帶曹世叔過去請安，她要過來拜見曹世叔。瞧著姑太太的意思，恨不得立時就見。若是父親便宜，還是順了姑太太的心愿吧。自打祖母故去，家事都賴姑太太。照看女兒同弟弟，也是耗盡心力，難得有這一次請求，女兒實不忍讓姑太太失望……”

程夢星點了點頭，道：“如此，等吃了席，我就安排靜室。你回去告之姑太太吧。”

他想起母親生前曾提過，這位祖父外室所出的姑姑，來揚州前一直定居江寧。

既在江寧，同曹家認識也尋常，只是不知姑姑到底要說什么話，要同曹颙“單獨相見”……

除了在近客堂安排席面，宴請曹颙同王魯生之外，程夢星還在前院置了一席，招待曹、王二人的隨從。

這相陪的，就是策園的幾位管家。

難得來揚州，曹乙的風流性子，是止不住的，已經同曹颙告了假，花天酒地去了。隨著曹颙來的，是魏黑、曹甲、小滿，小滿跟著進了園子里侍候，魏黑同曹甲在留在前院。

郭全有去船塢盯著修檢去了，王家是兩個揚州管事隨著，同魏黑、曹甲一塊入席。

眾人寒暄時，魏黑就瞅著那大管家眼熟。

彼此一報姓名，他才想起來眼前這大管家不是旁人，就是康熙四十九年夏天跟著自家公子圍剿過望鳳莊的張鷹。

張鷹見魏黑盲了一目，怕他忌諱，沒有往臉上看，所以沒有認出來。

直到見魏黑打量，他才望過去，帶著幾分疑惑道：“魏管事……魏……爺……可是魏爺……”

魏黑“哈哈”笑道：“正是魏某。十來年不見，張爺還是龍虎精神。”

至于為何好好的捕頭不當，到程家當家奴，魏黑心中雖奇怪，但是終沒有當面發問。

若是涉及陰私，那不是與人為難么？

程家其他兩個管事見他們認識，少不得問兩句。

張鷹卻是沒遮沒掩，笑著回道：“還是在衙門當差的時候，同魏爺見過一遭。日子過得真快，轉眼十來年了……都不敢認了……”

十年，就不敢認，二十年，是認不出？

曹甲看著眼前之人，心中已是驚濤駭浪……

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