李府，前廳。

聽了大總管錢仲睿的話。李語的心，也沉了下去。雖曉得弟弟年歲還小，又拖著病體下場，沒有考好也是尋常，但是想著弟弟素來好強的性子，這個消息如何能告之？

今日是放桂榜之日，李誠落第。

錢仲睿見李語不說話，心里不禁嘆氣。

去年三少爺在京城時，也曾由大爺帶著拜訪過幾個大儒，都說三少爺聰敏，功課扎實。

若不是這些老夫子的捧殺，三少爺也不會才十三歲，就想著下場應試。

就是青壯，下場九天也不是好熬的。三少爺又是千里奔波之后，拖著病體下場。

“二少爺，要不想法子瞞下？或是拖一拖？”見李語不說話，錢仲睿試探地問道。

李語抬起頭來，看著錢仲睿，苦笑道：“大總管，怎么瞞？怎么拖？”

錢仲睿也是無語，是啊。三少爺雖病著，也沒病糊涂，曉得今兒是放榜之日。

就算想要拖一拖再告訴他，最多也就能拖到晚飯時候。

“姑太太同表叔還在，等送走客人后，再徐徐告之吧。”李語直覺得腦仁疼，可也沒有旁的法子，直能走一步看一步。

錢仲睿原想著是不是告之李氏，請李氏好好開導安慰三少爺，隨后想著三少爺最是好強，指定不愿在親戚面前沒面子的，便也覺得李語安排的還妥當。

內宅，李誠房里。

看著面色煞白的李誠，不見丁點兒血色，說話聲音越發虛弱，李氏生怕累著他，說了兩句話，便俯身掖了掖他的被子，道：“好生歇著，我帶了兩根老參，讓人熬了給你補補，過些日子我再過來瞧你。”

李誠擠出幾分笑，道：“都是孫兒的不是……累姑祖母擔心了，孫兒沒事，過兩日好了，就去給姑祖母請安……咳、咳……”

他極力想裝作無事，但是說了一句話。就開始不停地咳起來。

臉上已經咳得眼淚都出來，再無平素的伶俐模樣，看著倒是叫人心里不落忍。

“好孩子，不要再說話了，好好養著。”李氏眼中憐惜更盛，拍了拍被子，起身對旁邊侍立的李家的婆子丫鬟吩咐了兩句，不過是仔細照看什么的，隨后帶著曹颙出來。

見母親臉上都是擔憂，曹颙安慰道：“母親不必太過擔心，太醫不是說了么？李誠身子虛弱，外邪入侵，染了風寒，慢慢調理，并無大礙。”

“你舅舅就這一個嫡孫，又是你外祖母親自養大的，若是真在京城有了閃失，也叫人不忍。”李氏嘆了口氣，道。

曹颙少不得再安慰幾句，雖是不喜李誠，但是他也不會幸災樂禍地盼著一個十三歲的孩子病死。他也是為人父者。也有自己的孩子。

不過，他心中不無埋怨。

李誠這家伙，明明就是自作自受，還要讓別人跟著操心。鄉試三場九天，他大病初愈，又趕路十來天路，再下場熬九天，這跟找死差不多了。

想到這里，他想起今日是放榜之期。

“姑祖母，表叔。”李語迎面走來，見過二人，口中說著留客的話。

“誠兒身子不好，你也忙，我們就不跟著添亂了。好生照看你兄弟，若是缺什么，就使人過去說一聲。”李氏對李語道。

李語低聲應了，送李氏母子出去。

曹颙騎馬，護在母親馬車旁邊，一行人從李宅回來。

才過了西四牌樓，就見前面一戶人家門口掛起鞭炮，“噼里啪啦”地放起來。

李氏馬車所用的馬，都是馬場用心調教過的，并不怕吵雜之聲。所以車夫穩穩地揮著鞭子，繼續前行。

看著有衙門的人從那家門口出來，曹颙也不禁眺望過去。

小滿騎馬跟在一旁，勒了馬韁，上前道：“大爺，是桂榜放榜了，順天府的差役過來報喜。咱們是不是打舅老爺家出來的早了。要不然說不定就能趕上那邊的熱鬧。”

曹颙點點頭，就見那邊宅子里，走出一個喜氣洋洋地中年男人，跟了那幾個差役身后。看著裝扮打扮，并不像是管家之人。

這時，剛好有幾個人過來，對著那人抱拳道：“恭喜趙四爺高中，早就曉得四爺不是俗人，下了六次場，終于六六大順，往后定官運通達，還得記得提挈我們這些街坊才好。”

“同喜、同喜。”那“趙爺”忙俯身地回禮，眼睛已經笑得張不開。

這時，就見一個虎頭虎腦的童子，從門里躥出來，抓了那“趙爺”袖子，墊了腳道：“爺爺當舉人了，爺爺要當官了……”

那趙爺低頭抱起童子，回頭看著破舊的大門，不知說了句什么……

曹颙收回視線，內城住得都是在旗的人家。但凡有些根基的人家，都不會吊死在科舉一跳繩上。

這個趙四爺，若不是家道衰落。也不會下場六次，年過不惑，還走科舉這個獨木橋。

想到這里，曹颙對李誠是否能高中，有些拿不準。

李誠就算看著伶俐些，畢竟年歲有限，與那些讀了十幾年書，或者讀了半輩子書的考生同場，并無穩妥的把握。

小滿已經在旁說道：“今日放榜，明兒有鹿鳴宴。李家表少爺得了報喜的信，說不定病就好了。也省得太太同大爺操心。”

許是因為曹頫十六歲中舉，曹項十四歲初次下場、十八歲為探花，在小滿心中，科舉并不算什么，所以沒想過李誠可能會落第。

在他看來，若是沒有百分百的把握，千里迢迢地快馬趕來，那不是吃飽了撐的。

等到回府，曹颙剛下馬，就見門房上前稟道：“大爺，程家七爺帶人來給大爺請安，在偏廳里候著。”

曹颙下馬，將韁繩遞給小廝，邁步進了院子。

偏廳中，程夢顯看著眼前略帶拘謹的鄭燮，有些不解，低聲道：“克柔兄，論起來，兄同曹爺也有同門之誼，因何這般拘謹？”

這說的是鄭燮師祖曾為曹府西席，為曹颙夫子之事。

鄭燮聞言，臉上帶了詫異，問道：“七爺，這從何說起？”

程夢顯被問得一愣，倒是有些糊涂，道：“難道是訛傳，不是說曹爺同令尊一樣，都是宋大家再傳弟子么？”

從去年開始，程夢顯就極為關注曹颙，恨不得將曹颙相關的事兒都打探得清清楚楚。

曹颙的字，在京城官場也算出了名的。就是這兩年，也常有上曹家求字的。所以，他是書法大家宋斌臣再傳弟子之事，并不是秘密。

鄭燮聞言，道：“許是時隔久遠，沒有聽家父提過，不知此事。還請七爺體恤。勿提此事，學生只為謀館而來，不好攀附。”

程夢顯皺眉看著鄭燮，倒是不知道說什么好。

家里都揭不開鍋，都淪落到街頭賣字，還不知變通。換過其他人，想著曹家的關系，早就上門打秋風了。

畢竟，世人對“尊師重教”甚為看重，曹颙又是出了名的好人緣，念著同門之誼，也會伸手幫襯鄭燮一把。

偏廳外，曹颙駐足，剛好聽見最后兩句。

不知此事？

鄭燮比曹颙大一歲，康熙四十年已經八周歲。當時，跟著宋夫子到曹家在杭州的別院去過兩遭，乖乖巧巧的管曹颙叫“師叔”。

曹颙想起往事，心中只覺得好笑。

自己這個“師侄”，也是康乾時的大名人。如今既送上門來，還敢巴巴地同自己撇清干系，哪里那么便宜？

想到給兒子們請來這么一個聞名后事的大名人做老師，曹颙頗為興奮。說不定，幾十年后，自己的兒孫也在仕林占有一席之地，留名青史。

他放沉了腳步，走上前去，推開門進去。

程夢顯在屋子里聽見腳步聲，忙站起身來相迎，鄭燮見狀，也隨著站起。

“是高云來了。”曹颙臉上帶了笑，嘴里叫著程夢顯的字。

接觸久了，對這個識實務的程老七，曹颙頗有好感。怪不得程家能立足江南百年不倒，就看到當家人程夢昆這一代堂兄弟幾個，都是通達之人。

如同流水一般，溫潤宜人，柔而不剛。

“曹爺，這位就是小人同曹爺提過的鄭燮鄭克柔……”程夢顯俯身見禮，隨后又轉身對鄭燮道：“克柔兄，這位就是曹伯爺，此間主人。”

“學生鄭燮見過曹伯爺……”鄭燮俯身作揖。

曹颙回禮，道：“鄭先生。”

二十年不見，鄭燮頭癬早就好了，只有大腦門，還依稀瞧出小時候的模樣。

想著那個時候曹頤淘氣，還曾推倒了鄭燮，抱之老拳，曹颙的笑意就有些止不住。他忙伸出拳頭，遮在嘴邊，輕咳了兩下，請兩人坐了。

曹颙提及家中小兒數人，說起聘西席之事，同鄭燮一問一答。

鄭燮則是說了自己之前授課的經歷，倒也算是不卑不亢。

曹颙聽了，點點頭。很好，換做其他人，少不得要“守著”中庸之道，心中不管如何，嘴里都要“自謙”幾句。

鄭燮倒是實在，沒有吹噓自己如何，倒是直白說了自己在八股上的不足。

那意思，是因為這邊的學生還在稚齡，他才謀上一館；若是應試之齡，他也不好厚顏，省得誤人子弟。

程夢顯在旁，暗自打量曹颙。看著這樣子，曹颙確實像是不知道眼前這個鄭燮還同自己有淵源。

程夢顯頗為慶幸，幸好自己沒有多嘴提及這一段，要不然曹颙說不定就要以為鄭燮是攀附權貴，心生鄙薄

安定門內，雍親王府。

年熙穿著簇新的補服，躬身道：“奴才謝過王爺提挈。”

四阿哥冷哼一聲，瞪了他一眼，道：“都求到十三爺處了，爺還敢不應你么？只是這次如了你的意，你也要省得，沒有下回！”

年熙忙道：“奴才曉得，再不敢因奴才私事勞煩王爺。”

四阿哥訓斥兩句，見他服帖，面色稍緩，擺擺手道：“福晉同你姑姑這兩日還念叨你，去給她們請安吧……”

西直門內，李宅。

李誠狠狠地瞪著李語，咬牙道：“二哥，到底放榜沒有……”

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