曹府既聘了鄭燮為西席。錢陳群總算抽身身來，得以全心備考。

許是在曹家待得年頭久了，錢陳群不像上科那般拘謹，沒有執意搬到會館去。曹家在城里有宅子，在城外有園子，曹颙的意思，錢陳群擇一而居，省得賃房而住，諸事不便宜。

錢陳群在海淀園子住過，喜那邊的清凈，就同曹颙說過，搬到那邊去住。曹颙又叫管家預備了兩百兩銀子，作為贈銀。

臨別之前，錢陳群同鄭燮見過一面。

鄭燮這個時候不過是個生活窘迫的窮秀才，名聲不顯；錢陳群卻是少年揚名的大才子，博學之士。

后世被稱為“揚州八怪”鄭燮恭謹有禮，絲毫沒有行為出格之處。

曹颙見狀，心下暗暗滿意。

雖對這個聞名后世的康乾名人有些好奇，但是他也不希望自己的兒子被教成“小怪物”。在這個社會活著，還是遵守這個社會的行為法則，才不會覺得吃力。

錢陳群沒有帶家屬。早先天佑他們讀書的地方，就在他住的客院。如今，鄭燮卻是帶著妻兒來的，再在一個院子里，就顯得有些亂。

曹颙就使人將二進院偏廳對面的三間廂房收拾出來，做了家學所在地。

八月三十，曹颙置了席面，算是餞別錢陳群。

孩子們都過來為蒙師斟酒，妞妞、恒生都紅了眼圈，盡顯依依不舍之情。

錢陳群的氣度，越發從容。

以他的才學，上科就應取中，但是不知哪里出了紕漏，名落孫山。

餞別宴后，由大管家曹元，親自帶人，將錢陳群送出城去。

鄭燮一家，是九月初一，搬進曹府的。

由吳盛帶著兩個婆子，還有幾個下人，趕車去接。他們一家原在前門外大江胡同賃房而居，賃的是人家的兩間廂房。

曹家祖上幾輩子人出仕，如今伯爵府邸，同皇家結親，又是一番富貴。即便曹颙這個家主，不好奢靡，但是待下并不吝嗇。都是按照京城世面其他人家的待遇，來給府中下人定月例銀子的。

就是府中下人，也比外頭尋常百姓家過得富足。

像鄭燮一家這樣窘迫的，不少人還是頭一遭見。

就連接人的吳盛，心里都琢磨，大爺聘了這么寒酸的西席，別在讓小爺們染上寒酸氣兒。

那兩個跟著過來的婆子，原本得了外出接人的差事，都是樂的屁顛屁顛的，尋思能得些賞銀。沒想到，進了鄭家所賃住的院子就傻了眼。

窄窄的三合院里，賃得是兩間東廂房，院子里都是雞糞，院角還拴著條黃狗，見人進來，就吠個不停。

房東家老太太聽到動靜，見是給鄭家搬家的，就攔在吳盛面前，要他先結清鄭家拖欠三個月的房租兩千七百文大錢，還有鄭家賒的兩石高粱四百文，總計三千一百文。

口說無憑。老太太還從袖子里掏出兩張紙來，白紙黑字寫得清清楚楚。

吳盛抬頭見鄭燮漲紅了臉，并無反對之言，就曉得這老太太說得不假。

他心中已經后悔，早知如此，就該讓大爺先送這夫子一些束脩，將欠債處理干凈，省得鬧得這般尷尬。這還是在府中下人面前，平白落了這夫子的面子。

他從荷包里掏出一錠銀子，送到老太太手中，道：“大娘，這是五兩銀子，除了鄭先生所欠房租同米錢，剩下的銀子請大娘吃茶，多謝您素來的照看。”

雖然這老太太攔路要錢不禮貌，但是在京城地界，能任由租客拖欠三個月房錢，還能賒米給對方的，也算是厚道人。

老太太接了銀子，也不怕硌了牙，送到嘴邊，咬出個牙印子，才笑瞇瞇地揣到懷里。她退到一旁，眼睛黏在吳盛身后的兩個管家婆子身上，只覺得不夠看。

兩個婆子一邊小心地下的雞糞，一邊看著眼前低矮破舊的兩間廂房，已經呆了。

因早就曉得今日搬家，鄭燮家已經收拾好。

一家四口，也不過藍布包袱三只。雨傘一把，碗筷幾副，錫盆兩個，鐵鍋一口，柴火半擔。

身為秀才娘子，鄭燮之妻徐氏一身布衣，渾身上下唯一的首飾，就是細細的銅鎏金耳環。許是年頭久了，外頭的金色褪去，露出里面的銅色來。

兩個女兒，大的五歲，小的三歲，都是瘦瘦小小的，穿著半舊的衣裳。牽著徐氏的衣服，怯怯地望著眾人。

徐氏母女，穿得破舊，卻也洗得干干凈凈，看了并不使人生厭。

這兩個婆子又是懂事的，曉得不管這鄭秀才怎么寒酸，進府做了小爺們的先生后，身份不一般，臉色也緩和過來，口里稱著“徐奶奶”。上前幫著徐氏提包袱。

那些盆盆碗碗的，她們原想勸徐氏都扔了，但是見她將筷子都收攏好，丈夫寫過字的紙張都沒落下，將勸說的話又咽了下去。

徐氏只知道丈夫謀了館，還不知是什么人家，如今看了這婆子、馬車的氣派，只覺得忐忑。

房東老太太不知是看熱鬧，還是真舍不得鄭燮一家，巴巴地送到門口，笑著對徐氏道：“阿彌陀佛。鄭老爺如今發達了，鄭奶奶這胎再添個哥兒，才是雙喜臨門。”

這兩個婆子這才知，徐氏還是雙身子，只是月份不足，還不顯懷。

徐氏帶著兩個女兒，對房東老太太福了下去，一口吳語軟綿：“這幾年多謝嬸子照看，侄媳婦帶著孫女們，多謝嬸子了。”

房東老太太近前扶了，用袖子抹了兩下眼睛，目送她上了馬車……

曹府因夫子不在，孩子們歇了一日。

聽說這回的夫子帶了家眷，李氏、初瑜都預備了表禮，等著人接進來。

曹颙得閑，到蘭院陪李氏說話，說起自己同鄭燮的淵源來。李氏當年在杭州陪著兒子小住過一段時日，見過鄭燮。

聽兒子說這回來的夫子，就是鄭燮，她直道是緣分，吩咐初瑜安排廚房，添幾道淮揚菜，為鄭燮一家接風。

初瑜聽著新夫子是丈夫的同門，也頗為歡喜。愛屋及烏，嫁入曹家這些年，她甚是偏愛丈夫的大字，自己閑暇時還曾臨摹過。

想著兒女們，即便不是父親手把手教授，也能跟新夫子學一手好字，也算好事。

畢竟在他們這樣的人家，孩子讀書，并不是為了科舉，而是為了懂事知禮。一手漂亮的字，往后出仕也好，科舉也好，都有助益。

吳盛出去不過一個多時辰，接人的馬車就回府。有小廝報到二門。

曹颙踱步出來，到前院同鄭燮相見。

鄭燮所住的院子，就是錢陳群之前住的，家具擺設都換了新的。

想著這邊有家眷，要開伙，耳房里又安置了全套鍋碗瓢盆。

鄭燮一家搬進來，什么都不用添，直接就能住人。這邊又安排一個小丫頭、一個粗使婆子、一個小廝當差，都在院子里等著。

那兩個接人的婆子，將徐氏母親送到院子，回內宅交差去了。

實在沒有什么好收拾的，不過兩刻鐘，徐氏就將搬來的物件都安置好，鄭燮請曹颙到廳上奉茶。

曹颙見他們收拾得差不多，叫人去內宅接天佑他們過來，拜見師傅、師娘。

同來的還有初瑜，想著到底是兒子們的西席，還當禮遇，便帶孩子們過來，順路邀請徐氏母女進內宅。

相見執禮后，初瑜便請了徐氏母女進內宅。

徐氏已經聽丈夫提及，這府上有位孀居的老夫人，是長輩當去拜見，便依言牽了女兒，隨同初瑜而去。

鄭燮這邊，見嘩啦啦來了七、八個學生，大的十來歲，小的五、六歲，還擔心富貴人家的少爺小姐，調皮搗蛋，不好教導。

沒想到，對答起來，各個都是知書達理的模樣。他看了旁邊坐著的曹颙一眼，心里尋思不知道是不是在家長面前，這些孩子才這般老實。若是向來若此，那曹家的家教實令人佩服。

不過，想到小時候見曹颙時，比自己還小一歲的孩童，就跟小大人似的，鄭燮又覺得是家傳使然。

鄭燮看著這些孩子，心中頗為感慨。

先前，曹颙答應聘他坐館后，程夢顯就將曹府小輩的情形告之鄭燮。

這家學中，學生八人，只有三人是曹家骨肉，剩下五人，有曹颙養子、義子、家人之子、西席之女。

換做其他人家，這異姓之子，多是充著伴讀。

眼前看來，這些孩子，從穿著打扮上看，倒是分不住身份高下來。

年紀最長的女弟子，名叫“姝平”的，就應是曹颙的小師妹，論起來還算是鄭燮的小師姑。

因這個緣故，妞妞向鄭燮執禮時，鄭燮就微微側過身，沒有受全禮。

曹颙在旁看了，心里有數，這個“師侄”心里明鏡似的，沒有忘了自己這個“小師叔”。

等鄭燮問完弟子們的功課進程，彼此見過后，曹颙就叫妞妞帶孩子們下去。

鄭燮因之前吳盛墊付房租的緣故，起身向曹颙致謝。

曹颙方才已經聽吳盛說了，擺擺手道：“不必這般客氣，說起來還是我疏忽了。方才已經跟管家打了招呼，稍后讓他先將今年的束脩送過來。”

鄭燮再次謝過，才坐下來陪著曹颙說話。

見他一板一眼的，曹颙不禁笑道：“既是同門，又是舊相識，克柔往后就自在些，不必如此拘謹。姝平雖是家師之女，但是既拜在你的門下，就是你的女弟子，各論各的。”

鄭燮聞言，才曉得曹颙還記得自己，忙站起身來，這次卻是執子侄禮相見。

論起來，他比曹颙還大一歲。

曹颙拍了拍腦門，道：“剛說了不必多禮，咱們年歲差不多，還是平輩相交來得好。”

鄭燮也是灑脫之人，見曹颙不端著架子，待人溫煦，便也不再疏離，說話間自在許多……

西直門，李宅。

大管家錢仲睿領著太醫，進了內院，就聽到屋子里傳來咳嗽聲，心里直覺得沉甸甸的。三少爺已經病了十來天，還不見好，聽二少爺所說，昨晚都咳出血來。

不到半月的功夫，三少爺就瘦得脫了人形。早先還用人參養著，后來太醫說是心火重，不讓用人參，每頓飯只喝半碗粥。

太醫進去，坐在炕邊，仔細診了脈，又問了幾句病人最近的飲食起居。

看完后，他出到外間，對李語道：“病人外邪入侵，傷了肺臟，如今又心火旺，頗為兇險。卻是不知病人為何小小年紀，就存了這些多心事，心病還需心藥醫，好好開解才好，要不然拖久了，就算治好了病，怕也要坐下病根。”

李語同大管家對視一眼，心里都曉得，還能有什么心病，就是鄉試落第之事。

待太醫開了方子，大管家奉了銀封，親自送出去。

這太醫，是曹家使了曹颙的帖子請的，在太醫院中數得上的。李家這邊的銀子，也給得豐厚，來回都是馬車接送。

李語則是進了里屋，坐在炕邊的小凳子上，看著病榻上的弟弟。

李誠膚色晦暗，因咳得厲害，眼睛里水光閃現，沒有平素的小大人模樣，像個尋常的孩童似的，露出幾分孤單無依。

李語嘆了口氣，道：“方才太醫在外屋說的話，你也當聽見了。你打小就比別人聰明，怎么這個時候犯糊涂？你才十三，初次下場，外頭多少三十三、四十三、五十三的老秀才，考了半輩子，都考不到一個舉人。早日養好病，尋個好先生，三年后再考，也不過十六歲，還是個少年舉人。就是你常念叨的曹家四表叔，初次下場也沒中；曹家五表叔，也是十六歲中舉。你卻是急性子，為了這個上火。”

“二哥……”李誠眼圈已經紅了，啞著嗓子道：“父親本不贊成我來，都是我自以為是，執意如此，卻是丟了李家的顏面。”

“這叫什么話？誰說下場就要中？你想太多了，沒人會怪你。你若不懂事，再這么糊涂下去，讓長輩們跟著擔心，才是大不孝。”李語殷殷勸解道。

李誠聽了，臉上擠出幾分笑，伸出胳膊，拉了李語的胳膊，道：“還是二哥疼我，照看我這些日子，換做大哥，早就懶得搭理我了……”

兄弟兩個正說著話，丫鬟端了托盤送藥。

李語起身，扶著弟弟坐起，看著他喝了藥，才又照看他躺下。

因為李誠愛潔凈，怕廚房熬夜染上煙火氣，這藥都是在廊下熬的。李語出來時，正有小丫鬟倒藥渣。

李語瞇了瞇眼，心里冷哼一聲：“嫡庶，誰說庶子不能當家……”

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