孫氏帶著丫鬟下來。還是有些不放心兄弟。這會兒功夫，她才想到弟弟穿著打扮不對頭。

想到此處，她就有些坐不住，吩咐人看著前邊，待丈夫一回內宅，就使人請了過來。

“他怎么這個時候回南邊來？可是家里有事兒？”見丈夫進來，孫氏擺擺手，將丫鬟打發出去，開口問道。

李鼐陪著小舅子喝了半晌酒，有些口干，向妻子要了一盞茶喝了，才說道：“你手上有沒有銀子，預備出二百兩來。”

“銀子？”孫氏見丈夫答非所問，皺眉道：“如今太太掌家，我這里哪兒有銀子？誠哥兒來信，說年前未必能回來，我還想同爺商量，是不是能同老爺說一聲，使人往京城送些銀錢過去，省得誠哥他們兄弟兩個手緊。”

李鼐擺擺手，道：“家務事。與太太說就是，煩老爺做甚？前些日子，不是聽你提過一遭么？怎么還要往京送銀子？”

提及此事，孫氏心里不由多了幾分埋怨，道：“自打大爺領了那兩個小的回來，太太就改了舊日性子，將銀子都攥在手心里，恨不得一文錢掰成兩半花。今年又翻出好些舊衣服來賞人，省下裁新棉衣的銀子，連體面都不要了。”

李鼐是曉得家里近況的，倒是沒有多想，道：“府里這幾年短進項，太太節儉些花，也是應當的。”

孫氏被噎得無話，也不好同丈夫多抱怨王氏的吝嗇，只好訕訕道：“大爺若想要使銀子，直接同老爺說，從賬上支，倒是比同太太說來得便宜。”

李鼐有點微醉，用手按了按太陽穴，道：“不好從賬上支，是給小舅子預備的。你先從私房銀子里出，過幾日我想法子補給你。”

孫氏見丈夫不舒坦，走到他身后，伸出手去，一邊幫他按腦袋，一邊問道：“好好的。怎么想起上咱們家借銀子？”

因牽扯太多，李鼐不愿同妻子多說，便道：“許是一時不便宜，既上門來，又開了口，總不好叫他空手走。”

孫氏抿了抿嘴，雖帶了幾分不情愿，到底是自己的娘家兄弟，就沒有多說什么。

李鼐卻是想起兩個侄兒，早先是養在小舅子家的，若是不小心碰上，叫人尷尬。看來，還是早早地送了銀子，打發小舅子離開蘇州才是正經……

次日，孫玨看到姐夫遞過來的二百兩銀子時，臉色兒卻不好看。他本是開口借五百兩的，沒想到只得了二百兩。

他冷哼一聲，道：“姐夫這是打發要飯的？我千里迢迢地過來，姐夫就拿出二百兩銀子，倒是好意思？如今是瞧我落魄了，親姐姐、親姐夫也不待見。忘了去年央求我的時候？”

去年李鼐央求他，就是為了雙生子之事。

這并不是什么光彩事兒，孫玨還巴巴地拿出來說，李鼐覺得頭疼不已，道：“如今我們府日子過得也不寬裕，還欠著戶部幾十萬的虧空，上上下下也是勒緊褲腰過日子。這些還是你姐姐，當了自己的頭面，給你湊的。”

這并不是托辭，李家這幾年鹽稅上得的銀子，多是填補當年接駕時落下的虧空。

孫玨卻漲紅了臉，憤憤不已。

李鼐怕他揪著雙生子的話不放，失了兩家體面，岔開話道：“也不好總在外頭住，等岳父氣消了，玉樹還是早日回杭州過日子吧。實是不行，在杭州就近也行，總比在徐州要好。”

孫玨聽了，也是怏怏的，道：“若是回杭州，以父親的脾氣，能直接打殺了我。外頭雖苦些，總算抱住這條爛命。”

聽他說得可憐，李鼐低下頭，掩住眼中愧疚之意，心中嘆息一聲，已經想著是不是自己出面，好生勸勸岳父……

京城，昌平。曹家莊子。

這日午后，天氣晴好，任家兄弟帶孩子們在校場練習射箭。曹颙無事，踱步過來湊熱鬧，剛好看到李家兄弟也在。

李誠畏寒，穿了棉衣服，罩了猞猁皮馬甲，看著還是羸弱不堪。

曹颙見狀，暗暗皺眉。

之前，李氏要帶李家兄弟來莊子前，曹颙問過給李誠看病的太醫，說李誠寒癥已痊愈，不會過了病氣給旁人。

不過，這些日子，見李誠旁的癥狀都沒了，就是偶爾還咳嗽，曹颙就擔心他是肺炎。

他癥狀不明顯，不發高熱，大人還好，不怕傳染上；孩子們到底身子弱，曹颙就不愿他同孩子們走得太近。

見曹颙來了，任家兄弟放下弓箭，帶著孩子們過來見禮。李氏兄弟也踱步過來。同曹颙見過。

曹颙擺擺手，叫孩子們繼續，隨后轉過頭，對李誠道：“到底是入冬了，看著天暖，這風也硬。你還是好生歇著，養好身子再出來才穩當。”

“侄兒已是盡好了，實是在屋子里悶得不行，才出來曬曬日頭，這會兒就回去。”李誠看著甚是乖巧，規規矩矩地回道。

“要是悶得厲害。就多看看書，隨后我打發人給你多送些書去。學問上的事兒，也可以去尋鄭燮。”曹颙說道。

李誠躬身應了，兄弟兩個相偕而去。

曹颙看著他們兄弟的背影，心下沉吟不已。

根據后世所知，李家的敗落，就在雍正朝初始。因為有李氏在，曹家同李家的關系，就永遠不可能斷得干干凈凈。

不管李氏的真實身份為何，在世人眼中，李家才是李氏的娘家，是曹颙的母族。

李家落難，旁人能冷眼旁觀，曹颙這個李家的“外甥”卻不能，要不然的話，就要被世人看成“刻薄無情”之人。

與其，由曹家照拂敗落后的李家，曹颙倒是真心希望李家子弟中有能支撐門戶之人。

早先那個歷史中，曹家的衰敗，敗在曹寅短壽上。雖說都是抄家，但是雍正對曹李兩家態度截然不同，否則就不會讓曹家繼續蹦跶到乾隆朝，二次抄家了。

現下，曹家有了曹颙，只要歷史沒有太大變故，他的日子還算安穩。而李家，則是敗在李煦的的“長壽”上。

曹颙甚是不厚待地想，若是李煦壽元早盡，以李鼐的敦厚性子，接管李家，安安分分盡臣子之責，說不定李家的下場還不至于那么慘。

李誠心術不正，李語倒是個內斂的脾氣。

曹颙瞇了瞇眼，若是李家這個爛泥巴甩不出去，還不若扶持個李家子弟來接手。

正想著，他就覺得袖子一動，有人說道：“父親。父親……”

是恒生過來，滿臉仰慕，舉著手中的小弓，道：“父親最是厲害，射箭給孩兒看啊……”

自家的兒子，怎么看都是順眼的，曹颙聽著這童言稚語，神情也柔和下來。

這會兒功夫，天佑他們幾個也過來，圍著曹颙。

任氏兄弟早年是同曹颙比過射箭的，他們兩個身手雖比曹颙好，正經地騎射功夫，卻比不上曹颙。

見曹颙心情不錯，他們兄弟兩個也湊趣，拿了手中的弓與箭筒過來，這個道：“大爺既來了，就露兩手給小爺們瞧瞧。”

那個說：“是啊，是啊，好陣子沒見大爺射箭了，今兒正好開開眼。”

曹颙接過弓來，后背直了直。

若是家族中有其他人在朝中坐鎮，他倒是想當武官。與其在六部衙門中勾心斗角，做個武官才是逍遙自在。

畢竟，能帶兵到戰場上經歷兇險的少數，多數武官不過是帶兵練兵這些，很是混吃等死、不費腦子。

天佑見父親執弓，從任季勇手中接過箭筒抱著，跟在父親身后。

曹颙進了校場，看著前面的靶子，目測了一下，在距離靶子八十步的地方站定。隨后，他低下頭，從箭筒里抽出一支羽箭。

別人還好，都是見過曹颙射箭的，孫禮、孫初都是頭一回見，更是眼巴巴地瞅著。尤其是孫初，心中還奇怪。

在他心中，曹颙這個舅舅是文官，當同他父親孫玨一般，恨不得化身孔夫子，將禮教掛在嘴上，哪里會行武事？

連射了九支，除了有一支，因箭翎殘破，失了準頭，脫靶落到地上，剩下八支都中靶，其中有的還有兩支中紅心。

孩子們湊上前去，一片歡呼。

他們如今不過用小弓，在十步外射箭；曹颙站定八十步，在他們看來，是頂頂厲害的人物。

沒戴扳指，曹颙的拇指被弓弦勒得生疼。他將弓遞還給任氏兄弟，對自己的成績還算滿意。

八十步，是武舉考試時的距離，九箭三中就算合式。

曹颙想起落第的李誠，又想到江寧魏家的幾個孩子，對任氏兄弟道：“多準備幾個石墩子，給他們練練力氣，也不能盡是花把勢。”

武舉中，除了騎射、步射為，還有“技勇”三項，都是比力氣的。

曹颙希望孩子們文武兼修，這樣到了長大之日，若是不想靠家族照拂，想要科舉正途出仕的話，也能多個選擇。

任季勇聽曹颙提及石墩子，道：“正想同大爺商量，是不是使人給小爺們買些未開刃的刀劍來，或者木劍也可。這幾年除了射箭，就教了小爺們幾套長拳。強身是夠用了，若是防身，還是學上一兩門兵器，是正經。”

曹颙點點頭，道：“那就跟大管家說，去給他們置辦。只是天佑他們還小，若是學了兵器，就要勞煩你們兄弟盯得緊些。要不然，太太那邊曉得，怕是不依。”

說到這里，他頓了頓，道：“即是置辦一回，也置辦些硬弓同大刀回來。”

任氏兄弟聽了曹颙的話，對視一眼，心中頗為激蕩。他們已經聽出來，這都是武舉“技勇”所需要的。

他們離鄉背井，投到曹府門下，先是為長隨，后是為小主子們的武師傅。

前兩年，朝廷開捐時，曹颙曾問過他們兄弟的意思，想不想出仕為官。他們兄弟兩個在曹府見慣富貴，對于外放當個芝麻小官，反而不熱衷了。

只是世人重文輕武，他們這兩個武師傅，說起來總不如府上的文夫子來得底氣足。

如今聽了曹颙的話，是要讓小主子們文武兼修的，他們心中也生出些盼頭。若是小爺們有走武舉出仕的，他們也算實打實地立些功勞，往后在曹府的地位又不一樣。

天佑他們到底年歲小，同枯燥的四書五經比起來，更喜歡校場這邊的武學，聽說要添兵器，皆是雀躍不已。

只有孫禮在旁，則是有些迷糊。

每日里只上半天課，剩下就是在校場玩耍，這算不算“不務正業”？

為何舅舅還這般縱容，跟著湊熱鬧？

離開校場，曹颙想起武舉之事，便使人尋吳盛。

前些日子，他吩咐吳盛在京中尋個武師傅，是為江寧魏家那邊預備的。

如今過了半月，也不知找到沒有？

“爺，小的使人打聽了這些日子，原有幾個不錯的，可是去見面，卻是都不成。”吳盛回道。

曹颙聽了，皺眉道：“為何不行？要是真遇到騎射功夫好的，多加些銀子也好。”

這次找武師傅，就是以騎射好為標準。以魏家那樣的鄉紳大戶，不缺家丁護院，“技勇”三項，練力氣的功夫，是不愁師傅的，主要要挑個騎射、步射皆精通的人過去。

“銀子是夠夠的，只是聽說要出京，就沒人樂意去了。大爺，想在旗丁里找不容易。旗人不必尋常百姓，尋常旗丁每月都有二兩銀子，夠嚼用，誰肯離鄉背井刨食兒。”

“那怎么好？”曹颙想到給魏文志尋個好師傅，好讓那孩子能得償心愿，走武舉之路。

之所以，他想要在旗丁中找，不愿找外頭的人，是怕不知家底，不穩妥。

魏家是江寧地上的大戶，若是曹颙派過去的人，起了歹心，那就是好心辦壞事。

吳盛猶豫一下，道：“大爺，依小的看，還不若大爺從相熟的人家借個騎射好的下人，說起來比外頭聘的人還妥當……”

曹颙一聽，明白他所說的是指平郡王府與淳王府那邊。

王府都有門人奴才，其中不乏身手出眾的，充當護院、長隨什么的。

以曹颙同這兩個王府的關系，別說是借人，就是直接開口討要，也不過是小事一樁。

想到此處，曹颙點點頭，尋思過幾日回城后，去岳父府上請安。

姐夫不在，大外甥又束在宮里，曹颙不愿去姐姐家挖墻角，還是淳郡王府那邊好挑人。

兩人正說著話，就聽到外頭“塔塔”的腳步聲。

“大爺，十七爺使人送信，十六爺不好了……”鄭虎急匆匆地進來，顧不得緩口氣，對曹颙說道……

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