“這是……有事兒？”曹颙見左住、左成這個模樣。心一下子沉了下去。第一感覺就是這兩孩子莫非受了委屈？

“義父，可否便宜說話。”左住用袖子的拭拭眼角，低聲說道。

曹颙眉頭微蹙，看了兩個義子一眼，點了點頭，帶他們到前院書房說話。

要說左住，平素里也是老實穩重的，今日喝了不少馬奶酒，小家伙就有些忍不住。從梧桐苑到書房這一路，眼淚就止不住，糊了一小臉。

書房值守的小廝點燃了燈燭，小心翼翼地退出去。

“哭哭啼啼，成何體統，到底怎么了？”曹颙落座，開口問道。

“義父……孩兒父親……到底是怎么沒的？”左住仰著頭，看著曹颙，直愣愣地問道。

曹颙只覺得腦子“嗡”地一聲，一下子站了起來，神情變幻莫測，說不出是悲是惱。

雖說左住、左成只是“義子”，但是他們在曹家生、曹家養。十幾年來當曹颙是親父一般。眼下左住這一句，固然是尋求父喪真相，但是見義父如此激動，他心中惴惴難安，總覺得自己不該如此讓義父為難，即便念著生恩，也要銘記養恩。

真相埋藏了十一年，真的能說了么？

曹颙眼前浮起寧春嬉笑怒罵的樣子，只覺得胸口發悶，叫人喘不上氣來。他狠狠地扶著書案，心中天人交戰。

落在左住、左成眼中，就是義父情緒激蕩，臉色蒼白，身體搖搖欲墜。

左住忍不住了，上前一步，攙住曹颙的胳膊，心中又愧又急。

義父才出遠門回來，旅途勞乏，還沒休息，就讓自己兄弟請到前院來。既是瞞了十多年的秘密，指定是難以宣之于口，要不然義父也不會瞞了這許久。這般逼迫，他們已是違背了孝道。

左成見狀，也跟著上前，攙住曹颙另一側的胳膊，要同哥哥一道扶他入座。

曹颙坐下，看看左手的左住。再看看右手的左成，情緒漸漸平靜下來。他嘆了口氣，指了指書案前的椅子，道：“此事說來話長，你們兩個坐下說話。”

既然天佑、恒生都小大人似的去應付外頭的世界，他也不該再將兩個義子當成不解事的孩童。

“那是康熙四十四年春，圣駕南巡，下駕江寧……”曹颙從織造府四友初見講起，講到四人的少年情誼，而后就是相繼進京出仕。

寧春父子之死，涉及二廢太子風波，真正的幕后真兇，多半是十四阿哥，否則就是康熙。這一點，曹颙卻沒有直說。

讓兩個孩子曉得真相是一回事，但是他不希望真相帶著孩子們仇恨成長。

父仇不共戴天，只適用于民間糾紛，面對至高無上的皇權時，這句話就是自戮的匕首。

曹颙緩緩講述道：“你們祖父在江南鹽運使任上多年，向來受太子庇護，被視為太子門人。當年你們父親與祖父入獄時。我在山東沂州任上，對于前因后果，還是后來從你們慶大伯處聽說。那年，正是二廢太子之前，你們祖父因江南任上的賬目，被治罪入獄，你們父親也受到牽連，被罷官關押。”

說到這里，他頓了頓，道：“當時，你們馬家伯父在長沙知縣任上，鞭長莫及；我在沂州得到你們父親入獄的消息后，使人斡旋，也遲了一步。只有你們慶大伯在京中，為你父親四方求人，卻是不得門路。這前后不過半月的功夫，你們父親與祖父便在獄中自盡……你們嫡母是個剛毅果決的女子，安排仆人送你們母親出京后，就吞金身殉了……你們慶大伯是義薄云天之人，叩閽為你們父親洗脫罪名，卻只落的個罷官流放、家譜除名的下場。”

要說曹颙平生抱憾之事，一是寧春之死，二就是永慶的境遇。

這洋洋灑灑一大篇，涉及朝廷廟堂，聽得左住與左成都怔住了。

過了半晌，左住方低聲道：“義父，祖父與父親入獄……冤否？”

冤么？真不冤。

根據曹颙后來所知，寧春父親在江南巡鹽使任上八年，孝敬太子的銀錢百萬不止。

不說孝敬太子的。就說寧春家的奢華，也是曹颙親眼見的。要知道，巡鹽使不過是從三品，年俸不過一百多兩，加上世襲佐領與爵位俸銀，總計也不過三、四百兩。

寧春在江寧時，不過是十五、六，就已經是秦淮河上的常客；進京后，遇到秋娘前，他也常混跡青樓ji坊，又挑剔，只嫖清倌，每月要幾個，每次拋費都是百兩起步。

寧春父親貪墨之事，有跡可循，斷不會冤枉了他。

寧春身為嫡子，在他父親進京前，八方周旋，真要問罪，也斷不了干系。

要說不冤，他們死的不明不白，沒有經過刑部與大理寺審核定罪，就莫名其妙地“畏罪自盡”。

要是真糾起來。這大清官場貪墨的官員還少了？

尤其像寧春父親這樣，背后有主子的，就是被主子撒出去撈錢的。有幾個真正被問罪，還殃及子孫的？

就算寧春父親當死，寧春也不當死，如何不冤？

“雖說他們是受奪嫡風波牽連，才鋃鐺入獄，但是貪墨的罪名，卻不是空穴來風。”曹颙斟酌著，說道。

出仕這些年，曹颙親眼看著這官場的糜爛。對于吏治腐敗感觸頗深。所以，在教養幾個孩子時，他就讓他們明白，舒適的生活不需要奢華。而且，在銀錢花費上，從他們入學后，就讓他們自己記錄收支賬冊。

曹颙到戶部任職后，接觸的地方物價的公文很多。他時常挑些來，講給孩子們，讓他們知道百姓生計。

說句實在話，左住、左成兄弟兩個比天佑與恒生還要富有。他們兩人名下的土地、房產，足以保證他們一輩子富裕生活。

曹颙的教導，并不是讓他們想方設法去賺錢，而是讓他們不要受金錢誘惑，不被金錢左右。

因此，這小哥倆聽了曹颙肯定的答復后，都變了臉色。

他們素未謀面的父親，竟是個貪官。

雖說的自古以來，子不言父過，但是這個打擊也使得小哥倆發懵。

在他們心中，父親既是與義父為友，定也是高山仰止，不流凡俗的人物，誰會想到，竟是與祖父同流合污的貪官。

一時之間，他們都熄了聲。

曹颙見他們如此，道：“等你們大了，就會曉得，什么叫‘身不由己’。你們祖父在江南任職時，你們父親不過十來歲，哪里是能說的上話的？就是你們祖父，貪墨雖不該，但也不是十惡不赦的罪人。”

聽曹颙給寧氏父子說好話，左住側過臉，嘟囔道：“為人立世，總要講究操守。為官者，不是當上報君恩、下撫百姓么？既起貪念。上負君恩，下愧百姓地方，已是……”

到底是親長，又死者為大，這“不忠不義”四字，他還是說不出口。

不僅左住受打擊，連左成也一下子消沉下來，道：“義父與二叔、四叔也為官，怎么沒有‘身不由己’？”

曹颙搖搖頭，道：“只是沒與你們說知而已，老太爺生前，執掌江寧織造府數十年，虧空戶部與江南番庫庫銀數百萬兩，被人罵為國之蛀蟲。只是這罵名不是為他自己背負的，那虧空的數百萬兩銀錢，也都用在圣駕南巡上。你們四叔，考進士前，曾在河南府當差，受知府贈銀數千兩，與塵同光，才平安地度過兩年；那些銀子，分毫未動，都捐了國庫，這是另一種保全。你們現下過了院試，以后還要考鄉試、會試，等到入仕時，你們就要選擇該以什么方式來保全自己。”

大人的世界，并不是孩子想象的那般純凈，并非只有黑白二色。

曹颙雖然覺得寧春家奢華，但是也沒有覺得自家能好到哪里去。

曹家幾代人忠心康熙的同時，也在享受天子近臣的恩寵。

那如流水般花去的幾百萬兩借銀中，除了接駕的，曹家也跟著占了便宜。固然后來曹家賣地賣家產，但是日子也比尋常官宦家松快自在。

聽曹颙說了這些，兄弟兩個有些糊涂了。

明明義父過去的教導是“不可受不義之財”、“不可起貪念”，如今他卻是用“身不由己”來為他們的生父說好話；用“與光同塵”才點名曹家男人在官場上的表現。

說了這許多，曹颙覺得口干，放下茶盞，望向半晌不吱聲的左住兄弟。

“義父……祖父家沒人了么？”左住想著母子三人寄居曹府的情景，低著頭問道。

“有你們祖父的繼妻，還有她過繼之子。因你們祖父問罪，他這一支的佐領世職，已經由其他族人承繼，云騎尉的爵位，則是由那位過繼之子襲了。”曹颙回道。

左住、左成沒有在追問，為何他們不回家，為何曹颙給他們安排的將來，也沒聽過有認祖歸宗的安排。

曹颙揉了揉太陽穴，今早隨著圣駕趕路，起的早了些，眼下有些犯迷糊。

左住見他難掩乏色：“天不早了，孩兒同弟弟去安置，義父也早些歇息吧。”

曹颙點點頭，起身帶著兄弟二人出了書房。

進了二門后，曹颙道：“你們兄弟兩個都是懂事的，當曉得當年舊事，就難過的莫過于你們母親。在她面前，說話仔細些。有什么想要曉得的舊事，就來問我……”

理藩院下轄，官驛。

燭光搖曳中，響起低沉的誦佛聲……

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