次日，到了衙門。曹颙就聽到一個消息，署內務府總管、署內閣學士、日講起居注官伊都立升任兵部左侍郎。

“伊大人總算是熬出頭了。”蔣堅與伊都立也是相熟的，笑著對曹颙道。

曹颙心中，也為伊都立歡喜。

畢竟是相府出身，上面還有個才德兼備的生母，伊都立除了好色點，倒是比尋常官吏能干許多。

他是十三阿哥的連襟兼兒女親家，在皇上眼中，也當是自己人。現下被重要，也是在情理之中。

正說著話，就見窗外有動靜。

是內務府玻璃處的小吏帶人送玻璃，聽說曹颙在，過來給他請安。只要是內務府老人，誰不曉得曹颙與十六阿哥關系最好。

“造好了玻璃，先給大人這邊送來，不知大人哪日休沐，小人帶人過來給大人裝上。”那小吏請安過后，俯身道。

本堂中堂與兩位尚書處的玻璃窗戶已經換上，窗明幾凈，整個衙門添了幾分新氣象。

曹颙笑著說道：“不需要那么費事，若是人手寬裕。中午就過來幾個人裝上就好。”

那小吏自是樂的奉承，中午的時候，帶著幾個手腳麻利的手下，用了半個時辰的功夫，就將曹颙這邊的窗子換好。

站在窗下，蔣堅低聲道：“真沒想到，玻璃還能這么用。夏天還不覺得，要是冬天，陽光曬進屋子，屋子里也暖和不少，衙門里也能省下不少木炭。”

曹颙聽了，想著自己在昌平的莊子與海淀園子都有暖棚，秋冬時種些青菜。現下看來，這玻璃的用處又有了一個，十六阿哥那邊也會多收些銀子。

落衙回家，就見大管家遞了兩個帖子過來，一張是伊都立后日宴飲的帖子，一張是淳親王府十六日請客的帖子。

“明兒使人到伊大人府上說聲，就說我后日準到。”曹颙吩咐道：“伊大人愛古董字畫，你去庫房里尋幾樣，請太太定幾個，當賀禮一并送去。”

曹元躬身應了，又稟起那六戶旗下人的安置。

那六名婦人，來曹家前都是熟差，兩個是針線上人，兩個漿洗上人，一個灶上人。一個梳頭的。她們的男人，兩個木工，兩個司駕，兩個司農，曾打理過菜園。

“老爺，太太的意思，其他人差事不變，只是廚房重地，不好進外人，那灶上人，若是手藝尋常，就點她隨便補個差事；要是手藝真好，就由她指點幾位姑娘廚藝。外頭這幾個，太太請老爺拿主意。”曹元道。

“兩個司農的留些，我自有用處，其他四個，總管看著安排。”曹颙道。

交代完這個，曹颙就回了內院。

路過梧桐苑時，見院子里人影綽約，上房里有笑語歡聲傳來，曹颙原本沉重的心情。也跟著舒緩幾分。

“老爺回來了！”廊下已經有丫鬟看見曹颙，一邊挑竹簾，一邊揚聲道。

隨著曹颙進屋，說笑聲漸歇。

除了李氏婆媳，東府兆佳氏與素芯婆媳也在。

有兄弟媳婦在，曹颙這個做大伯的不好多留，給兩位長輩請了安后，就出了蘭院。

李氏見狀，便打發初瑜跟著出來。

“老太太心情甚好？是何緣故？”夫妻兩個并行，曹颙問道。

“是二老太太出門，瞧見了旁人家的玻璃窗，回來同老太太說，妯娌兩個約好了一起換玻璃窗。”初瑜說道：“二老太太是真上心，夸了半晌。還說老太太要是舍不得，她就掏私房銀子給老太太換上。”

曹颙笑道：“難得，二老太太還有這么闊綽的時候。”

初瑜放低音量，道：“我瞧著二老太太的意思，是故意要哄著老太太開心。還說要腆著臉，隨老太太出城避暑，讓老太太早些安排。雖說她面上都是笑，可話語間顯得很急迫，怕是還有其他緣故。我還想著私下問問素芯，沒等開口，爺就回來了。”

曹颙聞言，頓了頓，道：“看來，二老太太那邊也當聽到李家被押解進京待罪之事。”

初瑜點頭，道：“八成是了。要是擱在平常，聽說宮里賞東西賞人過來。二老太太嘴上少不得刺探幾句，說兩句酸話，今兒卻提也沒提。”

夫妻兩個剛回梧桐苑，李氏就使了個丫鬟過來，告訴初瑜要留兆佳氏婆媳用晚飯，叫初瑜安排加菜。

“王府今兒剛送了兩蔞河蝦過來，正好可添菜，記得爺也是愛吃的。”初瑜服侍著丈夫換了官服，說道。

曹颙原本想要今日跟母親提李家之事，母子兩個通過氣后，好商量個與高氏攤牌的法子。見李氏今兒心情好，他不忍心掃興，便想著推到明兒再說。

沒想到，等到晚飯后，李氏主動使人過來請他去蘭院。

李氏面上很鎮定，將丫鬟都打發下去，只留下兒子，開口問道：“你大舅舅到底如何，你別再瞞我。連你二嬸都曉得了，可見外頭也極容易打聽。還是告訴我實話，省得我胡思亂想，自己嚇自己個兒。”

曹颙心中嘆了口氣，道：“聽十六爺的意思。大舅舅他們過幾日就能到京城。”

李氏聞言，卻是絲毫不見驚喜。

她也做了多年的誥命，自是曉得地方官進京，除了奉旨陛見，其他的不是好事。

她面色煞白，看著曹颙道：“真的會判流放么？”

曹颙之前同她已經透過話，但是到了眼跟前，她還是覺得難過。

曹颙點點頭，道：“如今怕是得要告訴外祖母了。”

李氏聽了，有些慌亂，道：“別……到底上了歲數……要不就聽你二嬸的。這兩天就收拾收拾，我帶著你外祖母去海淀莊子避暑去？”

曹颙搖搖頭，道：“怕是瞞不得……今年內務府小選冊子上，有香玉的名字……”

“啊？！”李氏詫異出聲，怔怔的，半晌方道：“是進宮里當差，還是跟咱們家這些似的，隨便賜到其他人家去？”

要是進宮當差，有太妃娘娘在，還能照拂一二；要是隨意賜給臣子家，就要徹底為奴為婢。

看著旁人家的姑娘備選當差，只能說兩句不容易；想著自己侄孫女備選，李氏只覺得渾身冰涼：“雖說是庶出，卻是你外祖母親自拉扯大的，這不是挖她老人家的心么？”

“能得皇上賜宮女的人家畢竟有數，就算真賜到外邊也不怕，說不定更容易照拂。”曹颙安慰道：“母親不必太牽掛，孫家三姑娘也在備選之列。明日叫初瑜帶她過去轉轉，兩下結實下，往后也能有個照應。”

事到如今，李氏也只能往好了想。

她心里也明白，因有香玉這件事，高太君那邊是再也瞞不住的。

打發走曹颙，李氏就去了芍院。

炕桌上點著燈，高氏坐在炕上，面前放著個細柳盆在撿佛豆；香玉捧了打了一半的絡子，坐在一旁，一邊打絡子一邊陪高氏說話。

香玉與天慧同歲，月份比天慧小，今年已經十歲。她繼承了父母的好相貌，唇紅齒白，又因在長輩身邊長大的緣故，比同齡的孩子懂事不少，文文靜靜的，倒是比一般人堪憐。

李氏的視線落在她身上，就有些移不開。這不過是個無父無母的孤女，因不受親祖母的待見。沒有享過李家的福，卻要受家族的拖累。

高氏見她站在門口不進來，嗔道：“還不進來！”

李氏醒過神來，進了屋子，坐在炕邊。

香玉已經下炕，吩咐丫鬟泡茶，而后雙手捧給李氏：“姑祖母，吃茶。”

李氏接過來，對高氏道：“母親，颙哥兒媳婦明兒去孫家，大姐兒家的小姑子，比嫻姐兒還小，比天慧、香玉大不了兩歲，我的意思，叫她帶著天慧與香玉去見見，親戚家多走動也是好的。”

高氏聽了，皺眉道：“眼看就大了，怎么還帶著四處串門子？也不怕旁人說嘴。”

香玉在旁聽著，神情中卻帶了幾分期盼；見高氏不允，小腦袋一下子耷拉下去。

天慧還有出門的機會，被平王府接去，或是隨初瑜回淳王府；香玉跟在高氏身邊，高氏又是愛靜的，鮮少有出府的時候。

換做平常，李氏還能說出“還小呢，不礙”，今兒李氏卻是嘴里微苦，說不出什么。

高氏看看香玉的小腦袋瓜子，到底有幾分心疼，道：“去就去吧，聽說大姐兒家的禮哥兒今年也下場，要是能有個好消息，他們母子往后也有個依靠。”

李氏道：“我剛好要去看天慧，讓孫女隨我同去可好？”

高氏慈愛地看了眼香玉，道：“好，也讓她消消食兒。晚上她吃了半盤子籽蝦，我也怕她積食兒。”

香玉被說的不好意思，拉著她的袖子，低頭道：“老祖……”

李氏見她們祖孫相得，擠出幾分苦笑，起身道：“既是如此，我就帶她先過去。”

高氏低下頭抻了抻香玉的衣服，替她撫平前襟，而后才叫她們隨意，自己仍低下頭撿佛豆不提。

因是初十，天上半輪明月，滿地清輝，夜風徐來，暖暖柔柔的，帶著幾分愜意。

前面有丫鬟提著燈籠領路，香玉任由李氏牽著，嘴角微微翹起，已經在想著明日出門的事。

等到李氏停下，她才發現來的不是天慧的槿院，而是羅姑姑、常姑姑所在的杏院。

香玉與天慧、妞妞每三日過來半天，跟著兩位姑姑學禮儀，所以對這邊也算熟悉。

原本空閑的兩側廂房，此時都亮了燈。

香玉好奇地看著，她也知道府里添的新人，就安置在兩位姑姑處，昨晚還跟著妞妞悄悄來看過。

李氏沒有停留，牽著香玉的手，直接進了院子，示意隨著侍候的丫鬟通稟。

羅姑姑與常姑姑聽到動靜，忙出來將李氏迎了進去。

站在廊上，香玉回頭看了一眼，東廂窗下有人影晃動，卻是靜悄悄的，沒有絲毫喧嘩。

杏院比其他院子小些，小小的三間上房，西邊一間是兩位姑姑的住處，其他兩間是開間，平素兩位姑姑在這里，教導府中幾位小姐規矩。

兩人雖不知李氏來意，仍是請她上首坐了奉茶。

李氏道：“這十個丫頭，兩位姑姑瞧著如何？”

兩位姑姑對視一眼，羅姑姑開口道：“都是調教過的，規矩上不差。有兩個大的，稍顯伶俐些，卻也曉得分寸。若是老太太急著用，現下也能接差事。”

李氏搖搖頭，道：“不急，只是我這孫女好奇，要是便宜，喚過來叫她瞧瞧。”

香玉站在李氏身邊，聽了這話，眼睛彎彎，想著姑祖母真厲害，竟曉得自己心中所想；又想著莫不是偷看的事情叫姑祖母曉得了。

她微微抬頭，偷偷看李氏，見她臉上不見惱，才算放心。

主家吩咐，兩位姑姑自是無話，常姑姑告了聲罪出去，少一時，帶著十個宮婢進來。

她們今天量了身量，衣服要過兩天才能趕制出來，所以身上依舊穿著淺綠色的宮女服，站在那里，一時分不出哪個是哪個。

“這是太夫人，你們就是由皇上親自賜過來，侍候太夫人的，還不給太夫人請安。”常姑姑低聲交代道。

“奴婢見過太夫人，給太夫人請安。”眾人齊屈膝見禮，同聲道。

李氏點點頭，道：“起吧，昨兒匆忙見了一面，我也忘了問。現下既見了，報報名字，說說你們家里還有什么人，怎么進宮當差！”說著，指了指前排個子最矮的一個，道：“從你開始說。”

“奴婢玉英，家中有大伯一家，還有老娘與同胞哥哥……我家去年備選的是本是堂姐，可臨了堂姐病了，大伯就推了奴婢去……”

“奴婢明霞，家中父母俱全，還有三個弟妹，到了歲數，在備選名冊上，就進了宮……”

“奴婢朝華……因祖父之罪，父母籍沒入包衣旗執役……”

“奴婢林……林兒……因祖父早年問罪，四年前籍沒入宮……”

“奴婢……”

十人中，包衣小選進宮的有七人，犯官女眷罰入宮有三人。

李氏一一聽了，指了指第四個道：“你叫林兒？瞧著你幾年也不大，進宮四年了？”

那女孩跪下道：“姑姑說，奴婢名字犯了姑娘的諱，叫奴婢先以姓為名，等派了差事，再請主子們賜名。奴婢同娘親與姐姐是四年前入的宮，早年因年歲小，沒有領差事，去年十二，才同剛進宮的姐姐們，一道學規矩……”

曹李孫三家女兒的宮廷之路開始了，求

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