暖閣里傳來男人的喘息聲。還有女子似喜似泣的吟哦。

饒是去了“塵根”，蘇培盛也聽得心里癢癢的，想起自己在宮外私宅的兩個美妾。

雖說比不得宮里的主子娘娘們出身尊貴，論起身材容貌，卻不比宮里的差。更不要說那兩個美妾都是揚州買來的，都有一雙好金蓮。

要是皇帝主子見識了揚州女子的味兒，說不定就要效仿先帝爺，開始納漢妃。

蘇培盛早就知道自己這位主子，不是看起來那么清心寡欲，卻沒想到他會做到這個地步。

如此不顧人倫，就是尋常人家……如此私密之事，卻是不避著自己的，要是有閑言碎語傳出去，怕是第一個死的就是自己個兒……

想到這里，蘇培盛一激靈，出了一身冷汗，小心地往四下眺望……

鐘粹宮，西暖閣。

皇后烏拉那拉氏穿著件八成新的暗紅團花旗袍，坐在炕邊上。

地上，俯身跪著個佝僂著身子的老太監。

聽了老太監低聲稟告，皇后幽幽地嘆了口氣。道：“顧公公快起吧，難為你處理得妥當，才讓本宮少操了不少心。”

老太監應聲起了，小心翼翼地等著皇后的吩咐。

皇后沉默許久，方道：“仔細留心些，不要叫人隨意刺探御前。”

老太監恭聲應了，才遵從吩咐退了下去。

旁白侍立一位嬤嬤，娘家姓路，是皇后的心腹，待那老太監退出后，不解道：“主子，這不是便宜了翊坤宮的那位？真是越發不成體統，不僅裝病不來給主子請安，還使人在御前打探。如今，又趕上這么一出，正該讓她受受教訓才好。”

“即便鬧出來，又能如何？她有個好哥哥，皇上就算心里厭了她，面上也不會虧了她。”皇后苦笑道：“最后倒霉的還是另外一個。”

說起這個，路嬤嬤撇嘴道：“原當她是老實的，沒想到竟做出這樣下作之事。”

皇后聽了皺眉，道：“禁言！往后這事還得爛在肚子里，要是有一絲一毫落在皇上眼中，我也保不住你。”

路嬤嬤本是皇后的陪嫁丫鬟，年長后指給王府下人，守寡后又回到皇后身邊侍候。

她是見識過皇上的冷冽手段的，心里一激靈。立時收聲。

皇后抬起頭，望了望這空寂的宮殿，像是在自言自語，又像是在對路嬤嬤道：“既是皇上心愛的，裝作不知道，成全了又有什么？只當多了只獅子狗，能讓皇上松乏松乏也好。既不會搶名分，也不會生孩子，不是比再進新人強得多。我雖不在意這些，可禧妃柔順，弘歷也是個孝順懂事的，為了他們母子兩個，我也要的多想想……”

這一日，鐘粹宮病死了一個宮女，養心殿有個小太監犯了宮規，被杖刑后罰至他處。

這兩件事就跟兩滴小水花一樣，沒有激起一絲漣漪。

幾日后，皇后以鐘粹宮貴妃年氏染疾為名，暫停她的綠頭牌。

年氏雖有寵愛，御前行事卻以柔弱為主，并不敢使出撒潑手段。居側室多年。她早已認清，自己即便再獲寵愛，也撼動不了那拉氏的地位。

皇上對發妻元后，當得起一個“敬”字。

不少人都等著看熱鬧，一個是元后，一個是得寵的貴妃，名分上年氏吃虧，可她有個好哥哥，還有阿哥傍身。皇后無子，娘家不顯，要是論起來，未必能匹敵過年氏。

年氏的反應卻是令人稱奇，不僅老實閉宮“養病”，還使人去鐘粹宮“謝恩”。

年氏的身子孱弱，雍正是知道的。因此，對于皇后的處置，他連懷疑都沒有懷疑。

他已經習慣，像在王府時一樣，將內宮都交給皇后打理，并不插手宮務。這，也是他對發妻的尊重。

只有蘇培盛察覺有些不對勁，那邊貴妃宮剛有宮女“病死”，這邊皇后便撤下綠頭牌，看著更像是懲戒。

貴妃雖看著柔順，卻是不肯吃虧的。如今老實聽話，不知是不是“心虛”？

雖有些疑惑，蘇培盛也沒打算多嘴。這些年來年氏私下拉攏，送了他不少好東西，他雖盡數收下。卻沒有為年氏說話的意思。

皇上是明白人，皇后也是明白人，這兩位主子豈是旁人能糊弄的……至于貴妃什么的，品級再高，也只是妃……

曹家，西府。

看著歸來的天佑，李氏與初瑜都歡喜不已。

“哎呀，黑了，瘦了，可是苦了我的大孫子，這大冷天的趕路。”李氏拉著他的手，摸了摸這兒，又捏捏那兒，心疼地說道。

天佑舉起胳膊，繃緊了手臂，笑著說道：“祖母，孫兒這是結實了，以前肉發虛，現下都長實了。”

李氏一把將他摟在懷里，摩挲了半天，才放手，道：“快讓你母親也好好瞅瞅，這些日子就惦記著你。你若再不到家里。就要使人往西北去迎你。”

怪不得李氏與初瑜牽掛，早從莊親王府打聽了消息，曉得他們九月上旬從甘州啟程回京。原以為他們九月底、十月初就能京城，沒想到卻延到下旬。

不過想著是同十七阿哥一起回來的，李氏又道：“還好有十七爺在，要不就你與二阿哥兩個半大孩子，更讓人揪心。”

天佑聽了，心中腹誹，要不是中途修整時遇到十七阿哥，后被十七阿哥“拖累”，他早就到京城。

初瑜目不轉睛地盯著兒子。臉上笑著，眼圈卻是紅了。

天佑見狀，心中一軟，道：“是孩子不孝，讓太太掛心了。”

初瑜搖搖頭，道：“你很好，老爺來信還夸了你。說你懂事許多，要不是怕耽擱你學業，老爺還想留你在西北多待些時日。”

天佑聽了，心下一稟。

這一路上，他早已想明白，父親為何會提前打發他回來。絕不是因為他學業的緣故，明年二月鄉試，是去年就昭告天下的。

父親早就知道，帶自己出京前還曾問過自己的意思，而后才帶自己出京。

說到底，還是不放心他與弘普的安危，才打發他們回來。他之所以清減許多，不是因旅途奔波，而是因不放心父親所致。

想起中秋后，在甘州提心吊膽的日子，天佑使勁攥了攥拳頭，擠出幾分笑道：“太太，七姨的婚禮熱鬧不熱鬧？這次在西北，兒子倒是見著了七姨的公公與小叔。”

初瑜聽了，不由皺眉，因在婆婆面前，多有顧忌，道：“熱鬧，你幾個舅舅還曾問起你。往后咱們與年家就是親戚，莫要短了禮數，讓人看笑話。”

“是，兒子知道了。”天佑乖巧地應下。

這會兒功夫，長生、天護、天陽也得了消息，跟先生請了假，過來看天佑。天慧與妞妞兩個，也結伴過來。

眾小相見。唧唧咋咋地，使得蘭院添了不少生氣。

等到左住兄弟下學，恒生從宮里出來，又是一番熱鬧。

接風宴，就設在蘭院上房。

聽天佑說起這番出行所見聞的風土人情，孩子們都目不轉睛，臉上滿是艷羨，嘴上說著自己也想要出門的話。

天佑笑著聽了，經過這一番歷練，他長大了許多。

他性格謙和，在京中見過不少權貴，同窗中也有仗著家世無禮之人。可是他從沒想過，自己會面臨“家破人亡”的威脅。

他看著這一屋子婦孺，腦子里卻是出現父親的影子。

父親，就是曹家的頂梁柱。若是父親有什么意外……天佑不敢去想……

少年的心中，突然多了濃濃恨意。

等到晚飯后，初瑜將兒子叫到梧桐苑，問起西北之事。她知道丈夫與年家嫌隙，怕丈夫在外吃虧。

天佑哪敢說出實情讓她擔心，只撿好聽的說。

他這一回來，就要開始恢復旗學的學業。

不過，去旗學前，他先去了淳親王府與莊親王府。去淳親王府，是給外祖父、外祖母請安；去莊親王府，則是去向十六阿哥訴“委屈”。

曹家雖與淳親王府、平親王府、莊親王府都有親，可天佑曉得，父親有些事是不避十六阿哥的。其他兩家王府，有些事情上反而要靠后。

“叔姥爺，叔姥爺，孫兒擔心父親！”見到十六阿哥那刻，天佑倒是真情流露，紅了眼圈道。

昨晚弘普回府，十六阿哥已經追問過甘州的詳情。

只是弘普激憤所致，說話間帶了自己的好惡，聽得十六阿哥有些迷糊。

如今天佑來了，十六阿哥就又聽他又講述了一遍。

“即便不是年羹堯主使，也不可原諒。孫兒后來私下問過兩個當地人，才知那土匪是極兇殘之人。要是父親當初真挨了算計，后果不堪設想，怕是連孫兒與小舅舅都看不到叔姥爺了……”天佑帶了幾分壓抑說道。

十六阿哥的臉陰沉地不行，怒道：“那王八羔子真當自己是盤菜了！什么東西？！”

“叔姥爺，父親如今在西北當差，要是吃虧了怎么辦？”天佑很是不放心地說道。

十六阿哥已是坐不住，起身道：“爺還真不信，他真要反天了不是？沒什么好怕的，你父親那人只有收拾旁人的，旁人收拾不了他。爺這就進宮，總要那老小子好看……”

西北，甘州。

曹颙目送著押解著馬匹、糧草、皮襖、肉脯等隊伍遠去，心中不無疑惑。

原還以為現在朝廷只是震懾，年羹堯領兵駐扎西寧，也是威嚇青海諸部，總要等明年開春，才能出動大軍平叛。

沒想到，竟是定在年前出兵……

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