雍正元年的天花。并沒有在京城引起太大瀾。

隨著牛痘推廣，原本彌漫在京城的緊張氣氛，漸漸平靜下來。權貴人家，自己惜命，便先安排奴婢仆人種痘。

待到看到所種牛痘著，不過是栽花的地方，起一溜水泡，其他地方不痛不癢的。而且，幾天就消了，除了留下拇指蓋大小的疤痕，并無其他不適，就有越來越多的人選擇種痘。

各地奉旨進京候選的秀女，已經等了一個多月。到十月底，終于有消息下來，十一月初二，秀女進宮候選。

得了消息的弘晝，片刻也等不得，一陣風地趕到景仁宮，尋養母熹妃鈕祜祿氏說項。

“額娘，好額娘，您可千萬別忘了。兒子可還巴巴等著。”弘晝請了安，便扭著鈕祜祿氏的胳膊，撒氣嬌來。

他雖不是鈕祜祿氏所生，卻是打小養在鈕祜祿氏跟前，兩人情如親生母子。

早在宮里下旨要大選時，弘晝就來求過情，請養母幫忙留意一個人。

今上后宮中，熹妃排位在皇后、貴妃、齊妃之后，是后宮中第四號人物。按理來說，選秀大事，她即便有份，也只是鑲理，并無權做主。

可是她性子柔順，向來為皇后喜愛，封妃后就協助皇后料理宮務。像貴妃年氏，雖是風光無二，卻是極嬌貴的身子，從不為俗務費心；齊妃李氏，早年與皇后相爭，近些年與年氏不睦，又因年長色衰，早已無寵，即便想要插手宮務，也說不上話。

今上登基一年，雖封了后妃，卻都是潛邸舊人，并沒有添新人。

從這些妃嬪就宮安置上。就能看出誰是皇后前說得上話的。

近年占盡皇上獨寵的貴妃年氏，為皇上生育子女最多的齊妃李氏，皇上的第一個妾室懋嬪宋氏，都安置在西六宮。

皇后帶著四阿哥生母熹妃鈕祜祿氏與五阿哥生母裕嬪耿氏，分居東六宮。

弘晝不去央求生母，反而來央求的養母，就是因為相對于生母的苛嚴，養母更寵愛他。

在弘晝的央求下，鈕祜祿氏早已答應過他，可是卻也不愿他太早接觸女色，板著臉道：“要是老實乖巧的，留了就留了；要是狐媚五道的，就算你說破天來，我也要撂牌子。”

弘晝慣會察言觀色，知道她不是真惱，殷勤小意地幫鈕祜祿氏捶著肩膀道：“是曹家的姑娘，和碩額駙曹颙的堂妹。他們家的家教，是人人都要贊聲好的，自是錯不了。”

熹妃知道曹家與十三阿哥交好，在這么多宗室格格中，皇后待下嫁曹家的淳親王府大格格也頗為親近。自是滿足弘晝的心愿，樂意促成這件事。

不過她怕耿氏多心，畢竟四阿哥現下身邊還沒有人，便道：“可是說好了，就算留牌子，想要人也要等到明年再說。”

能順利討到人，弘晝就心滿意足，哪里還敢討價還價，摟著熹妃的胳膊，美滋滋道：“兒子全聽額娘安排！”

門口傳來腳步聲，而后有宮女太監低聲請安。

是弘歷來了。

見他要給生母請安，弘晝起身，避到一旁。

看著他笑得燦爛，弘歷牽了牽嘴角，道：“歡喜成這樣？前些日子你得了棗紅馬、楠木弓，也沒見樂成這樣！”

弘晝目光閃爍，小臉暈紅一片，“嘿嘿”笑著，也不答話。

熹妃叫他們兄弟坐了，問起弘歷道：“老五都曉得找額娘討人了，你這做哥哥的，想要個什么樣的，心里可有章程？”

弘歷知道，按照規矩，他們兄弟兩個在大婚前都要指側室。他又比弘晝排行靠前，弘晝想討身邊人，自己這邊也會提前指一個。

“兒子還沒想過這個……”弘歷說著，看著弘晝一眼，果不其然。見他小臉耷拉下來，露出幾分緊張之色，不由心中暗笑，接著說道：“要是指人，全憑皇額娘與額娘安排。”

熹妃聽了，笑了點了點頭，很是欣慰。

先皇對弘歷的另眼相待，使得弘歷展露崢嶸，卻也將他推倒風口浪尖。

多少雙眼睛，等著他們母子兩個出錯。

弘晝選身邊人，可是隨心所欲；弘歷卻只能等，等著皇后指人，等著皇上指人。

若是自己挑人，選家世低的，目光粗鄙；選家世高的，居心叵測；選美色的，昏庸好色；選無美色的，作偽欺人。不管怎么選，都會叫人說出不好的。

弘晝私下里撒嬌還行，在哥哥面前，到底有些抹不開，陪著說兩句，便又一陣風地溜了。

人多口雜。即便是親生母子，也不敢太近親，弘歷便隨著弘晝一道走了。

熹妃這邊，則是收拾收拾，去皇后宮請安，順便也問問后日大選之事。后日是八旗選秀首日，閱兩黃旗。

鐘粹宮暖閣，皇后用完一盞燕窩，清水簌簌口，與路嬤嬤發牢騷道：“她們倒是會打主意，當皇上是擺設？皇上不是太宗爺。我也不是孝端后。他們眼紅年家風光，卻是不知道，有年家在前頭，自家才能得太平。”

路嬤嬤猶豫一下，道：“娘娘，瞧著幾位舅太太的意思，讓四位姑娘一道參選，倒是有些勢在必得的意思。要是娘娘一個不留，怕是要落埋怨。”

皇后冷笑道：“讓他們埋怨去。不求上進的東西。要是他們有出息些，能為我撐撐臉面，成全了他們又何妨？偏生只知道混日子，盡想要靠女人福祉過日子。”

主仆兩個正說著話，熹妃到了，有宮女進來稟告。

皇后揚聲叫進，因來的不是外人，臉上神情未收，仍是憤憤。

熹妃見狀，就添了幾分小心，恭敬地請了大安。

皇后擺擺手，叫她起了，到身邊坐下，道：“正想著使人請你過來……”說話間，拿了一個帖子，遞給她道：“這是需要指婚的宗室名單，你先看看，今年到底留多少人，心里也好有個數。”

熹妃雙手接了，掃了一眼，都是某王府幾子，有妻需要加妾的，無妻需要元配的，滿滿一頁。

她小心開口道：“外頭的需要這些個，宮里呢？”

皇后娘家想要送人進宮之事，她也有所耳聞，前幾日還曾在皇后宮碰到過皇后的嫂子。

皇后娘家是正黃旗，后日選閱。

皇后笑笑，看著她道：“昨日我與皇上說起此事。皇上要為大行皇帝與皇后守孝，一個不留。”

熹妃聽了，詫異不已，卻也不禁松了口氣。

若是烏拉那拉家的姑娘真入宮為妃嬪，若是有皇子，定會養在皇后宮。那樣的話，四阿哥的位置就會變得尷尬。

皇后指了指熹妃手中的帖子，道：“我實不耐煩煩心，妹妹留心些，幫我尋兩個差不多的人選，爵位不必高，鎮國公、輔國公都行。我那幾個侄女，庶出的就撂牌子，嫡出的賞個體面。”

熹妃恭敬應了，說了弘晝討人之事，并不說自己已經應承，只說弘晝不敢來求皇后，請她來說項。

想著弘晝皮小子的模樣，也知道討女人了，皇后臉上添了幾分笑意：“難為他長大了，不妨成全了他。只是皇上那邊，可得瞞下。要不然皇上知道他小小年紀，就開始稀罕人家小姑娘，怕又是一番訓斥……”

曹家是正白旗，在八旗大選進行第二日選閱。候選秀女，卻是要在前一日下午就要離家，到神武門外排車。

曹家上下，因四姐、五兒參選，都在關注此事。

曹頌兄弟，并無借妹攀附權勢之心，所以倒是沒有兆佳氏那般緊張。

兆佳氏雖已跑了十三阿哥府，可關系到愛女，還是不放心，送走了四姐、五兒后，便茶飯不思地等她們回來。

等得知四姐、五兒經歷過初選回來，兆佳氏熬得眼睛都紅了。

四姐、五兒都過了初選，五日后復選。

兆佳氏心中，竟不知是當歡喜，還是舍不得，一下子病倒。

病情來勢洶洶，三兩日功夫，便闔眼不醒，昏睡不醒。

曹頌兄弟唬得不行，換班的換班，請假的請假，都在床前侍疾。

此時，曹頫已經經過了翰林院散館考試，考了個二等，補了禮部主事。因是輕省衙門，請假倒是也便宜。

曹穎得了消息，也回來過一次。因與公婆同住，也不好回娘家侍疾，留了一整日才回。

母親重病至此，四姐與五兒哪里還有心思候選。

由曹頌出面，跑了趟莊親王府，請十六阿哥幫忙。不是怕別的，到底是看兆佳氏兇險，怕兩個妹妹孝期備嫁。

十六阿哥是曉得的，曹颙待東府堂弟堂妹很是看顧。如今東府長輩病重，晚輩想要床前侍疾也是盡孝心。

可是四姐是嫡女還好說，五兒是庶女，則是沒必要了。

于是，他做主，四姐請假，不參加復選；五兒如常復選。

結果，五兒復選再次被留了牌子。

四姐則是要等下次選秀，再參加復選。因為這期選秀提前一年，若是估計沒錯，下次選秀，當是在四年后。到時，四姐十八，已經逾歲，卻依然要參加閱選后才能談婚論嫁。

就在曹頌兄弟悲痛地商議著，要不要開始預備壽材，兆佳氏睜眼了。

病來如山倒，病去如抽絲。

她只是憂心女兒，才傷身勞神，昏睡了這幾日，倒是漸漸填補了元氣……

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