“二老爺！”張義趨步上前。夸張地揉了揉眼睛，道：“莫不是小的眼花，定是菩薩見小的日盼夜盼的心誠，就引著二老爺過來！”

曹頌本憋了一肚子氣，被他一打岔，笑罵道：“盼念個屁，爺又不是你相好，用得著你小子惦記？”

張義腆了臉道：“小的可不是白話，自打前幾日老爺得了信，聽說二老爺外放，便整日里念叨著二老爺。小人自是也想著二老爺，聽說老爺想要使人去霸州侯著二老爺，就擠破腦袋搶差事。小的心里就想著，現下天冷，二老爺是騎馬、還是坐車，別在凍著……”

這一番碎碎叨叨，聽得曹頌哭笑不得，揮手道：“行了行了，這才幾日沒見，嘴皮子就這么碎了，爺真是服了你……”

張義察言觀色。見他眉眼間怒色已消，便不再打諢做課，笑著給旁邊侍立的魏文杰請安。

魏文杰知道他是曹颙身邊得用之人，避開不肯受禮。

“二爺，杰大爺，您二位快請，老爺知道您二爺來了，定是歡喜……”張義輕飄飄地看了那門吏一眼，也不著急發作，笑著給曹頌與魏文杰引路。

那門吏心驚膽顫地看著眾人的背影，哭喪著臉，只恨自己多是，平白得罪了人，使勁給自己一個大耳刮子。

曹頌心里惦記著哥哥嫂子，一路走著，嘴里也沒閑下，只問地方官有沒有扎刺兒的，總督府里舊人用著順不順手，跟著來的那些個幕僚、書吏有沒有糊弄差事的。

張義一一應了，心里卻暗暗稱奇，沒想到向來粗心大意的二老爺，如今說起衙門里的事來頭頭是道。

將到花墻跟前，張義才想起還沒給曹頌道喜，忙道：“小的糊涂了，還沒給二老爺道謝，小的恭喜二老爺雙喜臨門，青云直上。早得麟兒。”

曹頌橫了他一眼，道：“爺還納罕，你小子怎么懂事一回，沒有討賞，原來在這里等著爺。”話雖是嗔怪，卻是笑得合不攏嘴，從懷里掏出錠銀子，扔到張義懷里。

張義笑著謝了賞，引曹頌直接過了花墻，對門口的小廝道：“還愣著做甚，過去稟告老爺，二老爺與魏家杰大爺來了……”

曹頌見狀，放緩腳步，道：“是不是大哥正忙？要是大哥忙，待會兒再見也是一樣。”

張義道：“后日總督府升衙，這兩日直隸各地輪班的文武官員都到了保定府。現下老爺在官邸里接見的，是直隸巡道常德壽，約摸進去兩盞茶的功夫，也不知見完沒有。”

曹頌聞言，有些遲疑，哥哥雖是總督。可有公務在，自己也不好就橫沖直撞了去。

正猶豫，官邸正門已經出來兩人，前面一人，看補服品級，應是張義方才提過的巡道；前面穿著石青色補服的，正是曹颙。

曹頌見狀，不由一愣，尋思這道臺什么身份，竟讓哥哥親自送出來。

別說是他，連常德壽心中也沒底，不明白曹颙如此禮遇的原因。

他才得了旨意，升為江西布政使司布政使，今日過來同曹颙辭行，明日就要啟程回京陛見。

他帶了惶恐，轉過身來，剛要請曹颙留步，就聽曹颙開口道：“二弟！”

而后就聽不遠處有人應答一聲。

常德壽順著聲音望過去，就見一個高壯的漢子大踏步地走到近前，三十來歲年紀，穿著寶藍色皮襖，胡子拉碴，滿面風塵。

他心中一動，想起前幾日看邸報時，江南官場新委了幾位文武大員之事。

并不難猜，新任江寧總兵曹頌的“頌”與眼前這位直隸總督的“颙”字都從的是“頁”部，想來不是同祖的堂兄弟，也是從堂兄弟。

這會兒功夫，曹颙已經對他介紹道：“常大人。這是舍弟曹頌，就要往江寧任總兵一職。”隨即，對曹頌道：“二弟，這是江西布政使常德壽常大人，都在江南，往后還要多親近。”

江西屬兩江總督轄下，兩江總督衙署在江寧，兩人往后少不得見面的機會，曹颙才有此一說。

曹頌見哥哥給自己介紹江南同僚，收斂神色，客客氣氣地與之見禮。

常德壽只覺得受寵若驚，忙行了卑下之禮。雖說文武官員不相互統屬，可總兵是正二品，布政使只是從二品。

曹颙本不是為送客出來的，給曹頌與常德壽見過后，便吩咐張義送常德壽出去。

待常德壽走后，魏文杰方上前，給曹颙見禮。

曹颙打量他兩眼，見他老成許多，欣慰地點點頭，道：“既是來了，就在這邊住下，等后日散班。再隨你叔叔回去。”

魏文杰遲疑了一下，道：“侄兒謝過世叔好意，只是侄兒這次是隨族叔過來，不好單獨行事，還是住在外頭便宜。”

曹頌想想也是，便道：“在外頭住也罷。你那族叔，與我算半個同鄉，早年也見過。等會兒還是在這邊留了飯再走。”

魏文杰老實應了，怕耽擱他們兄弟說話，說著想要去見天佑，跟著小廝去尋人了。

曹颙同曹頌兄弟。這才轉身進屋里敘話。

“不是說南下的日子就是這兩日么，你怎么還得空過來？”曹颙問道。

曹頌“嘿嘿”兩聲，道：“啟程正日是前日，不聽大哥囑咐兩句，我心里沒底，便將隨從行李都托付給李衛，先行一步……李衛也想要過來，可是官身不便，還專程叫我給大哥問好……”

要是其他季節，兩天行三百里不算什么，可現下是隆冬季節，道路上還有積雪。

曹颙感動中帶了幾分惱，道：“胡鬧！這樣的天氣，豈能跑馬？江寧離保定又不算遠，往后多來信就是。”

曹頌賠笑道：“大哥放心，弟弟都三十來歲的的人，也不是毛頭小子。早在出發前，就使人掌了印花馬掌，不怕雪滑。”

兄弟齊聚，曹颙又不愿太掃興，見他心里也底，也就不再啰嗦，只是問起他得官前后的情形。關于陛見的情景，也仔細問了。

聽說他交接差事時，給侍衛處與吏部都送了禮金，曹颙道：“即是打點的地方多，你手上的銀子還夠使不夠使？要是短了銀子就說話，我同你嫂子這里還算寬裕。”

“盡夠使呢，今年莊子里的收成送的早，剛好趕上。大伯娘又當我是孩子，生怕我到外頭被旁人教唆壞了，私下里給了我三千兩銀子，說我要是敢學旁人貪墨，丟了曹家的臉，就不認我這個侄兒！”曹頌笑著說道。

這些話，曹颙早在出京前便同他說過，眼下便不再多說。只從程文繹那里聽來的總鎮私弊，同曹頌說了幾句。

聽說直隸總鎮，八旗兵缺員超過三成，綠營缺員超過兩成半，曹頌瞪大眼睛，道：“怎么缺這些個？早聽說‘文官吃火耗、武官喝兵血’，也沒想到會嚴重到這個地方？”

曹颙道：“私弊不止這些，好男不當兵，八旗兵是軍戶，抽丁為兵，尚且兵額不足；綠營兵是招募而來，除了活不下去的百姓，誰肯入伍？就算剩下那七成半，老弱又占了兩、三成，不過是湊數。真正能算是兵士的，有五成就不錯了。”

曹頌聽了，疑惑道：“朝廷每年大把的銀子撒出去，是養兵的，還是養貪官與兵痞的？綠營既疲弱成這樣，怎么朝廷還沒有半點反應？”隨即他想到哥哥的差事，道：“對了，大哥的差事……練兵……是不是地方綠營要大動？”

說到最后，他眼睛亮晶晶的，臉上滿是興奮：“如此，我是不是也能在江寧捯飭捯飭？”

曹颙擺擺手，道：“不可。直隸有禁旅八旗，綠營人數遠遠弱于八旗兵。即便動動綠營，也不會影響地方安定；江南不同，雖有駐防八旗，可震懾地方安定的還是綠營兵，沒有皇命，不可妄動。”

曹頌聽了，憤憤道：“那弟弟下去，就只能與那些黑心腸的家伙同流合污？”

“徐徐圖之，勿爭朝夕。”曹颙思量一番，說道。

“還請大哥教我！”曹頌見大哥沒有將話說死，帶了幾分希望道。

“剛下去，不要與人輕易撕破臉，省得得罪小人，給你下絆子；等安穩了，就想法子增員，將綠營缺員數控制在一成半下。其他的，暫且不動。若是皇上允你上密旨，那你就凡事請旨意而行。”曹颙道。

曹頌頂著三九嚴寒，疾馳而來，就是請大哥拿主意的。現下聽曹颙吩咐，仔細記在心上，這才覺得有了主心骨。

說完官場上的事，又說了幾句家常，曹頌才覺得乏力，強撐著先去見過初瑜，而后去了客房，要了熱水泡澡去了。

曹颙有些不放心，怕他感冒受寒，跟初瑜說了，使人熬了姜湯，給曹頌送去。

等曹頌洗了澡喝了姜湯，天佑已經過來。

叔侄見過，天佑圍著叔叔直打轉，直跺腳道：“早知道二叔外放，侄兒應賴在二叔身邊才是。”

曹頌見他的樣子，好笑得不行，道：“總兵府可沒有總督府氣派，有什么好后悔的？”

“氣派頂什么用？每日里應酬的，除了接禮送禮，就是厚厚的不知所謂的公文，侄兒又是個靶子，壓根就不能出府。看著老爺從早忙到晚，母親也應酬這個、又應酬那個，侄兒瞅著直心疼。”天佑想起這一個月的生活，苦著臉說道：“還不如在兵營里，諸事還簡便些！”

曹頌見他抱怨，拍了拍他的額頭，道：“既是曉得心疼父母，就早點學著做事，為你父親多分擔些，還想著躲開，哪里這樣做兒子的？”

天佑立時住口，訕訕道：“沒想躲開，只是看到二叔，念叨兩句……”

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