待管事的出去，寧太太帶了幾分唏噓，對侄女兼嗣媳戴佳氏說道。

“真真沒想到，那么一個吃喝嫖賭的爹，一個婢子出身的親娘，倒養了兩個好兒子出來。”

戴佳氏笑得有些勉強，道：“就算是種子不好，也要分養在誰家。聽說曹大人待這兄弟兩個甚好，視若親生。有他扶持，外加上兄弟兩個也爭氣，將來也錯不了，

寧太太眉眼帶笑，道：“正是，正是。原想著他們兄弟兩個就要成親，我這當祖母的也不能干看著，總要送幾個侍候的人過去。如今他們有出息，家業只會越來越興旺，少不得再挑兩房能干的管事為他們打理家務……”

見寧太太是真心歡喜，戴佳氏的心里少不得酸上一酸。

早先這雙生子沒露面前，姑侄兩個尚且能一心一意，對付永亮生父一家；現下有了雙生子，寧太太自覺多了幾分底氣，對嗣子也不再像先前那般容忍。

之前礙于曹家的情面，加上永亮想要攀附那邊的關系，已經將田產分了一些給左住兄弟。

雖說大家都心疼，可是權當拉個關系，找個靠山。畢竟左住、左成還小，輩分又低，即便是正經嫡宗，也無礙永亮現下的身份。

只是沒想到，左住、左成兄弟兩個這般爭氣，舞象之年就有了舉人功名，說的又是官宦之間的女兒。

寧太太前幾日從府里湊了四個丫鬟，賜給左住、左成兄弟，戴佳氏還帶了幾分竊喜。

她曉得姑母的心思，不過是想要維持同雙生子的關系，還搭上曹府那頭。

家中的丫鬟本就不多，齊整的也就這么幾個。戴佳氏本還防著，生怕哪個狐媚，勾搭自己丈夫。這些都賞了人，剩下的不是面憨，就是才留頭。

沒想到，今日又提到賞管事。

戴佳氏如何能不起提防，早在左住、左成兄弟認祖歸宗時，族里就有閑話出來，說萬沒有嫡宗子孫在外，旁支子弟把著宗祠、祖產的道理。

不過是永亮痛快地分了田產，左住、左成兄弟去關外祭祀后，也直接回了清苑，沒有相爭的意思，那些族老才漸漸熄了動靜。

這也怪永亮平素不會做人，孝順是孝順，卻忘了世情。

既過繼到寧太太名下，就已經不是生身父母的孩兒，即便想要照顧拉扯，也只能權當親戚相處。

不患寡而患不均，既要接濟親戚，日子窘迫的又不是一家，多幫襯兩家自然也就無人說閑話，還要人人贊聲好。哪里會落到現下這個田地，親戚里道都要借著為寧太太抱不平的幌子，將永亮貶的一無是處。

若不是嗣子是過繼的，嗣媳卻是娘家親侄女，早有人慫恿寧太太去衙門出首，告永亮忤逆。

寧太太早年雖糊涂些，經歷了家破人亡，又以寡婦身份，拉扯嗣子，支撐門戶，已是通達許多。

見戴佳氏目光閃爍，笑得跟哭差不多，哪里還不明白她心中顧慮，拍了拍她的手，道：“你且放心，那兩個雖叫我一聲‘祖母’，到底沒流著我的骨血。你卻是我的親侄女，打小又在我跟前養大……永亮糊涂歸糊涂，即便心里牽掛著他親生父母，卻是你男人。我即便不看在他叫了我十多年母親的份上，也會念著他是我嫡嫡親的侄女婿……”

“姑母……”戴佳氏淚光隱隱，扶了寧太太的胳膊，低下頭帶了幾分親昵、幾分委屈：“您也曉得，我們爺不是那種忘恩負義之人，也不然也不會痛快地認下松哥兒、柏哥兒。只是他心軟，那邊一家子又太下作了些。”

寧太太撇了撇嘴，露出幾分輕蔑，口中卻道：“既是攔不住，就隨他，為了這個，你們兩個常嘰嘰，時間久了到底傷夫妻情分。”

這番話聽著全是好意，戴佳氏卻是遍體發冷。

旁人不知道，她還不知道自己這個姑媽么？

人情往來雖從不吝嗇，卻是要分人。有來有往的，不會短了情面；像永亮生父那邊只進不出的，一根針也舍不得。

為了不讓永亮接濟那邊，她氣了多少回，現下卻似放手不管了。

就聽寧太太接著說道：“前幾日，松哥兒、柏哥兒過來時，我便對他們說了，代我給曹家太夫人請安。早先沒走動，還沒什么；現下既通了音訊，也當過去請安。若是沒有曹府恩惠，松哥兒、柏哥兒也不會長的這么好。只是曹府高門大戶，這禮不可太寒酸，還得顯得有心意……”

琉璃廠，松竹齋。

七、八個年輕士子，站在東墻下幾案前，聽著小伙計介紹上面的幾塊硯臺。

松竹齋是琉璃廠的老字號，不能說都是精品，可擺出來的，都有一番說頭。即便不是前朝的老物件，也多是有些年份的精品。

這幾個士子，正是天佑、左住兄弟，與蓮花書院的幾位新舉人。

都說寒門出才子，可實際上能打小請個好蒙師，安安心心讀書的，即便不是官紳人家，也多是書香門第。

屠夫家的兒子，就是腦子聰穎些，打小沒有讀書的機會，也多是自從父業。

所謂的寒門學子，不是家道中落，就是父母不全導致生計艱難。

既考科舉功名，大家都是抱了做官的打算，對于天佑兄弟，當然是變著法的結交。

到了京城后，更是以天佑是地主的緣由，樂意與之往來。即便有端著架子，不露攀附之態的，也愿意往他們兄弟身邊湊。

這點小心思，天佑心里雪亮，卻也不覺得有什么可鄙薄的。

世情如此，即便是他自己，也私下叮囑過弟弟要好生同弘歷相處，為了將來多個倚仗。

今科順天府鄉試，蓮花書院共有生員、監生五十五人下場，八人榜上有名，七取一，足以使得蓮花書院揚名在外。

聽說天佑過來陪大家買謝師禮，除了一個囊中實在羞澀的婉拒外，剩下四個舉子都不住口的道謝，興致勃勃地出來。

隨后，天佑就帶大家到了琉璃廠。

不想天佑帶大家到了頂好的地界，卻還是遇到尷尬。

這里的硯臺，有數兩銀子一方，卻不適合明日謝師的場合。

座師是當朝大學士，要盡了弟子禮；房師直接關系己身，不能輕慢。

座師的謝師禮還好，天佑已經同左住兄弟商量過，以給自己與左住兄弟湊份子的名義，分攤一半；這房師，除了他與家境最好的谷賢一房外，其他人都是一人一房。

左成腦子最是活絡，見大家伙聽了伙計報價就沒了動靜，曉得大家在顧慮銀錢，便指著底價九十兩的硯臺，笑著對其他道：“這方硯樣式古樸，芳華內斂。聽說張相行事素來低調，這方硯臺可做謝師之禮。”

對于座師張廷玉，舉子們只在進場時，遠遠地見過一回，高矮胖瘦都瞧不真切，誰曉得他是什么樣的人。

左成這般說，還是因生活在曹家，又多在曹颙身邊聽這些政事褒貶，才說出這番話。

大家自然都信服，可是這個價格，卻不是誰都能負擔得了的。

這四個舉子中，只有兩個家境頗豐，倒是拿得起這筆銀子，可天佑都沒開口，他們也不好出頭。

百十來兩銀錢的東西，怎么也算重禮。

房師還好，一百四十一個舉子，分到每一房的不足十人，師生之間還能攀上關系，往后出仕，官場上也多了一層關系；座師的話，百十多個舉子，哪里會記得他們姓甚名誰？

換做其他人做座師，糊弄過去也就罷了，偏生今科房師，是大學士兼戶部尚書的張廷玉，這相爺門生的身份，又委實體面。

那兩個掏不起銀子的，越發在意這“師生情分”，盯著那硯臺，移不開眼。

就聽天佑道：“座師那邊，多是群拜的，也不好真使人捧了一大疊禮盒過去，成什么樣子。要不然，大家伙就湊份子，買了這方硯臺？”

一句話，得到剩下四個的附和。如此一來，人均十三兩，都能承受得了，又能同總督府公子聯名，說不定還能得大學士多看兩眼。

只有谷賢遲疑了一下，道：“能不能將焦文也算上，他那份份子錢，我來出……”

他口中的焦文，就是留在會館的那個舉子。

這句話天佑本要說的，聽谷賢提出，自然無不可。

家中既已經給他們三個預備謝師禮，他們三個也不會聯名，說是湊份子，實際上也是在幫襯幾位同窗。

焦文雖家貧，性子卻好，并沒有那種孤高的架子。谷賢的學問在眾人中最差，這次考試還在左住后，是倒數第三名。

可他學習勤勉不亞于左住，常向焦文請教功課。平素里，雖沒有以師禮對焦文，可也不失尊敬。

不用大家掏錢，自是無人反對，于是天佑便使伙計包了那方硯臺，會了賬大家離了松竹齋。

大家房師都不同，也沒必要在一起逛，就在琉璃廠散開。

那方硯臺，則有天佑收了，說好明日在相府前匯合。

“這谷賢倒是應了他的名字，是個夠義氣的。”回府途中，左住這樣說道。

天佑點頭道：“正是，焦文也不錯。書院出來的那些士子中，他的學問比其他人要高出一大截。若不是他家貧，臨考前才兩日才到京城，水土不服，即便不能中今科解元，前十也當沒問題……”

曹府，梧桐苑。

“八旗選秀今日定了日子？”曹颙有些詫異。

皇后還在圓明園侍疾，怎么會有心情回宮選秀？

初瑜道：“我方才聽東府婆子來稟，也覺得奇怪。不過現下已經是九月中旬，想必圣駕就要從園子里回宮……”

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