一進東暖閣，熟悉的檀香味便撲面而來。

這就是江寧清涼寺的檀香，如今已經成了專供內廷的貢品，不需要經過曹顒中轉。

待曹顒跪見后，雍正擺擺手，道：“起來回話。”

曹顒應聲而起，垂首肅立一旁，眼觀鼻、鼻觀口、口觀心。

雍正忍不住打量起曹顒來，而后又看了十三阿哥一眼，對比之下，就看出點別的來。

曹顒自己對鏡自斂的話，就覺得自己操了太多心，有些見老了。

前幾年沒留胡須時，還能扮扮少年，現下身居高位，為了官威，留起胡子，看著穩重許多。

加上在直隸這兩年，常隨唐執玉往下頭跑，原本白皙的面容也曬黑了不少，褪去了富貴氣，留下幾分歲月滄桑。

可哪里能與十三阿哥相比？

十三阿哥擔心皇上，說他每天睡不到兩個時辰；十三阿哥這個被皇上倚為左膀右臂的總理王大臣，如何能躲得了清閑？

曹顒只是越發穩重了，十三阿哥卻是現了老態。

雍正心里有些泛酸，有些羨慕曹顒的年輕。

他臉上陰晴不定，十三阿哥隱隱有些著急。他也不知為何皇上這就變了臉色，明明方才還有欣賞曹顒的意思。

曹顒也覺得頭皮發麻，這種被九五之尊打量又打量的滋味兒實在不好受。

還好，雍正終于移開眼，舉起那海貿條陳，哼了一聲，道：“早先覺得你還是個謹慎的，如何現下就夸夸其談？若真如你條陳所述，集民間之財行富國之事，即便能暫緩土地兼并，又能暫緩幾時，待到金銀增加，兼并之事豈不是愈演愈烈？”

這個問題，其實壓根不用曹顒去考慮，因為用不了兩年，那個“士紳一體納糧”的政策就要出來。

曹顒心里有數，不過卻仍是表現出醍醐灌頂的神情，誠惶誠恐道：“怨不得微臣總覺得疏忽了什么，原來是此處。還請皇上恕罪，實在是的微臣思慮不周的緣故。微臣只是想著國庫銀錢不富裕，民間浮財又多，才有了這個淺薄的想法。”

雍正神情稍稍舒緩，曹顒年歲閱歷在這里，能盯著自己的一畝三分地考慮問題已是不容易，不能高瞻遠矚也是有的。

雍正將條陳撂下，道：“治標不治本，與地方無益。”

曹顒老實聽了，所謂“為地方”不過是扯大旗，不過是推波助瀾，促進海貿第一步罷了。

等雍正與權貴們嘗到海貿的甜頭，不用曹顒去操心，自然會有人樂意做推手。

接下去，雍正就對海貿之事提了幾件疑問。

曹顒雖有所準備，依舊被問出一頭汗來。

聽著雍正的意思，想要朝廷占大頭，操辦此事。

若是那樣，豈不是要從造船開始？涉及的衙門多了，最后還不知會弄成什么樣子。

按照曹顒的想法，最好是朝廷監管，向內務府招投標一樣，募集有實力的商家合股進行此事，跟東印度公司一樣，以經濟貿易的形式走出國門，御敵國門之外。

可見雍正頗有興致，曹顒就老實聽了。

實沒必要這個時候與雍正爭論，他看了十多年，多少也曉得些雍正的性子，最是務實，不是愛虛名的。

若是傾國之力，或許能組個大船隊，來次大清國的下西洋，可那不是雍正的行事風格。

他不過現下興起，等到冷靜下來，會盤算其中的耗費與所得，最后還是會放緩腳步。

當叫曹顒跪安時，雍正與曹顒君臣兩個，都各自滿足。

“曹顒還算勤勉，只是到底還年輕，還需好生歷練。”雍正滿面溫煦地對十三阿哥道。

十三阿哥附和道：“是啊，還需皇上教導，方能眼光更通達些。”

話雖如此，他卻曉得，皇上對曹顒是滿意的。

皇上這人至情至性，看誰順眼，就滿心都是好；若是厭棄了，再好也是不好。

現下張廷玉圣眷在握，也有些戶部的風言風語在御前。固然有說張廷玉倚仗身份壓制曹顒的，也有說曹顒怠工心有不滿的。

為了這事，皇上還曾專門問過他，曹顒是否發過牢騷。

現下有這海貿的事牽著，表明曹顒依舊勤勉，御前對答也無半點埋怨與委屈之意，正合了皇上的心思……

出了宮，天色已經幽暗下來，曹滿帶了幾個長隨，提著燈籠，等在不遠處。

曹顒嘴角微翹，雍正讓他將海貿之事，再做補充，擬個詳細條陳，先行部議。

不用說，那樣的話，牽頭的人就不會是他曹顒，而是張廷玉。

如此甚好，畢竟舉國貿易，是大清國頭一回，還不知其中會出多少是非與紕漏。

曹顒并無成績被奪得郁悶，反而生出幾分大樹底下好乘涼的輕松。

回到曹府，進了二門，沒走幾步，就見初瑜從二門出來。

曹顒看了眼蘭院上房，透過玻璃窗，里面人影閃動。

曹顒有些意外：“孩子們還在老太太房里？”

“孩子們等老爺回來用團圓飯呢。”初瑜笑道：“勸也勸不住，只能由他們。”

曹顒聞言，不由搖頭，道：“你怎么由著他們胡鬧，這上有老、下有小，餓著怎么好？”

“方才吃了餑餑了，既是孩子們一片心，老爺還是受了吧。”初瑜說道。

曹顒聽了，還是不自由加快了腳步，回梧桐苑換下補服，而后夫妻兩個又回了蘭院。

上到高太君，下到天寶，四代同堂，上下十來口，加上左住、左成兄弟，大家坐了大一桌子。

熱騰騰的酸菜鍋子，還有恒生最愛吃的烤肉排，左住兄弟愛吃的焦溜丸子，擺了滿滿一桌子。

除了天寶依偎在李氏身邊，用調羹吃著幾個丸子外，其他人面前都斟了曹府自釀的“五福酒”。

雖說少年們年歲不大，不宜飲酒，可這“五福酒”是果酒，不易醉人，曹顒倒是不攔著。

這是恒生的接風酒，小哥幾個少不得舉了酒杯敬他。

恒生來者不拒，他是真歡喜，為幾個哥哥的中舉，為左住、左成的親事，為父親平安無事，為大叔叔遇劫還生，為老太太、老太君健康安泰。

這輪了一圈，他就吃了不少酒。

天佑在旁，有些擔心，提前一步提溜了酒壺，道：“二弟吃了不少，差不多了。”

恒生面色微醺，笑道：“大哥，這酒跟糖水似的，實不當什么。弟弟回家歡喜，大哥就再容我吃兩盅。”

天佑還要再說，曹顒道：“給他倒上，著急趕路，想來身上也乏，吃點酒好生睡一覺也好。”

父親發話，天佑自然無話，給恒生斟了，而后又將自己的酒盅倒滿。

恒生雖吃得歡喜，可曉得在長輩面前，還是很有節制，同天佑、左住幾個吃完酒壺里酒，便撂下酒盅。

長生到底比大家小幾歲，不過是同妞妞、天慧兩個一樣，意思一盅而已。

見幾個侄子兒吃了一小壇“五福酒”，還沒怎么樣，長生不由咋舌，道：“過年見你們的時候，還沒有這樣的酒量，如何就長了酒量？”

一小壇“五福酒”是二斤，即便這酒不醉人，也是不少了。

一句話，使得李氏與曹顒夫婦也望向四小。

曹家雖有幾種佳釀，可對孩子們束得卻嚴，即便是果酒，也不過逢年過節能吃上兩盅。

恒生倒還沒什么，天佑與左住兄弟則帶了不自在。

天佑訕笑兩聲，道：“上個月酒局實在多了些。不過侄兒們不曾忘了父親的教導，并不敢貪杯，實是推卻不了的，才吃上兩盅。”

左住附和道：“就是，就是，不說旁的，就是同年請吃，就有七、八回，還有同房師兄弟，同鄉、同窗，哪個也不好落下。還好這個月消停了，要不然真是熬不住。”

左成也點頭道：“大家多是初次打交道，也多是適可而止，鮮少有不知趣逼酒的，七叔不用擔心。”

帶哥哥們說完，恒生才道：“喀爾喀那邊膳食，同京里不一樣，除了奶食，就是肉食，多配著酒吃。加上草原上天冷的早，早晚吃些酒，也好御寒。”

長生點頭道：“原來如此，那就不稀奇了。”

曹顒掃了眾人一眼，道：“我倒不是逼著你們滴酒不沾，只是你們現下也大了，也外出應酬，當看過旁人的醉酒丑態，還需銘記自省。”

“是。”四小起身應了，心里都覺得慶幸。

真要是在外頭喝成個醉鬼，即便長輩們不說，他們也要羞死了。

一頓飯，直吃到戌正（晚上八點）方散。

因孩子們都吃了酒，天又晚了，初瑜便留左住、左成住下，打發了小廝去寧宅那邊告知田氏。

從蘭院出來一吹風，恒生就有了醉態，被天佑、左住他們攙著下去安置。

妞妞與天慧相伴回了各自院子，曹顒夫婦也回了梧桐苑。

“恒生性子實誠，這回傷得不輕。”初瑜一邊服侍丈夫脫了衣裳，一邊帶著心疼道。

曹顒帶了幾分自責道：“是我太輕率了。早該使個人先到喀爾喀看看再說，因隔得遠，卻是疏忽。”

恒生再懂事，也是個十五歲的孩子。

對于那些妻妾爭鋒、兄弟爭產的事情，他在京城雖有耳聞，也只是耳聞，并不曾有過親身體會。

“塞翁之馬，焉知非福？爺也莫要太過自責，畢竟這回恒生只是做客去的，還能回來。要是現下面上光，將咱們恒生誆過去，再行這些手段，咱們又看顧不到，那才是害了恒生。”初瑜說道。

曹顒點點頭，早先不攔著世子認子，是因為生恩無法割舍。現下看來，那世子的狗屁愛子之心，是嘴上說說，還是真有分量，還有待思量。

這會兒功夫，曹顒想起曹乙所提之事，對初瑜說了。

初瑜聽了，不由皺眉，道：“二供奉是不是年歲大了些？”

曹顒曉得，妻子回京后使人在府外為惜秋打聽人家，問道：“外頭還有旁的人選？”

“前些日子使人打聽，倒是有兩個人選，一個稻香村鼓樓鋪子的成掌柜，三十五，喪妻有一個女兒，與天慧差不多大，也到了說人家的時候。還有一個鐘舉人，是鐘妹妹的族叔，寓居在京，身上有舉人功名，如今在侍郎府坐館。倒是比成掌柜年長幾歲，妻子病故，兩個兒子在老家務農讀書，已經娶了媳婦。”初瑜道。

前者曹顒頭一回聽說，后者曹顒卻是見過的。

當年鐘舉人進京考恩科，順道送族侄女鐘氏進京，曹顒曾在蔣堅的婚禮上與之打過照面，個子不高，說話咬音頗重，看著還算方正。

他恩科不第，并沒有回鄉，而是留在京中，看來是有待明年春的會試了。

“鐘舉人既是留在京中，是要等著會試。既要走仕途，娶妻就挑剔些，這門親事很是不妥當。”曹顒道。

初瑜點頭道：“我也這樣說。只是聽鐘妹妹提及，他們家雖是書香傳家，子弟婚娶并不太挑門第，只要身家清白，三代之內無刑親的，就能拜家廟。她有個族兄，就娶的同鄉大戶人家放出來的婢女。”

是有句老話，叫“寧娶大家婢，不娶小家女”。

況且現下議親的惜秋，并不是曹家的婢女，而是曹顒的小師娘。

若是沒有助力的讀書人，能借此搭上曹家這條關系，怕是還巴不得娶惜秋。

曹顒不愿惡意去揣測人心，現下他也不怎么擔心這個鐘舉人真有什么不良打算，因為雙方懸殊太多。

不管對方真心實意也好，還是想要搭橋也好，只要善待惜秋一切好說；否則的話，曹顒也有能力讓他一切成空。

“明日你對惜秋提一提，看看她心意如何。若是她想要體面分光，就算沒有鐘舉人，請宋先生想想辦法，也能再尋個妥當的人來。要是想要踏實過日子，成掌柜與二供奉都不錯。”曹顒道。

宋先生雖已經在家養老，可徒子徒孫遍及官場。

別說是還沒有授官的舉人，就算直接找個有頂戴的人選，也不是難事。

初瑜聞言笑道：“有老爺給撐腰，自然是尋個合二姨娘心意的。只是我平素瞧她，是個安靜老實的，倒未必有什么富貴心思……”

一夜無話，次日曹顒如常去了衙門，初瑜先去蘭院請了安，而后在梧桐苑料理了家務，天色近午時，才得了閑功夫，才帶了個小丫鬟，溜達到榕院。

天慧也在這邊，同妞妞姑侄兩個正在榕院小廚房里忙活，聽說初瑜過來，忙將做好的吃食端上來。

“這是奶餑餑？”看著這白色帶了紅色點點乳塊，初瑜笑著捏起一塊，看了兩眼，道：“這是摻了枸杞碎末？”

妞妞笑道：“不是枸杞子，是麻黃粒兒。恒生說了，喀爾喀那邊的奶食，多摻這個。麻黃發汗散寒，宣肺平喘，這是冬日里當進補的東西。有了這個，每次里吃兩塊，只當調理了。”

麻黃是常見的中藥，府里每年也制一些麻黃蜜丸，冬日里預備著。

初瑜將餑餑送就嘴里，滿口的奶香，藥味被遮住，倒是半點不顯：“很軟很甜，想來會合老太太與老太君的胃口。”

天慧道：“母親，這是加了奶皮子與蜂蜜的，要是想吃有嚼頭的，可以不加那兩樣。”

初瑜笑著點點頭，看著那滿滿一碟子奶餑餑，道：“東西再好，也是添了藥材的，還是要少吃為佳。若是想多吃些奶食，可往里多加干果與蜜餞。”

妞妞與天慧應了，見她們姑侄兩個意猶未盡，初瑜便打發她們忙去，自己同憐秋、惜秋兩個說話。

閑話幾句，便引到惜秋的婚事上。

惜秋雖滿臉通紅，可畢竟不是黃花大姑娘，倒也沒什么可回避的，聽初瑜說了三個人選。

憐秋看中了成掌柜，道：“這個年歲相當，又是太太用了多年的老人，知根知底。即便有個閨女，也要出門子，并不使人費心多少。”

惜秋聽了，卻是有些猶豫。

憐秋見狀，不由皺眉，道：“莫非妹妹還不改初衷，一心覺得讀書人好？你沒聽太太說，那位舉人老爺明年會下場，要是不中還罷；要是中了進士，怎么還會心甘情愿與咱們結親？就算是成了此事，八成也是為了攀附府里，人品哪里能靠得住？”

雖說初瑜還在，可大家相處了十幾年，倒沒什么可避諱的。

惜秋忙搖頭，紅著臉道：“姐姐誤會了，妹妹沒覺得那舉人老爺好……”

憐秋松了口氣，道：“你心里明白就好。大家伙巴巴地為你找人家，還是希望你下半輩子安安穩穩地過日子。你還年輕，找個年歲相當的男人，生兩個孩子，也省的冷清度日。”

惜秋抿了抿嘴唇，卻是不點頭也不搖頭。

憐秋不由疑惑，初瑜卻是瞧出點什么，直言道：“莫非二姨娘也沒看中成掌柜？”

惜秋的臉紅的更厲害，低著頭，下巴要頂到衣襟上。

憐秋卻是變了臉色：“沒看中鐘舉人，也沒看上成掌柜……莫非你竟挑二供奉不成？”

惜秋低著頭，小聲道：“我十五歲就跟著姐姐進府，至今已經在府里待了十七年……外頭，有些怕……實不愿離了這府里頭……”

憐秋搖搖頭，道：“即便那樣，也不必選二供奉。你若有這個心，早些同太太與我說，就在府里找人就是，何苦勞煩太太費心給你在外頭找？”

惜秋沒有說什么，只是紅了眼圈。

初瑜向來善解人意，自是曉得惜秋顧慮。

惜秋身份，算是曹顒半個長輩，怎么可能與曹家下人婚配，那樣則失了尊卑，往后大家面上都不好看。

曹乙雖是曹府中人，卻是供奉，良民身份，并不是奴仆下人。

他威望又高，府里護院多是他教導出來的，曹家上下對他都算禮敬。

婚姻大事，干系惜秋下半輩子的喜樂。

姊妹兩個意見相左，初瑜也不好說什么，借口還有家務，先行一步，讓她們姊妹自己商量，左右也不急于這一兩日。

她不著急，卻是有人心急。

跟隨恒生遠赴喀爾喀這些人，曹顒感念大家辛苦，除了每人賞了銀錢外，還給了半個月的假。

曹乙卻是不知辛苦一般，只歇了一日，便又出現在曹顒面前，帶人護衛曹顒出入。

曹顒勸他好生歇歇，他也拍著胸脯，只說已經緩過來了，半點不累。

而后，他便用一種期待又熱切的眼神，看著曹顒。

曹顒被他盯得不自在，只能讓初瑜再去催催，不管成與否，還是給個準信，要不然曹乙要化身怨夫了。

這一回，終于有了準信。

“大姨娘點頭了……二供奉名聲在外，她本心有顧忌，還是妞妞出面相勸……妞妞說了，二供奉行事雖不羈了些，可心地不壞，又喜歡同孩子們玩耍，說不定與二姨娘正合得來……”初瑜笑著對曹顒道。

自從聽妻子說了那三個人選中惜秋看中的二供奉，曹顒便曉得，這門親事八成有戲。

即便憐秋有所挑剔，最終還是要看惜秋的心思。

“二供奉也好，真要是嫁到外邊去，過的順心還罷，要是過的不順當，還是讓人糟心。”對于這個結果，曹顒很是滿意。

雖說三人中，二供奉未必是最好的丈夫人選，可惜秋這個選擇，卻是使得她的婚事簡單化，省了許多不可預知的麻煩。

“雖說有了準信，怕也要使二供奉等上些日子了。二姨娘說了，無論如何，也要等妞妞出閣后再到她。”初瑜道。

不過是等半年，既是心想事成，想必曹乙也是樂意等的。

果不其然，聽說惜秋要等到妞妞出閣后才改嫁，曹乙并無半點不滿，反而帶了幾分歡喜，道：“不著急，不著急，只要先將親事定了就好。”

惜秋雖是改嫁，曹乙卻是初次議婚。

他雖不知這些，卻請教了張義、曹滿兩個，掏出三百兩銀子，齊齊當當地預備出一份體面的聘禮出來，請人送到了榕院。

惜秋親自縫了一身衣服，一雙鞋襪，用以回禮，兩人的親事就定了下來。

曹乙雖在曹家沒攢下什么銀錢，可入曹府前也存下幾件好東西。

如今既是要娶親，自然不能等著每個月二十兩俸銀來預備親事。

除了兩件珠寶首飾，添了聘禮外，還有一對前朝傳下來的寶劍，還有一條玉帶。

他便將寶劍與玉帶交給張義，請他代為脫手。

張義并沒有直接將東西帶出府，而是送到曹顒面前。

曹顒見那寶劍簇新，手柄處卻光滑油潤；玉帶用絨布包了，藏于錦盒，曉得這兩樣是曹乙的心愛之物，便吩咐張義將東西留下，讓他去賬房支兩千兩銀子給曹乙……

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