曹乙已經鄭重拜了下去，曹顒神情一凝，看來是棘手之事，否則他也不會等了半年之久，又是這個態度。

“到書房說話！”曹顒道。

能讓曹乙這樣性情的人覺得棘手，曹顒心里猶疑不定，可還是耐著性子，尋了安靜處說話。

沒想到，曹乙的請求，卻是請曹顒做大媒。

“做大媒？”曹顒哭笑不得，雖說曹乙這個老光棍起了娶妻的心思很是稀奇，可也不至于將好事鬧得如此神神秘秘。

曹顒有些好笑地看了曹乙兩眼，曹乙比曹顒大一旬，今年四十五。

不過他體格健碩，留著短須，平素又愛在穿著上的捯飭，比較少興，說他三十出頭也有人信。

早在十來年前，他決定留在曹府時，曹寅便曾過問過他的親事。

曹乙卻是自在慣了的，不愿受家事之累，婉拒了曹寅的好意，單身混日子至今。

曹乙被曹顒看得有些不好意思，“嘿嘿”兩聲，道：“許是年紀大了，有些不愛往外頭跑，想要娶個女人正正經經過日子。”

他已經不自在，曹顒倒不好再打趣他，點點頭，道：“二供奉能這樣想是好事，這個媒人酒我喝定了，只是不知是哪家閨秀入了二供奉的眼？”

曹乙卻失了往日的利索，反而帶了幾分小心看向曹顒。

曹顒心知有異，卻也不催促，只靜靜地等著曹乙說話。

曹乙咬了咬牙，直視曹顒道：“是榕院二姨娘！”

惜秋。

曹顒一怔，這卻是真有些意外了。

曹乙見曹顒不說話，還以為他心里著惱，忙道：“不干二姨娘之事，是我偶見二姨娘，起了慕艾之心，曹爺若是怪罪，只怪我無禮好了。”

他這般緊張，也不稀奇。

畢竟，論起來惜秋是曹顒的小師娘，算是長輩，又是寡居身份。曹乙提親，雖法理上無礙，人情上卻顯得有些失禮。

莊先生雖亡故多年，但只看曹顒對妞妞的寵愛與對榕樹的看顧，就曉得在他心里莊先生的分量尤重。

曹顒卻沒有想那么多，聽出曹乙話中對惜秋維護之意甚濃，好奇道：“二供奉同姨娘認識？”

曹乙在曹府十來年，除了訓練護院，就是跟在曹顒身邊。

曹顒去直隸時，恒生留京，雖說身邊也有護衛，可曹顒不放心，還是將曹乙留在恒生身邊。

若非機緣巧合，曹乙當沒什么機會同女眷相處才是，更不要說寡居身份的惜秋。

就是曹顒自己，一年到頭也見不著她們姊妹兩面。

要是曹乙真是在府里起了色心，窺視府中女眷，那不僅是他人品問題，還是曹顒識人不明。

曹乙訕笑兩聲，道：“早年見過幾遭，當年七娘在時，平姑娘也常在校場玩耍，二姨娘曾給兩位小姑娘送吃食。我記得清楚，荷葉餅夾醬肉，那味道比老馬家的醬肉滋味還好。當時我就想，莊先生是有福之人，不只有平姑娘這么好的閨女，還有二姨娘這樣巧手的小師娘……”

曹顒想了想，方七娘暫住曹府那幾年，莊先生已經故去，惜秋已經是寡居身份。曹乙即便那時生了心思，也不算對莊先生的冒犯。

他心中的不快減了幾分，猶豫一下，道：“既是二供奉思慕二姨娘，為何當年父親想要給二供奉娶妻時，二供奉沒有提及此事？”

他不是迂腐之人，對于女子改嫁，并無什么反對之意。

憐秋姊妹年紀與他相仿，不過三十出頭，守了這么些年，也叫人不忍。

“曹爺切莫誤會……早年我雖覺得二姨娘做的面食好吃，可也沒生什么心思。原以為她要給莊先生守的，我心里只有敬重的。是無意聽二少爺提及，平姑娘想要給二姨娘找個好人家，我才有了念頭。”曹乙正色道。

他從未掩飾過自己的好色，這些年在曹府，每年得的銀子，也是府里頭一等，每個月二十兩，都吃了花酒。

曹顒不由有些擔心，曹乙同魏黑、魏白還不同，魏家兄弟雖也是出身江湖，可十幾歲就入了曹家，出身來歷一清二楚。

曹乙卻是三十多歲才入的曹府，只曉得是曹寅收下的，姓甚名誰都不曉得。

曹顒之所以倚重，是相信父親的安排，也是因這些年曹乙在女色上有些不禁，可曉得輕重，府中差事卻半點不差，對于府里的丫鬟媳婦也從不斜視。

這樣的人，養做供奉可以，未必是女子良配。

妞妞養在內宅，即便提議想讓姨母再嫁，也并非從男女之情考慮，而是見姨母越來越喜歡孩子，希望她改嫁有自己的骨肉，才說了那一番話。

“說媒可以，只是……”曹顒稍加思量，道：“二供奉在府中雖不是無名之人，二姨娘許也挺不過二供奉大名，可不知二姨娘心意如何，曹某不好勉強，只能傳話。”

曹顒沒有明說，可曹乙哪里不知道，自己在府中的“大名”。

只是大丈夫行事，也不好做什么追悔莫及狀。自己早年只當要孤身終老，還不是被郭躍那牲口給刺激的。

郭躍就是當年留在曹家的天支護衛中的一人，落戶曹家，恢復原姓，娶妻生子，短短數年下來，家里已經添了三個小子。

早年大家伙都是青樓里的“連襟”，酒桌上的知己，現下一個老婆孩子熱炕頭，城外也置了田產；一個卻是孤家寡人一個，冷冷清清過日子。

“曹爺只管同二姨娘說，我是真心實意討內當家，想要好生過日子。過去的事就不必再提，以后家里全由她當家。”在青樓廝混大半輩子，哄女人的話，曹乙張嘴就來，可現下認真了，反而笨拙，翻來覆去就說的這兩句。

曹顒看出他的誠意，點了點頭，道：“曉得了，我定如實轉達。辛苦這些日子，二供奉先去歇歇，晚上置席為大家接風。”

曹乙應聲下去，曹顒則回了內宅。

剛走到蘭院門口，曹顒便聽到屋子里傳出一陣一陣的歡笑聲。

剛好妞妞與天慧結伴而來，見了曹顒，彼此見過，二人跟在曹顒身后，一起進了院子。

她們姑侄兩個，也是聽了恒生歸家的消息，過來探看。

上房里，李氏坐在炕上，手中拉著恒生，正問他這幾個月的行程。

初瑜坐在椅子上，視線落在恒生身上，移不開眼；天寶則倚在恒生身邊，手邊是一堆小玩意，木雕的小馬，巴掌大的馬鞍，還有系了紅纓子的小馬鞭。

見曹顒進來，除了李氏，大家都起身，恒生更是單膝跪下：“兒子見過父親，請父親大安。”

他聲音里帶了激動，看著曹顒時，眼角水光閃現。

曹顒一把扶起，也帶了激動，道：“好，好，回來就好。”

恒生離開這小半年，他不是沒想過要是恒生被留在蒙古怎么辦？

若真是那樣，相隔數千里，何時能再見，都說不好。

現下，見兒子好好地回來，為了擔心自己的緣故，從歸化城一路快馬回京，曹顒豈能不動容？

恒生雖沒有說什么，可眉眼之間，都寫著“父親安好真好”的歡喜。

父子二人，相視而笑。

李氏見狀，亦跟著笑道：“瞧這爺倆，也不訴訴別情，就一味的笑，可見是真歡喜。”

這會兒功夫，恒生才看到曹顒身后的妞妞與天慧，忙道：“見過小姑姑，見過妹妹……”

妞妞與天慧側身一步，同他見過。

等曹顒在炕上坐了，妞妞與天慧便走到初瑜下首坐了。

恒生便將剛對祖母與母親提過的蒙古之行，又簡明扼要地講述了一遍。

聽他提及老汗王之死，曹顒看了看他，道：“明日開始，還是換身衣裳，不管怎樣，也要盡盡心。”

恒生起身應了，道：“因還沒請示過父親，兒子不好自專。”

畢竟現下，他還是曹家子孫，不經這邊長輩許可，就直接為喀爾喀那邊長輩戴孝就顯得不恭敬。

曹顒搖搖頭，道：“你也漸大了，往后這些事可相機行事，不必顧及太多。”

見曹顒一副教訓兒子的模樣，李氏有些心疼恒生，道：“還不是你這當老子打小束的，孩子們都規規矩矩的，懂事得叫人心疼。”

李氏年紀越大，對孩子們越發寵愛，見恒生面帶乏色，留他又說了幾句話，便吩咐他回去更衣梳洗，好生歇一歇再來。

恒生卻是不肯移步，道：“老太太，孫兒還沒見著七叔同大哥……”

“他們叔侄兩個去了松哥兒家，你先回去歇著，讓你母親吩咐人去叫他們回來。”李氏滿是慈愛道。

恒生這才同眾人告罪，先回松院了。

見曹顒穿著外出的大衣裳，李氏便打發兒子媳婦回梧桐苑，自己留下妞妞與天慧說話。

回了梧桐苑，曹顒換了家常衣服，便使人去前院傳恒生身邊的小廝曹正。

曹正是曹元的次孫，比恒生大兩歲，從小就跟在恒生身邊。

這次去喀爾喀，他也跟著前往。

等曹正應傳來回話時，同來的還有穿戴一新的張義。

“就曉得老爺不放心二爺，定要傳人問詢的，小的便到前院守著，沒想到等個正著。”張義如是說道。

“二爺說的言簡意賅，當著老太太，我也不好多問，就怕他報喜不報憂。路上的事還罷了，汗王府那邊是什么情形，你們兩個仔細說說。”曹顒問道。

雖說同恒生方才見面，父子相處不過一盞茶的功夫，可曹顒還是發現恒生的不同。

恒生的臉上，褪去少年的無憂無慮，多了幾分隱忍。眉眼間的疲態，不僅僅是因趕路的緣故。

“汗王府那邊，老汗王福晉早已薨了，世子福晉吃齋念佛，如今當家的是世子的一位側福晉。這位側福晉之父，是汗王屬下的一個重臣，門第頗為顯赫。”說到這里，張義頓了頓，道：“這位側福晉，膝下有一個三歲的小阿哥。”

曹顒聽著，不由皺眉，問道：“二爺在那邊受了委屈？”

張義道：“是受了不少委屈，二爺不愿老爺太太擔心，叮囑了小的們幾遍，不許小的回來同老爺說。可老爺太太疼愛二爺之心，小的們都看在眼里，哪里忍心瞞著？二爺生母身份不好訴之人前，那位側福晉倒是沒有慢待，還叫了娘家幾位少年作陪，話里話外介紹二爺是世子庶長子。有嫡福晉在，二爺這庶子身份，也不是她扯謊，所以小的們也沒有說什么。”

說到這里，他頓了頓，道：“不想，蒙古那邊習俗不同京城，庶出更輕賤些，世子嫡出的二阿哥不知被誰挑唆，拿了馬鞭來打二爺。小的們自然都攔著，世子趕上，奪過馬鞭，抽了二阿哥一頓。二阿哥羞憤，騎馬遠奔，跌下馬來，摔折了腿。福晉的幾個陪房家人，鬧到世子跟前，讓世子處置二爺，鬧了好大一番動靜。世子護著二爺，自然不會罰二爺，那些人就哭鬧不休，最后還是側福晉出面才安撫了。”

曹顒神色越冷，道：“這個既是嫡出的二阿哥，那嫡出的大阿哥呢？”

他曉得恒生生父有嫡子，還曉得這兩個都比恒生要小。

小的都曉得出來揮鞭子，那年長的那個也不會悄無聲息才是。

“大阿哥三年前病故，如今王府只剩下二阿哥與三阿哥兩個。”張義回道。

三年前，曹顒有些明白張義為何要提及那側福晉三歲的小阿哥了。

他瞇了瞇眼，道：“依你看，那側福晉不簡單？那位世子爺就沒說什么？”

張義道：“汗王府的老人們都說，側福晉長的肖似世子的長嫂，前頭的世子妃。”

曹正接口道：“那側福晉慣會作態，只是一副笑面，人前人后，對二爺噓寒問暖，恨不得將二爺當成親兒子一樣，可卻五次三番指示她娘家的侄兒們言行無忌地沖撞二爺，說他生母未明，說不定是奴生子。這話說的難聽，二爺當然不會忍著，直接到世子跟前，請世子說話。世子尚未問罪，那側福晉哭哭鬧鬧，又是叫人責打幾個侄子，又是親自在二爺跟前請罪，眼淚流了半碗。世子原本惱著，最后也不過是輕輕說了兩句。”

曹顒心中不由憤憤，什么玩意兒這是？

愛屋及烏，蒙蔽了清明，都是那王府世子自己的事，輪不到曹顒操心；可任由身邊女人作怪，委屈恒生，就是他不能容忍的。

這汗王世子的名分，是恒生生父對曹顒許諾的，曹顒早先只覺得是錦上添花，為了提高恒生身份，讓其下半輩子富貴安康，他樂觀其成。

現下，就算世子被美色迷魂了頭，想要變卦，曹顒也不許。

“行了，這些我都曉得了。二爺既怕我擔心，你們就當沒對我說過，我自有安排。”曹顒說道。

張義與曹云兩個躬身應了，退了出去。

初瑜聽了恒生這番遭遇，亦是心疼不已，道：“內宅婦人的手段，都是京里常見的，只有在蒙古那種民智未開的地方，才能唬得了人。卻是委屈了恒生，何曾受過這般委屈？”

曹顒點了點頭，道：“這幾年蒙古那邊又是送東西，又是送人過來，恒生去蒙古前，心里也想著自己會多一門親人，誰會想到卻成了鬧劇！”

初瑜道：“爺，那側福晉連嫡阿哥都敢算計，更不要說恒生名分不正。這回還好，總算平安歸來……喀爾喀那邊，就別讓恒生回去了……”

曹顒點點頭，道：“王府不缺這個兒子，咱們曹家卻不嫌多，恒生留在京城也好……”

等天佑與長生回來時，左住、左成也跟著過來，大家都到松院看恒生。

叔侄兄弟之間，小半年沒見，說不完的話。

看著恒生曬的發紅的臉，越發強壯的身體，大家都帶了幾分羨慕。

他們追問的，多是蒙古的風景，旅途上的見聞，對于王府世子什么的，倒是只字未提。

不是看出什么，只覺得提了就要將兄弟侄兒分給蒙古人一半似的，心里多少有些不甘。

遼闊的草原，玉帶似的河流，七彩的野花，道路邊并不怕人的跳鼠，還有帶有各種傳奇故事的狼群。

粗野的蒙古刀，好吃香甜的奶豆腐，酸酸甜甜的馬奶酒。草原摔跤手身上的披帶，還有套馬人口中的蒙古長調。

最值得一提的，是草原上的野馬，健碩不凡，都說是天馬的后代。即便比不上那些傳說中的寶馬，卻也不是京城御苑中訓育出來的馬能比的。

恒生講得津津有味，大家都聽了入了迷。

等他講完，大家卻都義憤填膺，圍著恒生好一番抱怨。

“我們沒福氣去見識草原美景，你也當記掛我們才好。怎么空手回來，旁的不說，那蒙古馬總要帶回來幾匹！”左住跺腳道。

長生則道：“狼牙避邪，要是能弄回一串，掛在腰間，也能出去顯擺顯擺。”

左成嘆氣：“還有蒙古刀，蒙古刀。蒙古的王爺都有封地屬民，家底豪富，他們的蒙古刀不說鋒利，只說寶石鑲嵌，華麗富貴，拿著一把傍身也好。”

大家講能好東西都說了一遍，天佑也不知說什么了，只有些疑惑地說道：“二弟最是顧家，尋常逛個街，還不忘帶幾包吃食小東西回來，怎么去了這么遠，只帶了幾件天寶耍的小玩意兒，忘了大家伙兒？”

他這么一說，大家也都熄了動靜，紛紛望向恒生。

倒不是責怪恒生不記掛大家，而是怕他在蒙古遇到什么糟心事。那樣的話，沒心情給大家買禮物也就說得過去了。

恒生被大家盯著直發毛，忙搖頭道：“沒忘，沒忘，狼牙也有，蒙古刀也有，馬駒也有，都在后頭，再過個幾日便能到府里。是我著急趕路，便讓人押著馬車緩行……我的坐騎上，只帶了幾件輕便的小玩意兒，回來就給小弟了……”

這樣一來，也就解釋得通了，眾人不由雀躍。

狼牙是小物件，只有長生專門提及，其他人都不怎么上心；蒙古刀與馬駒，對少年們來說，可都是好物件。

雖說京城也有蒙古馬與蒙古刀賣，可哪里有恒生千里迢迢從喀爾喀帶回來的吸引人。

小哥兒幾個頭碰頭，已經算計著怎么分派了……

因恒生歸來，初瑜吩咐廚房預備席面，闔家要給恒生接風。

可席面剛擺上，曹顒剛落座，前院就有人稟，宮里來人傳召。

李氏與初瑜都有些擔心，曹顒卻是曉得，八成是為那份海貿條陳。

“是公事，頭午聽十三爺曾提了一句，原以為明后日才會召見，不想在今日，不必擔心。”曹顒安慰道。

李氏點點頭，看了看窗外，道：“雖現下天還亮著，可這折騰一回，就該天黑了。叫人提了燈籠，去宮門外候著吧。”

孩子們都起身，曹顒不好耽擱，先回梧桐苑去還了補服，隨后到前院跟著來召人的小太監進宮……

養心殿，東暖閣。

過了半天，雍正仍拿著曹顒寫的條陳，放不下手。

“京外的圈地已經這么厲害？”雍正不死心的問道。

他并非是養在深宮的帝王，當然曉得土地兼并的危害。

權貴官紳，都有特權，不繳納賦稅。當越來越多的平民淪為佃戶時，國家的賦稅也就跟著流失。

“曹顒行事向來謹慎，從不無的放矢。他列的數據，也正說明圈地的危害。他經營直隸這兩年，使直隸增加了五成賦稅，卻多是工商課稅。他大興水利后，地方登記的田林多了，可地價上揚，農稅卻在遞減。原因無他，就是士紳圈地。”十三阿哥道。

雍正帶了幾分猶豫道：“國人買田置地，是千百年的習俗，他們真的肯掏出銀子來，去支持國家同洋人貿易？”

說其來，十三阿哥心里也沒底，可是他相信曹顒的眼光。

當年內務府銀行，也是集腋成裘，如今雖不像頭幾年那樣張揚，可每年分到各王府的紅利都在翻倍。

曹顒這發展海貿的折子，行的是一石二鳥之計。既算計洋人的銀子，又以利誘京城的權貴，吸納大家手中的銀錢，用于做海貿的本金。

既能緩解土地兼并的憂患，還能為朝廷開源，這份條陳如何不讓人動心……

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