曹颙的心，一下子提了起來：“嚴重到這個地步？”

江南是天下賦稅重地，又因早年八旗軍南下犯下的血案，使得朝廷數十年來對江南一只以安撫為主。

只有這兩年，皇上推行新政，對江南才苛嚴了些。

李衛冷笑道：“寬泛的日子久了，有些人就不知好歹起來。他們眼中哪里有朝廷法度，樂不得做自己的土皇帝。我也去過云貴，那里官場也有‘抱團’、‘排外’的，卻也不會像江南官場這樣肆無忌憚。若是合著他們的心意，則留；若是不合他們心意，別說站穩腳跟，說不定就要丟了頂戴。是要好生治一治，要不然他們還以為能只手遮天。”說到最后，已是帶了幾分激動。

雖說曹颙早就曉得江南地方士紳能量大，可沒有李衛這般憤懣。

“緣由呢，總不會無緣無故官紳就對峙起來。還有即便有‘江匪’要剿，也輪不到總兵親自上陣，怎么就傷了？”見李衛激動，曹颙反而平靜下來，淡淡地問道。

“確實另有內情。”李衛有些不好意思地回道。

他正想接著說話，就聽到里屋有動靜。

曹頌后知后覺，才反應過來，不好當著妻兒說這些官場秘聞，若是孩子不懂事，當著旁人學說過去，還不知會生出什么事端。

“大哥，是靜惠帶著孩子們過來見大哥，因大哥方才不在，先去里屋等著。”曹頌對曹颙解釋一句，而后揚聲道：“大哥來了，夫人出來吧。”

靜惠在里屋應了一聲，帶著三個孩子出來。

“大伯。”弄潮帶著弄玉，小姊妹兩個脆生生地喚人見禮。

天望則拽著靜惠的袖子，瞪著圓滾滾的大眼睛，好奇地看著曹颙。

說起來，這還是伯侄頭一回見面。

看著他虎頭虎腦的模樣，曹颙的臉上不禁多了幾分笑意。

這個小家伙，看著忒是眼熟，分明是曹頌小時的再版。

曹颙稀罕的不行，躬身將天望抱起。

“來，叫聲大伯。”曹颙道。

天望倒不怕生，伸手抓了抓曹颙的衣領上的盤扣，自娛自樂，就是不肯開口。

等曹颙再念叨叫人，他依舊是不給面子，掉過頭去，看著李衛，奶聲奶氣地叫道：“大伯，伯伯……”

“哎，乖寶，伯伯在這兒……”李衛眉開眼笑，揮著大手，對天望道。

曹颙見李衛“小人得志”，輕哼了一聲，心里卻是的明白過來，李衛同總兵府這邊走動過于親近，居家不避，要不然也不會三歲的孩子就記得李衛。

再看看弄潮與弄玉姊妹兩個，都是乖巧可人的模樣，曹颙對靜惠道：“孩子們教養得很好，弟妹受累了。”

靜惠卻是漲紅了臉，不安道：“大伯，都是妾身魯莽之過，沒弄清輕重，便寫信求援，害的大伯千里奔波。”

曹颙搖搖頭，道：“怪不著你，若不是嚇得厲害了，你也不會使人疾馳回京送信。”

他們親人敘話，李衛就有些坐不住，想要起身告辭，卻被曹頌擠眉弄眼地留下。

曹頌這會兒正心虛，哪里敢一個人面對長兄，自不會容李衛這個“罪魁禍首”溜走。

李衛不動彈，靜惠就不好再留下，借口為曹颙預備接風酒，帶著孩子們回內院了。

就剩下三人，李衛就又說了江南官紳對峙的緣由。

不過是因“利益”二字。

皇上看重江南鹽稅，才重用李衛。李衛也沒辜負圣恩，到了江南后，就收沒了幾個大的私鹽作坊。

他多少有些“殺雞駭猴”的意思，也是表表朝廷的決心，讓那些私鹽販子悠著點。

并沒有敢拿江南幾個鹽商世家開刀，多是調查之后，根基不深的人家。

雖說有“欺軟怕硬”之嫌，卻也是無奈之舉，畢竟他是來江南當差來了，不是來江南打戰，若是將地方士紳都得罪光了，那往后的差事也不好干。

沒成想，有兩家作坊背后是有靠山的。

連揚州程家也被請出來做中間人說項，只是這般遮遮掩掩，不肯露身份，使得李衛起了疑心。

他在云南時，也曾查處過私鹽。對于鹽販子托人尋情的反應，并不意外。

自古以來，都有句老話，“民不與官斗”。還有一句話，“官商勾結”。

畢竟，做生意也好，當官也好，多為了一個“財”字。

可那兩個作坊后面的靠山，卻只肯大喇喇地掏銀子疏通關系贖人，對于被收沒的私鹽作坊卻提也不提。

一個私鹽作坊，還有沒有運出的上萬包私鹽，價值不菲。

就算是程家那樣的鹽商世家，被沒收了一個作坊，也會覺得肉疼。

這聲名不顯的“萬復”，卻絲毫不放在心上的樣子。

反常即是妖，李衛就使人留心，調查這“萬復”的底細，卻是跟地里冒出來的一樣。

那兩家私鹽作坊，早年歸兩家小鹽商作坊所有，十來年前家道中落相繼轉手到萬家。

萬復要贖回的幾個人，就是這兩處私鹽作坊的管事，偏生一個都不姓萬，名分上說是表親。

越是詳查，越能發現這些人不類尋常百姓。籍貫不清，口音各異，沒有說上清楚的親族。

李衛開始還以為這些人吃的是海上飯，回江南養老的，心中就多了提防。

回過頭再查那賣私房作坊的人家，卻是無影無蹤。

李衛心中驚怒不已，哪里跟輕易就放人。

要是這樣人真是海賊出身，那兩家私鹽作坊的東家說不定已經被害。

雖說制作、販賣私鹽，本就是犯了朝廷律法，未必是什么好人。可真要是被妄殺，他這做父母官的，也不能就當不曉的。

程家只是做中間人，見李衛不松口，也沒有法子，只是私下里少不得提醒李衛“寧得罪君子，不得罪小人”之類的話。

李衛骨子里帶了俠氣，多年前還只是一個六部司官的時候，就敢得罪鐵帽子親王；更不要說現下已經是一省大員，哪里還會將幾個“小人”放在心上。

他不肯服軟，那些人也硬氣，不肯退一步，事情就僵持下來。

在李衛看來，若是真的查清萬復一干人是“海賊”，那即便全處理了，也是為民除害了。

不想，接下來的發展，卻是詭異起來。

除了程家，另有江南大戶出面，為這些人說情。

雖說傳話的口氣仍是謙卑，可巡撫衙門卻隔二連三鬧出了不少動靜。

李衛有些明白程家提醒的用意，這些人是亡命之徒，得小心他們狗急跳墻。

李衛倔脾氣，哪里是肯服軟，被這些人挑釁，越發咬牙要“斬草除根”，還江南一片安寧。

經過調查，這些人隱匿在兩處，一處是杭州淳安千島湖的龍山島，一處是江寧紫金山脈南麓的山南鄉龐家村。

雖說浙江巡撫衙門就設在杭州，可李衛也曉得，衙署里不是鐵板一塊，要不然也不會任由那些小鬼鬧騰。

為了保密，他便沒有在杭州動手，而是尋了由子到江寧，以查處私鹽的名義，請曹頌這個江寧總兵點兵，同他帶來的二百撫標，一起圍剿龐家村。

因這里面有些不清不楚，曹頌不好交代屬下，只好親自出馬，陪著李衛前往。

五百鎮標同二百撫標，七百官兵，圍剿一百多人的村子，不能說手到擒來，也當不費什么事。

不想，官兵圍村后，龐家村的人拿起武器外，相鄰的兩個村子也出動男丁來襲擊官兵。

對方有幾個身后利索的高手，約莫是想著“擒賊先擒王”，都奔著李衛同曹頌來了。

李衛到江南兩年，一直奔波不斷，正經聘了幾個高手在身邊做護衛；曹頌守著總兵衙門，雖有親兵，身手到底差了一籌。

于是，曹頌就被砍落下馬。幸好有護身軟甲傍身，要不然還真要出大事。

李衛瞧著不對，以曹頌重傷為名，收攏兵馬，讓出了一個缺口，將那些人放出了一小半，剩下的都給逮住。

如此才算將事態控制住，沒有出現慘烈戰況。

幾個村子的男丁，都藏有武器，老弱婦孺，都能向官兵揮刀子，這不僅僅是“海賊”上岸那面簡單。

李衛一方面要順藤摸瓜，一方面要秘稟京中，等著皇上示下，所以才扣下曹頌，放出他重傷垂危的消息，好使得對方不起疑心。

畢竟，先前抓也抓了，剿也剿了，這會兒突然偃旗息鼓，也叫人生疑。

沒想到，將抓到的這些人一拷打，竟問出了不得的內情來。

“那個萬復，不是旁人，正是多年前福建洪門匪首萬云龍之子。當年洪門發生內亂后，他還在襁褓之中，被帶出海，長大后才回到江南，收攏洪門舊部，隱匿民間。”李衛道。

曹颙聽了，不由皺眉，道：“這萬復年歲不大？”

“是，說起來比孚若還小幾歲，今年還不到三十。”李衛回道。

曹颙心中越發疑惑，當年他碰到萬云龍時，萬云龍已經六十多歲。若說留下個兩、三歲得孩子，也不能說全無可能。只是那樣的話，不該臨終之前，提也不提。

再說，他后來還在父親面前問過洪門之事，也沒聽過萬云龍有兒子的消息。

見曹颙神情詫異，李衛問道：“怎么了，可是有什么不對頭？”

曹颙點點頭，道：“這個萬復出現的莫名其妙，我只聽說萬云龍是個和尚，終身未娶，怎么會有兒子？”

“咦？”聽了曹颙的話，李衛不由詫異，看著曹颙道：“孚若還知道萬云龍？”

洪門早年雖鬧出些動靜，主要是閩浙一帶，那個時候，曹颙還是稚子而已。

曹颙點點頭，道：“聽先生提過，萬云龍出身南少林，并沒有嫡親子侄，只有兩個養子……”

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