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因擔心李氏，曹颙也沒什么過年的心情。

如今，他只想等著過了正月十五，見見江南的鹽商富戶，將戶部的差事了了，便轉回京中。

至于江南“剿匪”之事，曹颙倒是并不擔心。

一千多年的儒家文化熏陶下，百姓對當權者都有種骨子里的畏懼。

即便他們自詡為漢人正統，將滿清朝廷視為異族，也不敢輕易相爭。

不到天災、走到絕境的時候，沒人敢去造反。

李衛回杭州了，臨到年節，即便衙門里沒事，官場上的人情往卻是免不了的。

對于萬復帶人挾持江寧官紳子弟之事，李衛表現得極為強硬。

萬復傳話，只說以命換命，李衛則是以彼之道還治彼身，給那些官紳如此答復：“三個換一個，荒謬！太沒分量了，總要十個換一個才好。你們放心，那些賊人真要敢拿諸位公子安危說笑，城北大牢里還有百余匪屬抵命，萬不會讓諸位白白受了委屈。”

眾人都傻眼，真要是被挾持的子侄被殺了，就算殺了十個泥腿子，又能如何呢？

即便心中不忿，可李衛人已經離了江寧，也沒地方說理去。

李衛能這般輕松，是因為這些士紳多半并不無辜。他們不是有子弟在衙門當差，就是通過各種方式滲入官府衙門，包攬訟詞，干涉地方政務。

他們雖不是賊匪，卻也沒幾個是好東西。

事關魏文英，曹颙卻輕松不起來。有李衛這一招，萬復雖不至于將這些士紳子弟都殺了，可要是心中不忿，殺雞駭猴的話，保不齊誰家孩子倒霉。

曹颙如何能任由魏文英經歷這個風險？

他使人找來魏仁，將五千兩銀票遞給他：“李大人代表朝廷剿匪，如何會受匪徒挾制？不管旁人如何，文英那邊，還要靠你這個做伯伯的多疏通。”

魏仁哪里會收，跟燙手山芋，將打發出去，又忙擺手道：“小民那里有銀子，銀子已經預備好了，已經使人給那邊遞了話贖人，還請大人放心。”

曹颙聞言，不由一愣。

先前他記得清楚，魏仁提及不便贖人的緣故，是怕戴了“通匪”的帽子，給家族埋禍。

曹颙已經打好腹稿，怎么允諾讓魏仁安心。

江南有李衛與曹頌在，庇護一個魏家，綽綽有余。只要他肯相信這點。

沒想到，魏仁已經先一步決定贖人。

這般有魄力，倒是令曹颙側目。

魏仁似乎看出曹颙的疑惑，苦笑道：“還有什么法子，五弟這點骨血，就文英一個留在江寧，若是我還不能護住，往后到了地下，也沒臉見老五……”說到最后，已是紅了眼圈。

曹颙見他面露絕望之色，覺得不對勁，道：“莫非，你是打算單贖文英一個？”

同文英一起被綁架的，還有魏仁的三子、幼子。

魏仁臉色刷白，點了點頭，道哆嗦著嘴唇道：“有李大人那句話在，他們也多半會平安。”

即便再舍不得，他也不能拿著家族去冒險。

曹颙心里暗暗嘆了口氣，對魏仁的厭惡減了幾分。

他之所以著急贖文英，估計也是同曹颙想到一塊，怕萬復聽了李衛的話，泄憤殺人。

贖買保全侄兒，讓親生子處于危險中，能做到這點，委實不容易。

“若是能通上話，就都贖回來得了，不必那么費事。有李大人的威脅在，對萬復那些人來說，這些士紳子弟說不定正是燙手山芋。你去贖買，也正好給他們個臺階下。李大人那邊，我為你作保。”曹颙想了想，道。

魏仁聽了，不由喜出望外，忙起身謝過。

使人送走魏仁，曹颙將銀票收了，對那個“萬復”真是好奇的不行。

那個戒指……

這會兒功夫，便見曹頌進來，穿著外出衣裳。

“大哥，即便不出去吃酒，您也不好老在屋子里悶著，走，咱們兄弟出去溜達溜達。”曹頌帶著幾分雀躍道：“旁的地方不去，織造府總要過去瞧一眼。”

“織造府……”曹颙挑了挑眉，倒是真有些動心：“打過招呼了，直接上門也不好。”

他早有有心回去轉轉，曹頌這個提議正對她心思。

自從曹家離開江南后，江寧織造已經換了三位。第一位是內務府老人，做到雍正登基；第二位是年羹堯門下奴才，年羹堯倒臺后跟著問罪；第三任就是現下這任織造高斑，上任還不到一年。

雖說高家也是內務府世家，可同曹家并沒有多少交情。

“早惦記這事兒，提前三天就使送了帖子過去，大哥就放心吧。”曹頌朗聲回到。

曹颙也想要回去看一眼，便換了件氅衣，隨曹頌出門。

因收了帖子，所以對于曹家兄弟的來訪，高斑已經有所準備。

他四十來歲年紀，個子不高，額頭上有很深的抬頭紋，看來有些不如意的模樣。

在來江寧前，他就在內務府當差。

真要說起來，曹颙還做過他的頂頭上司。

因這一層關系，高斑對曹颙兄弟也分外恭敬。

不過是陪著看看舊宅子，又不是難事，高斑應對得很是得體。

十多年過去，織造府已經大變模樣。

內里同外頭一樣，全無過去的富麗堂皇，屋子院落都陳破不堪。其中，以老太君生前的院子，殘破的最厲害。

這里是按照一品官宅的規制建的，即便御賜匾額，已經由曹家帶著，后來這三位織造，都沒資格安置女眷安置在這里。

上房空著，院角堆了雜物，院子里的水池都干涸。

站在這院子中，曹頌想起初來的惶恐、老太君的慈愛，心里說不出什么感覺。

高斑有些不好意思，雖說這院子的破敗，同他干系不大，可他依舊是覺得羞愧。

要是早點使人收拾就好了，這畢竟是曹家三代人生活的地方，若是他們兄弟因此遷怒，自己豈不冤枉？

曹家兄弟都不是小肚雞腸之人，尤其是曹颙，還是不樂意麻煩旁人的。

他看到院子里有新近打掃的痕跡，心中很領情。

離開老太君生前院子，高斑又帶著曹家兄弟兩個去了東邊花園。

江寧天暖，雖說是寒冬臘月，可花園中依舊點綴著不少綠意。

曹颙的視線，自然格外留意圣祖爺御筆的石頭。

那石頭穩穩當當的立著，瞧那架勢，即便是刮風下雨也弄不倒它。

曹颙的眼睛瞇了瞇，這個東西到底該不該挖出來，挖出來做什么使。

見曹颙“專心致意”地膜拜先皇御筆，高斑的心里有些掙扎。

他還真怕曹颙看上這塊石頭，跟他討要。

給與不給，都是錯。

這石頭是圣祖爺當年南巡時留下的墨寶，要是曹家抓著賜的時間，當它說是賜曹家的，那也似乎說得過去。

曹頌在旁，卻是有些躍躍欲試。不過是三尺不到的石頭，看著也沒什么分量，真想舉起來顛顛分量。

這會兒功夫，曹颙已經疾行幾步，奔著前面不遠處的兩株玉蘭花去了。

高斑松了口氣。

曹家兄弟從園子里出來后，便先回了總兵府……

曹颙不說話，曹頌還以為他為回故居難過，勸道：“不過是空屋子，有什么好念想的？若是覺得好，往后咱們在京城蓋個制造府。”

曹頌的話，充滿雄心壯士。

曹颙不由莞爾。

總兵府，前院客房。

魏黑陰沉著臉，望向曹甲的目光帶了幾分探究。

曹甲卻不動如山，只端著一盞茶，用蓋碗撥動里面的茶葉。

“三天的功夫，大師傅去了兩次那里……是尊了大人吩咐，還是其他，老魏正想討教一二。”魏黑緩緩地說道。

曹甲終于動容，望向魏仁的目光，帶了幾分探究：“魏管事這是要審我？”

魏黑搖搖頭，道：“不敢不敢，只是擔心大人對江寧不熟而已。”

曹甲嗤笑道：“那魏管事的意思，我無論去何處，都要秉過你？”

魏黑說不過曹甲，便不去賣弄那個口舌，反而開門見山道：“大供奉，您是不是同洪門有舊？”

曹甲深深地看了魏黑一眼，緩緩地點了點頭，道：“曾見過萬佛爺……”

兩人都是江湖出身，不像旁人那樣彎彎道道。從這日里，魏黑算是粘上了曹甲。

京城，曹府。

雖說馬上就要年三十兒，可曹颙不在，李氏又短精神，曹家的氣氛也很是不好。

料理完家務，初瑜到蘭院陪著李氏，聽李氏嘮叨兒時不懂事之類的話，如何惹高太君生氣什么的。

提及高太君，李氏少不得有哭了一鼻子……

初瑜少不得勸慰一番，才使得李氏安靜下來。

為了轉移婆婆注意力，初瑜道：“還有件事要同老太太商量，好幾年沒放人了，年前是不是放人出去。芍院的青梅、青桂，我們院子的幾個，都帶了歲數。”

李氏聽了，果然上心，道：“這邊的繡鵠、繡雁兩個也到了歲數……有沒有什么妥當人選，我可是曾答應，要給這兩個丫頭選門好親事的……”

初瑜回道：“有幾個管事，也到成親年紀，明兒媳婦就將名單送來，給老太太過目……”

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