至于田租一年比一年少的事，方氏心中有數，但想一年也不過那么幾百兩銀子，華家又不缺這點錢用，全當她補貼了娘家，老爺都不說什么，自然是默認了，也就沒當一回事。

眼見夫人已經拿定了主意，劉嬤嬤也不好勸阻，只得接過方氏寫好的書信，出去交給了二管家華仁，派了兩個穩妥可靠的下人，帶著信去了青州。

因路遠，這封信送到青州的時候，已是五月底，春暮之際。

方家收到了姑奶奶的信，自然是活絡了心思，雖然方氏的信里，只是說這么多年未見親人，怪想念的，請兄長帶了侄兒、侄女到淮南府做客，但是信中又特別提了，說女兒與三侄兒年紀相近，正好能玩到一處去，暗里的意思，稍有些心眼的人都能瞧出來。

姚氏當場就動了心思，這日晚上把方孝和叫到房里，道：“小姑嫁了這么多年，年節禮物從未間斷過，這可是頭一回請咱們去做客，你說去是不去？”

方孝和翹著二郎腿，飲了一口茶潤喉，才笑道：“去，怎么不去，雖說榮安堂已經敗落了多年，但瘦死的駱駝比馬大……妹妹嫁到華家這么多年，我這個做兄長的，總要去看看她過得好不好。把孩子們都帶上，幾個姨娘也去，人越多越好，要讓那華家的小子知道，我妹妹也是有娘家人撐腰的。”

姚氏白了他一眼，打秋風就打秋風，說得光冕堂煌的，還帶著姨娘，那些個妖媚的狐貍精，算是哪門子的娘家人。

不過她也沒直接反對，只是道：“青州到淮南府，要二、三個月的路程呢，人多了，這一路上的花銷可也多了。”

想讓她把錢花到那些狐媚子的身上，門兒也沒有。

方孝和瞪了她一眼，不滿道：“不過才三個姨娘，能多出多少花銷，等到了華家，你還怕討不回來。行了，你那點小心思我懂，這事就這么定了，你把宅子里安排好，等過了七月半，天氣涼快些就動身。”

“把人全都帶走，你留誰看著這個家？”姚氏氣道。

方孝和一笑，道：“把憫柔叫回來先管幾個月，反正她在夫家日子過得也不順心，回娘家來散散心也好。”

憫柔是方家的長女，不是姚氏親生，而是方孝和身邊一個通房丫環所出，可惜那丫環是命薄的，生下憫柔后就得了血崩，死了。方孝和膝下有四個女兒，唯獨最喜愛這個長女，只因為憫柔不管做什么事情，總是以父親為先，就連出嫁以后，也是順著夫家的東西往娘家帶，所以夫家對她很是不喜，憫柔卻是不管不顧的，只要得了什么好東西，還是往父親跟前送，因此方孝和對這個長女也是極為信任，自己一家子去華家打秋風，他也怕家中下人趁著主人不在家，偷拿東西出去賣，把長女叫回來看家，他才走得放心。

姚氏輕哼一聲，沒再說話。雖然她對這個庶長女看不順眼，但老爺信任她，還勝過她這個妻子，既然老爺都決定把嫁出去的女兒都叫回來管家，顯然是鐵了心，她再反對也沒用。

就這樣，經過一番準備，方家兩夫妻外帶三個姨娘，還有除了庶長女之外的嫡庶總共六個孩子上路了，一路跋山涉水，直到十月頭上，才到了淮南府。

正是金菊飄香、肥蟹甘美的時候。

方氏準備了上好的螃蟹宴，在繪芳園里招待了兄長一家，華府宅子畢竟小了些，方氏也沒料到，自家哥哥竟然幾乎把一家子人連姨娘帶庶子、庶女都帶了來，原先準備的客院小了，住不下，華家宅子又騰不出那么大的院子來，只得急忙把繪芳園西北角上的望山閣收拾了，安排他們住下。

秋天的繪芳園很美，菊花是極易生長的花卉，落地就生根，哪里都能長，但若要花開得好，卻需要精心照料。假山后面，突然冒出一叢淺黃色的，涼亭邊上，數枝深色花在秋風中搖曳，屋前檐后，純白、淡粉、金黃，或枝葉招展，或滾圓若球，說不出的嬌美可愛。

“原是想在重陽的時候趕過來聚一聚，不想這幾個不爭氣的孩子，在路上犯了病，因此耽誤了日子。”姚氏一邊說，一邊招手讓幾個孩子過來拜見姑母。

至于方孝和，自然是陪著華頊在書房說話，要等到開宴才過來。雖說華頊心底頗看不起這個舅兄，但表面上還不至于失禮，便是看在方氏的面上，總要賣些面子。

“起來，都起來，嫂嫂，孩子們的病可都好了？”方氏一邊欣喜地打量幾個孩子，一邊關心地問著。

華灼這時便站在方氏身后，冷眼打量這幾個表兄弟、表姐妹。

別說方家這一家子都不是什么好貨色，但賣相卻是沒話說的，長子方煦，今年應該正好二十歲，一副文質彬彬的模樣，次子方烈，是庶出，李姨娘所生，今年十七歲，清清俊俊，論模樣算是三兄弟中最好的，只看臉，哪里像個守財奴的樣子，三子方燾，十二歲，大抵是年紀還小，目前還看不出后來那副好色的模樣。

還有二表姐方蘊柔，是周姨娘生的，今年十五歲，聽說已經訂了親，因未婚夫身上還有一年的孝，因此婚期訂在兩年后，三表姐方可柔，戚姨娘生的，十三歲，模樣遠不如她的其他姐妹好看，可稟性卻是方家幾個子女中最好的，四表姐方懷柔，是姚氏親生的，只比華灼大幾個月，容貌卻是姐妹中出挑得最好的。

“早就好了，不過是有些水土不服，吃了藥休養幾日便也過來了。”姚氏笑著答道，轉而又看向華灼，“這個便是外甥女了吧，出落得真是一副好模樣，可把我家懷柔給比下去了。懷柔，快過來見見你表妹。煦兒，燾兒，你們也過來。”

她叫過來的，都是她的親生兒女，其他的庶子、庶女，她只當沒看見。

老二方烈根本就沒在意，他正小心地收起方氏送的見面禮，一方頗為名貴的古硯，心里盤算著能賣多少銀子。蘊柔和可柔卻有些憤憤不平，只是懾于主母往日的淫威，不敢造次，紅著眼看那三個嫡出的兄妹圍到華灼的身邊。

好在方氏并沒有冷落她們，將她們招到身邊說話，雖然招來了姚氏不滿的一眼，但看到方氏也給了兩個庶女見面禮，也就沒有多說什么，反正到最后還不都是她的，多帶兩個庶女來，就多收兩份見面禮，不虧。要是兩個庶女能討得小姑子的喜歡，再多送些東西，她就賺得更多了。

方煦，方燾，方懷柔。

華灼看著圍在自己身邊的三個人，忍了又忍，終于擺出一張甜甜的笑臉，招呼道：“大表兄好，三表兄好，四表姐好。”

方煦已經成人，雖然眼神一直在華灼頭上、脖子上、手上戴的首飾上打轉，露出幾分貪婪之色，但畢竟不好意思跟一個才九歲的小女孩兒太過親近，招呼過后就退到一旁，繼續打量宴廳里的擺設，目光更加貪婪了，黃梨木的家什，角上都用泊金片裹著，墻上掛著足有碩大的白玉壁，圍幔上綴著鴿蛋大的明珠，裝飾用的花瓶都是有年頭的東西，精美無比，樁樁件件，都是珍貴之物。

父親說的果然不錯，瘦死的駱駝比馬大，現在的榮安堂都有這般底蘊，還不知當年風光時，又是什么樣的奢華光景。

可惜自己已經訂了親，不然娶了表妹，光是那嫁妝就夠受用一輩子的了……方煦在目光在宴廳里轉了一大圈，最后忍不住還是落到華灼的身上，心里大叫可惜。

“表妹，你的皮膚好嫩啊，讓我摸摸好不好？”

方燾雖然現在年紀還小，可是那好色的天性已經露出了征兆，看到這個從來沒有見過的表妹雖然還不如身邊的丫環嬌俏靚麗，但是她一身錦衣玉服，那高貴典雅的姿態，卻是那些丫頭們不可能具有的，兩只眼珠子幾乎跟粘在華灼身上一樣，情不自禁地就想貼近她說話。

華灼本來還想虛與蛇委一番，可是看到他越靠越近，竟然還想摸她的臉，頓時惡心壞了，連忙拉過方懷柔，讓這個四表姐擋在前面，道：“四表姐，你頭一回來，我帶你到園子里逛逛去。”

說著，也不等方懷柔反應，拉著她就跑。

方氏看了，不由得輕笑一聲，道：“灼兒，跑慢些，外頭已經暗了，一會兒就要開席，不要走遠了。”

“娘，我知道了。”華灼遙遙答道。

方燾心癢難耐，連忙追過去，道：“表妹，四妹妹，等等我，我要跟你們一塊兒玩。”

姚氏面上一紅，不好意思對方氏道：“這孩子，生個就是個冒冒失失的性子，讓你見笑了。”

方氏只當是孩子愛玩，自然也沒當一回事，笑道：“都是一家人，說什么見笑不見笑的。嫂子，燾兒有十二了吧，都讀過些什么書？”

姚氏一聽，頓時尷尬起來。

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