既然心焦，難免要去那煙花柳巷之處，尋嬌俏可人的美嬌娘替他開導開導。既然出入那等聲色犬馬這之所，總有些多嘴好事之人，向他問起姻緣一事。男人嘛，總是好面子的。佟正義自以為詹紹定下之計已是萬無一失，自然要四下里吹噓，言辭之中竟把木喬視作自己的囊中之物般，有些話便吹得越發離譜了。

可他忘了，世上之事還有過猶不及一說。

有些話，半遮半掩時最引人遐思。真若是大白透亮了，反倒讓人覺得無趣。更會惹人生疑，光聽這佟家嘴上說得響亮，卻不見實質動靜，該不會是他們家剃頭挑子一頭熱吧？

但奇怪的卻是，霍家渾似無事人般，不見半分動靜。

若是問上門來，便回一聲不是。若是不問，他們也不解釋，大有不將這些流言放在眼中之意。

有些交好的鄉親們不得不好心提醒，讓他們出面辟辟謠，可霍家只說清者自清，便擱下了。不禁讓人覺得這一家子書生意氣太重，看著都替他們著急。

但在表面迂腐的霍家背后，霍公亮及夫人卻明顯的留意起一些體面人家人情往來的事情。年節將至，這自然也是無可厚非的事情。只是他們，怎么就一點不著急呢？難道果真是干女兒，所以不大放在心上？

很快，冬至到了。

今年霍公豪不僅帶了兩個兒子回來祭祖，還特意帶了素未謀面的二女兒鄧慧怡。令得木喬對這位二叔家，再次生出些好奇。說來也真是慚愧，在霍家呆了三年，她對于這位二叔的境況，還只是略知一二。

聽聞霍公豪極是年輕，便中了舉人，卻在進京趕考的路上，改變了他的一生，原因卻出在路遇的幾個同屆舉子身上。

本來學子之間，作伴趕考極是尋常。卻因為家境清貧，讓年紀輕輕的二叔很是受了些人的白眼。

既然合不來，那便不要同路，霍公豪當然不肯忍氣吞聲，收拾了包袱便自行上路。可萬萬沒想到，他前腳剛走，后腳就有位舉子發現失了竊。

如此情形之下，霍公豪當然有重大嫌疑。要不是同行路上一位客商作證，幾乎毀了他一世清名。

而經此一事，霍公豪大受打擊，直覺人窮便處處受氣，不如尋場富貴，更加靠譜。于是跟那位幫他的客商相談甚歡，也不知怎地，一來二去的就答應給人家作女婿。

若是只做個商人婿倒也罷了，麻煩的是那位商人膝下沒有兒子，只有三位嬌女。他好不容易才得著霍公豪這樣的乘龍快婿，當然更想把他拐回去做贅婿，從此頂門立戶。

也不知這當中又有些什么波折，總之最后的結局便是霍公豪在家中跪了三天三夜，到底還是走了，惹得霍家極是傷心，從此斷了聯系。

而今雖然又有了來往，但霍公亮半字不問弟弟的家事，霍公豪更不敢將在外行商之事回來言說。以至于木喬只能從與周思勤打交道時的片言只句推測，這位二叔可能很有點錢。但到底多有錢，做什么，她是一概不知。

現今二叔家的老大鄧梓謙已經十七了，遠一看是位翩翩佳公子，近一看也挑不出什么錯處，只是眉宇間很有些傲氣。讓木喬覺得，如果不是他爹勉強，這小子應該不太愿意來大伯家受這場冷遇。

鄧梓謹比木喬還小半歲，十歲的男孩還沒到叛逆期，笑得心無城府，和霍梓斐越發的象雙生子。他們兩個也天然比旁人要投緣，就是不能說話，小哥倆一對眉毛都能傻樂半天。

至于鄧慧怡，已然十五，出落得十分甜美嬌俏，一看便是嬌生慣養長大的，不諳半分人間憂愁。幸好為人還算恭敬有禮，沒犯下什么大錯。只是一雙圓圓的大眼睛也忒活潑了些，滴溜溜四下亂轉，看到什么都覺新奇。

起初，木喬還擔心她會觸怒干爹，卻不料霍公亮對她頗為寬容，想來也是看在她已然及笈，不久便要嫁人的份上，并不曾說過半句。

一時禮畢，該辦正事了。

木喬取出早就準備好的銀兩，對霍公豪深深一拜，“多謝二叔當年施以援手，今日總算是完結此債，但此份恩情，侄女卻不敢相忘。”

阮玉竹曾教過她，哪怕是至親骨肉之間，也要學會記著旁人待你的好處。雖不至于事事回報，跟做買賣似的算計得一清二楚，但心里要懂得感恩，這才叫施好的人心中溫暖，愿意再對你好下去。

因事先得了周思勤的回稟，霍公豪也不算意外，只鄧梓謙的眼中有幾分訝意，沒想到這小堂妹當真說到做到了。

一手交錢，一手焚毀借條，但霍公豪卻掂量著那包銀子，想再找個名目送給侄女。

“不如這錢還是阿喬幫二叔收著吧，家中春秋二祭，我也該盡一份心力。”

“不必了。”霍公亮淡淡插了一句，“自古長幼有別，本是我份內之事，無須你操心。”

霍公豪一窘，木喬見干娘給她使了個眼色，努力笑得爛漫無比，“二叔，我還您錢時，可是沒算利息的。您要是心里過不去，就當這些年的利息吧。”

霍公豪下了個臺階，尷尬一笑，心知大哥心中還是有氣。

忽聽女兒笑得脆如銀鈴，鄧慧怡纖手一伸，搶過爹爹手中的銀包就收進懷里，“這錢還是我替爹爹收著吧，免得您又偷偷攢了私房！”

她嘻嘻拔下頭上一對花鈿遞到木喬跟前，“今日初見妹妹，也沒預備什么禮物，小小首飾，就送與妹妹留個念想吧。”

她今日穿著身海藍底子繡海棠花的雅致新衣，故此頭上配的也是一對藍羽點翠的海棠銀鈿。

木喬只用眼光的余光一掃，便瞧出這對銀鈿乃是新造。且不說那上等翠羽和當中鑲著幾粒紅寶石的灼灼光華，連銀子打的花托上，也沒有半分磨損過的劃痕。

霍公豪得女兒一番轉圜，極是高興，“是是是，阿喬你快收下！”

鄧慧怡笑得越發燦爛，可木喬卻覺得她的笑容里有些說不出的古怪之意，眼光再掃向二叔一家身上深深淺淺的藍，忽地恍然。

霍公亮素來喜歡藍色，所以二叔一家都這么穿了。而依這位堂姐的性子，恐怕并不是十分喜歡藍色之人。而她卻特意為了這身衣裳打了這樣一對藍色首飾，恐怕是早就想好要來送這份禮的。

若是明說還好，如此用心，木喬卻更加不能收了，“姐姐客氣，不過妹妹年紀尚小，還用不上這樣好的東西，還是姐姐自己收著戴吧。”

霍公亮在一旁微微頷首，阮玉竹淡然一笑，“二弟，你讓侄女兒收起來吧。阿喬若是收了，少不得還得拿店里的東西來還，你這不是生生的難為她么？”

見大嫂把話說得這樣明白，霍公豪不好堅持下去了。只得訕笑著讓女兒收了首飾，“哥嫂還是這樣見外。”

霍公亮瞟了弟弟一眼，默不作聲的拂袖而去。霍公豪自悔失言，三個孩子皆從了母姓，也難怪大哥要見外了。

不過等霍公亮再走遠一些，霍公豪卻有一事要向大嫂打聽，“聽聞近日家中頗不安寧，若是需要，我可以請人出面去佟家調停。”

阮玉竹笑著搖頭，“多謝二弟費心了，此事我們自能應付。年關將至，你也快些帶著孩子們回家去吧。”

多留無益，只得告辭。

等出了門，霍公豪卻還是不放心，“梓謙你帶弟弟妹妹跟管家一起先回去，爹在這兒多留幾天，把事情了解了再走。”

“大娘都說不讓您管了，您還操的什么心？”鄧梓謙滿臉的不耐煩，“這年下家里事情多著呢，全丟給娘怎么行？”

“那些雜七雜八的小事，縱是錯上一兩件也沒關系。阿喬雖不是你大伯親生，可光沖著她也姓霍，你爹就不能不管！”

“行了行了，那我留下，爹您先回去吧！”鄧梓謙勉強接下這個差使，“您只管放心，我包管讓佟家再不敢打堂妹主意，這總行了吧？”

霍公豪有些猶豫，鄧慧怡插話進來，“爹，您就讓哥哥留下吧。娘除了能管著家里不亂，外頭那些事哪里能應付得來？到時若是讓兩位姨父抓著把柄，咱們這個年，可別想安生過了！”

家家有本難念的經。霍公豪想想有理，于是反復交待大兒子，“那你行事可要注意分寸，那佟家可有兒子在京城做官的，聽說還頗得圣寵，是個什么郡馬。最好讓他家知難而退，別傷著和氣。”

“知道知道！”鄧梓謙心中卻滿不在乎，鬧事的那個又不是郡馬。市井無賴一個，怕他何來？

“不過細想想，小堂妹生得還真好看，也難怪人家惦記。尤其那雙眼睛，我看北邊那幾家的女孩兒里，也沒生得她這么漂亮的！我這對花鈿是藍色的，倒也不太適合她。”鄧慧怡說笑著，卻讓鄧梓謙心中動了一動。

那樣漂亮的小姑娘可也是自家妹妹，怎么能讓外人欺負了去？

不行！開始將木喬納入保護范圍的鄧梓謙在琢磨，要怎么教訓那佟家老大一頓。

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