新年期間，京城里出了件不大不小的奇事。9vk網友從四品的戶部侍郎佟正恩佟大人一大清早的被人發現醉臥在素以風流綺麗著稱的胭脂河畔，脖上點點紅痕，面色青白，一看就是縱欲過度后的模樣。

朝廷律法并沒有禁止官員宿娼，要是偶爾鬧些風流韻事出來，也不過讓人笑罵幾句年少輕狂，但佟正恩如此的儀容不整又被百姓瞧見，卻是有損朝廷顏面，有失官威。

于是御史一本參上，皇上下旨，罰了佟正恩一年俸祿，原先要升他進翰林院任大學士的旨意也暫且擱置了下來。

佟正恩既羞且慚，稱病在家中養傷，連大門都不敢邁出半步。有些往日交好的官員要上門探視，想勸他寬寬心，卻均給一一擋在門外，只說是要閉門思過，概不見客。

就是在自家宅子里，除了兩個貼身的小仆，他也等閑不讓人進去。佟李氏幾次三番想要跟他談談佟麗萍的事情，只是沒有機會。

她想著女兒財勢俱失，又沒什么得力的朋友，想來也無法興風作浪，便不大在意，想著留待日后再說也不遲。

依舊是那所三進的小院，卻不復往日的熱鬧，冷冷清清，只有女主人帶著兩個丫頭獨居。在這大冷的天里，四處透著一股蕭索之意。

唯有主臥里生著炭火，才透出一點溫暖。但在那點子可憐的暖意里，卻還彌漫著一股中藥的苦澀，更顯出幾分凄清。

佟麗萍裹著厚厚的被子，抱著一只湯婆子煨在床上，依舊冷得瑟瑟發抖。實在是太冷了。

北方苦寒，若是燒不起炕。那光靠一只小火盆，是怎么也抵御不了這樣鋪天蓋地的寒意。但這所宅院本是為大富人家設計，主臥里只有床鋪。要靠燒地龍來取暖。但燒地龍是極費炭的，光靠佟李氏給的五十兩銀子，佟麗萍哪里燒得起？

因連日來的心力交瘁。那晚又在家門外吹了多時冷風，佟麗萍一回來就病倒了。幸得身邊兩個貼身丫鬟盡心服侍，這才減了熱度，只是還未全好，極是畏寒怕冷。

見她凍得手腳都生出凍瘡來，丫鬟不禁哭道，“從前在府里，小姐何曾受過這等委屈？老夫人和大人也太狠心了些。怎么能這樣不管不顧的？”

佟麗萍青白著唇輕聲嗤笑，“他們？他們不來落井下石已經算不錯的了。我這兩天病著吃藥，家里的銀錢又費去不少吧？”

這是自然，為了讓她早些好，兩個丫鬟都是讓大夫用最貴最好的藥來醫治。佟麗萍掃了一眼所剩無幾的錢匣子，出神的想了一時，吩咐丫鬟，“你們去一個到城陽王府，且說我病了，看老夫人是個怎樣的動靜。她若是又拿借口搪塞。或是給個一二十兩銀子便想打發了咱們，你們也別爭執。去一趟索家，說我有很重要的事情找索二姑娘，請她過來一趟。”

丫鬟有些奇怪。“姑娘尋索二小姐干什么？她要不肯來怎么辦？”

佟麗萍方才話說得多了些，有些傷神，咳了幾聲才道，“你們別問了。只告訴她，她絕對不會白來這一趟就行。”

兩個丫鬟去了一個，佟麗萍又支使著剩下的那一個把家中值錢的物件統計了一下，看那架式，是打算賣了。

丫鬟心里明白，這所房子到底是被大舅爺佟正義給騙了，說是替佟麗萍買下來，其實只租了三個月。要不是看在已經付了租錢的份上，佟麗萍早在遣散那些奴仆時就搬走了。

家里值錢的細軟和貴重物品是被佟正義洗劫一空了，但有些她們自己添置的笨重家具卻還值幾個錢，總比白扔了強。

佟麗萍吩咐完了，闔上雙目養起了神，心里卻暗自忖度著母親和二哥可能的態度，可想了一時，自己卻不禁苦笑起來，他們是什么樣的人，佟麗萍再清楚也不過，多半自己只有求到木喬這一條路了。

她在心中暗暗發了狠，你們不仁，就休怪我不義。佟家的狠辣，不只是流傳在兒子的血脈里，女兒也有！

木喬這兩天是真不愿意見人，尤其不愿意見到某人。比上次醉酒更加覺得窘不可當，只恨不得貼個隱身符，讓自己消失在空氣里。

阮玉竹只當她是受了驚嚇，既憂且憐，越發對她用心照顧，弄得木喬心頭更加不安，要是干娘知道她與霍梓文之事，那可如何是好？

兒女姻緣，當由父母作主，媒妁之言，這是寫進律法里，人盡皆知的條文。尤其是霍家這樣的書香門弟，更加重視禮儀規矩，那不是形而外的表面浮華，而是刻在骨子里的方正與嚴謹。

若是干爹干娘有意將木喬許配給霍梓文為妻，那便是名正言順，皆大歡喜。但若是他們兩個先私訂終身，再稟明父母，乞求成全，那就是不合規矩的。

尤其名份上，他們還是兄妹啊兄妹啊兄妹！木喬想起這樁恨事，就在心里把某人忿忿的詛咒上千萬遍。每回都趁自己神智不清的時候占便宜，當真是有辱門風！

“姑娘，外頭有個丫鬟說是佟小姐的奴婢，有急事要見您。”青槐挑開門簾進來傳話，就見木喬又在那兒撅著嘴，皺著眉頭一副苦大仇深的表情出神。

不由掩嘴暗笑，她近身服侍也有好一段時日了，當然知道木喬這副樣子，肯定是又在跟大少爺鬧別扭。不過說句心里話，青槐覺得平素的木喬太過老成了些，唯有和大少爺在一起的時候，才流露出幾分小兒女態，更加生動而鮮活。

聽說佟麗萍來找自己，木喬算不得詫異。

她的錢財被佟正義弄去還了賭債的事情，她是早就知道了。到了現在這個時候，她真正可以算得上是窮途末路了，來找自己，必然已經是決定破釜沉舟，最后一博了。

讓那丫頭進來一問。果然不出所料。木喬想了想，讓青槐去準備一輛馬車，即刻就跟這丫頭回去探視佟麗萍。

“好歹我們也曾經相識一場。又算半個同鄉，她既病著，去看看她也是應當。”她倒不指望以此來如何打動佟麗萍。只是怕夜長夢多，讓她又改了主意。

孰料她一表示要去。那丫鬟竟感動得哭了，“自我們家小姐遭難，再沒有人上門，連老夫人都從未來過。”

木喬見這丫頭倒算忠心，有幾分欣賞，賞了個上等封兒給她，聊表敬意。

待回稟了干娘。阮玉竹更加明白事情，很為木喬的大度而欣慰，放她出了門。只是讓甘泰好生跟著，千萬不可再出事。

霍梓文去弄糧食的事情并不在家，沈亦儒和霍梓斐聽了，自告奮勇的都要做保鏢，阮玉竹見到孩子們手足情深，很是歡喜，但佟麗萍名聲甚是不好，兩個沒成親的小伙子可以陪木喬過去。但若進門卻是不妥的。

有她這一發話，木喬倒是省了好些麻煩，可以方便的跟佟麗萍說說話了。

只是桑柔見她又要出門，也想跟去。“上回我瞧著有塊硯好，想買給弟弟，外婆您要是同意，可允我搭表妹的馬車出去一下，很快便歸，如何？”

阮氏姑母略一沉吟，木喬很大方的上前邀請，“這些天為了我的事，擾得全家都不得安寧。表姑婆連逛街的興致都沒有了，也委屈了表姐。不如就罰我給表弟買塊硯臺，也給表姑婆和表姐選幾樣禮物，還請表姑婆應允。”

阮氏姑母覺得她真的很懂事，話也說得讓人舒服，但她是晚輩，怎好要她破費？極力推拒。

阮玉竹贊賞的看了木喬一眼，很是欣賞她此時表現出來的風度。他們不喜歡桑柔是一回事，但既是親戚，有些面子就不能不給到。

“表姑媽，她個小孩兒家，也送不了什么大禮，左右不過是盡她的一份心，讓她去吧。今兒既這么多人一起出門，還是坐馬車，想來不會出事，不如讓這些年輕孩子們出去逛逛，總之一會兒就回，也省得在家里都拘壞了。”

阮氏姑母這才道謝應了，允了桑柔出門。不過卻諄諄告誡，讓桑柔不要惹事，“這沒幾日就要走了，可別在最后關頭給人家留個壞印象。”

就是因為最后關頭，所以桑柔才要背水一戰。

隨木喬剛出門沒一會兒，她就滿面賠笑的道，“表妹一會兒去探望病人，不如將車借我，先去把硯臺先買了。回頭來接了妹妹，咱們再去別處逛，便不耽誤工夫了。”

霍梓斐聽得奇怪，“既然要買東西，不如等妹妹出來，再一起去不好么？何必又多跑這一趟？”

木喬卻道，“興許表姐說的地方，和咱們一會兒要逛的地方并不在一處。不如讓她先去，四哥你和泰哥小儒在這兒等我便是。表姐，我膽子小，不讓他們陪著你，你沒事吧？”

沒事沒事，這下連眼線也幫她拔得干干凈凈，桑柔只覺是天助她也，極力附合。送了木喬到佟麗萍的住所跟前，便歡歡喜喜讓那車夫走了。

沈亦儒不解，“姐，你干嘛這么幫她？”

木喬淡淡一笑，不給個機會，怎么讓狐貍自己露出尾巴？

霍梓文說要把所有的事情都交給他，但木喬豈是如此無能，要事事仰仗于他的？若是連一點家宅之事都料理不清，她也不配為一家主母了。

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