卻說這一日，夏蕓從衙門歸家，進了院子便瞧見夏三姐兒坐在院兒里洗衣裳，便走笑道今兒個縣太爺發了些賞錢，我在街上看見有賣花兒的，便給你和四妹各買了一支，趕緊收起來，便讓嫂子們瞧見了。”說著從袖里掏出一朵粉綢做的絹花遞了。

夏三姐兒嘟嘟囔囔道三哥這花兒有，陳香蘭給我那支兒比這個不知強了多少倍，倒讓那個小賤人搶了去！”

夏蕓聽得“陳香蘭”三字便是一怔，連忙追問道陳香蘭？哪個陳香蘭？”

夏三姐兒道就是陳萬全的閨女。前些日子，我跟娘還有二嫂去了陳家，他家真個兒闊氣得很，我瞧著連打醋的瓶子都是瑪瑙的。陳香蘭給了我一支花兒，回家就讓二嫂給拿了去。二嫂還說陳家讓我們去是想把閨女嫁給你，可后來娘又去了兩趟，陳家連門都沒開，二嫂又說這事怕是不行了。”

夏蕓登時急了，金氏德性他最清楚不過，淺陋無知又好占便宜，這般去了陳家還能入得了人家的眼？怪道這兩日陳萬全瞧見他對他淡淡的，渾不似原先親熱，原來竟是這么一回事！夏蕓連連跌足道你們去陳家的事怎不告訴我一聲？”見夏三姐兒顛三倒四說不清楚，立刻去廂房找夏二嫂。

夏二嫂正在屋里做針線，見夏蕓直眉瞪眼的闖進來不由嚇了一跳，忙把針線放下，堆著笑問三來了？”

夏蕓一疊聲問道嫂子和我娘、三妹時候去的陳家？都說了些？我方才聽三妹說娘又去了陳家兩趟。人家沒給開門是回事？”

夏二嫂眼珠轉了轉。臉上堆了笑道嗐。原來是這事，我當是呢。前些日子陳家是請我們去一趟，他們搬了新家，說要請老鄰居坐坐。你那幾日一直睡在衙門里，不曾歸家，便也沒和你提。”說著拍了拍炕沿，讓夏蕓坐下，一手扶著炕桌。身子微微向前傾，用蒲扇掩著嘴低聲笑道，“我說三叔叔，跟嫂子撂個實話，你……是不是對陳家那個閨女有意思？”

夏蕓登時漲紅了臉，垂下頭不。

夏二嫂咯咯笑了起來，搖了搖蒲扇道我看你這般勤快，見天往陳萬全當差的當鋪里跑，嘴上說是想看看有沒有稀罕玩意兒買孝敬上峰，其實是惦記人家的人呢！”

夏蕓的臉愈發紅了。站起身對夏二嫂深深作了個揖，道二嫂真乃再世諸葛。這事還要幫我一幫。”

夏二嫂哈哈笑道都是一家人，何必說這見外的話……”臉上忽然換了一番形容，愁眉緊鎖道，“你這事只怕不好辦呢。”

夏蕓連忙坐了，問道此話怎講？”

夏二嫂道我早就看出叔叔對陳家閨女有意思了，上次去陳家也存了幫你探探意思的打算。不過實不相瞞，娘那個性子你也，去了便把陳家母女得罪了，我當中十分給說和，人家方才回心轉意一點兒。可陳家這般殷實，香蘭又長得如此標致，眼光也是極高的，這些日子我也是倒盡了一腔熱血幫叔叔謀劃罷了。”說著唉聲嘆氣去揉太陽穴，“真是活生生累瘦了一圈兒。”微微挑起眼皮兒去瞧夏蕓的臉。

夏蕓雖有兩分迂腐，可在察言觀色這一節上卻是極伶俐的，立刻從袖里摸出半串銅錢，遞了，笑道真是勞二嫂費心，這點子銅錢二嫂拿去買些吃食好生補補。若能為我把這事謀劃成了，我必有重謝。”

夏二嫂立時笑瞇了眼，卻不接那錢，看著夏蕓把那半串放在炕桌上，方才盤著腿道你這事我倒有七八分把握。”見夏蕓一臉殷切，心中暗道甭管此事如何，我先糊弄你幾兩銀錢花花。”信口開河道雖說陳家夫婦眼界高，可我瞧著香蘭竟然是個愿意的。陳家夫婦把她當眼珠子似的，她要肯了，你這事不成也成。”

夏蕓立時站了起來，驚喜道當真？”

夏二嫂呵呵笑道這個自然，我這里還有個好消息，倘若告訴了你，你該謝我？”

夏蕓喜得抓耳撓腮，只覺有千萬只小蟲在心里頭爬，又從懷里摸出一錢銀子推，道這點子心意，二嫂拿去給我小侄女扯塊布做身新衣裳穿。”

夏二嫂笑道算你精乖。那日香蘭問了我好些你的事，還夸你一表人才，末了臨走的時候，還塞給我一支花兒，悄悄囑咐我讓我帶給你呢！這些日子我忙暈了頭，竟給忘了。”說著起身，從炕頭的箱子里取出一支堆紗的花兒遞了。

夏蕓到底是個聰明的，見了那花兒便道方才在院子里，三妹說香蘭送她一支花，后來讓嫂子拿了去，可是這一朵？”

夏二嫂暗恨夏三姐兒多嘴，眼珠子轉了轉道自然是這一朵，香蘭剛給我就讓那死丫頭搶了去，非說是香蘭送她的，我哄了半天才拿，你可別讓她再瞧見了。”

她這般一說，夏蕓倒也信了，只舉著那支花兒發怔，暗道香蘭竟然已經贈我定情信物了，顯然……顯然對我是極有情意的，我真個兒該死，竟沒瞧出她的心！如今定然不能辜負佳人一番情深意重了。”

夏二嫂輕咳幾聲道只是如今你這事人家爹媽不十分樂意，免不了我還得再上門跑上幾趟……”

夏蕓暗道我娘是個糊涂的，萬分指望不上，唯有二嫂機靈善變，此事若能成便全指望她出謀劃策。”咬咬牙，當下又從懷里摸出一兩銀子，遞上前道二嫂是女中豪杰，這事還要多多仰仗于你，二嫂為我的事跑斷腿，這銀子便是我給二嫂拿去做鞋子的。”

夏二嫂方才覺著榨夠了油水，從善如流的將銀子收了，滿臉帶著笑道你這事也不一定能成，終歸我替你盡心盡力罷了。”

夏蕓再三謝過。自此便覺著香蘭對他有意，每每對著那花兒發呆發癡，想著香蘭冰肌玉膚，容顏嬌俏，又不免心旌搖曳，只恨不能同佳人相會。暫且不表。

第二日，夏蕓一早又去衙門點卯。剛到衙門后門處，便見有一乘小轎搖搖的從對面抬，夏蕓忙立住腳往邊上閃躲，那轎子徑直抬進衙門，忽然轎簾一掀，露出一張婦人的臉兒，瞧著年紀二十多歲，膚色雪白卻有點點微麻，眼睛不大，鼻梁高直，并非美人倒也生得干凈，有股子韻味。那婦人命轎夫停下，又笑模笑樣的對夏蕓道小夏，這樣早就來了！”

夏蕓垂著頭應了一聲。

那婦人便放下轎簾，命車夫抬著轎子去了。

待那婦人一走，守門的張衙役便對夏蕓笑道夏吏目，這人是誰你不認識罷？”

夏蕓道她不是任稅監的妻子曹氏么？”

張衙役大有深意的嘿嘿笑道此人可是大大有名，你剛來竟然也她。人人都稱她‘曹娘子’，原是跟林氏家族攀著親戚的，扯著林家的大旗，我們也都高看兩眼。這曹娘子也是好生厲害，不知怎的找到門路，搭上了縣太爺的線，明明生得不俊，卻三勾兩勾的勾了縣太老爺的魂兒，硬給她那個王八爺們兒塞進來做了個稅監，這可是個肥缺兒，真真的好手段！”

夏蕓吃了一嚇這話可不能渾說！”

張衙役嘖嘖道我能是瞎說呢？你道她天天兒來那么早是給送飯來的？放屁！等點了卯一準兒爬縣太爺的被窩兒！衙門里頭人人都跟明鏡兒似的，他也心知肚明，反正一頂綠帽子又壓不死人，何況這差事還指望呢，悶不吭聲愿意當個爬爬兒。聽說晚上回家還得給打洗腳水，硬生生把他老娘都氣死了。”又拍著夏蕓的肩膀笑嘻嘻道我瞧這小娘們兒八成又瞧上了你，你可留神，興許趕著晚上當差值夜，就來敲你房里的門了！”

這話說得夏蕓滿臉通紅，忙不迭的走了。

這婦人正是曹麗環。原來那任羽不是讀書的料子，任家便托了相熟的關系尋到衙門給他謀了個牢頭的差事，一回曹麗環來給任羽送傘，偏巧碰上了知縣韓耀祖，曹麗環是見過世面的，比不那小門戶女子縮手縮腳，落落大方的與之行禮，口中有一長一短說著殷勤的話兒，臉上團著甜絲絲的笑兒，令人十分受用。

這韓耀祖已年逾五旬，雖道貌岸然，卻是個好色之輩，奈何家有河東獅，不敢十分亂來，納的一房小妾也不過是擺擺樣子罷了。如今見曹麗環生得高挑端正，穿戴不俗，不像尋常人家女眷，雖然并非美人，可卻有那么骨子韻味，不由有些動心，便也和顏悅色起來，暗地里悄悄打發個婆子去探問曹麗環的意思。

這曹麗環自從嫁了任羽，雖與婆婆和小姑子不和，倒也是守著一心計較日子。只是她在林家已見慣了大世面，如今過起縮手縮腳的日子，又是窩囊廢，與林家簡直差了一天一地，她自然千恨萬怨，且又不是肯屈居人下的，見韓耀祖打發個婆子來，不由覺著是個時機，欲拒還迎了幾回便與韓耀祖成了好事。(……)

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