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第156章愛德華

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冬風呼嘯，滿城飛絮，紛揚的雪花悠然飄灑，落在倫敦的每一處角落。

白金漢宮內的某間書房里，壁爐騰焰，火光跳躍，將整座房間烘得煦暖冰融。一位年逾花甲的老者正靜靜坐在寬大的沙發上，雖然他身裹絨毯，須發花白，然而眸光開合間，一股華貴厚重的獨特氣韻卻如同浪濤拍卷，撲面而來。

他就是維多利亞女王的長子，德皇威廉二世的親舅舅，現任這個星球上最強大帝國君主的阿爾伯特·愛德華。

在此之前，盡管愛德華七世作為英王的頭號繼承人選，然而他的御極之路卻并不平坦。由于他的私生活放蕩而不檢點，馬場、舞會、餐桌和女人的床是他在登基之前40多年時間里所混跡最多的地方，因此便被維多利亞女王所反感；在國事方面，維多利亞女王一直將他拒之門外，直到她人生的最后10個年頭才允許他逐漸參與到政務中來。不過拜此所賜，愛德華七世擁有高超的交際和演說能力，而這也使得他在民眾中的聲望極高，在登基不滿兩年后便得到了幾乎所有英國人民的擁護和愛戴。

一陣輕微的敲門聲后，門吱呀一聲被推開，凜冽的寒意倏然灌入，使得愛德華忍不住扭動了幾下肥碩的身軀，裹緊了身上的毛毯。看清楚來人的容顏之后，愛德華臉上露出一絲欣悅之色；他用手一指旁邊的沙發，示意來人坐下，而后微笑道：“我的貝爾福首相，這周你又給我帶來了什么消息？”

貝爾福五旬出頭，面容儒雅，長年從政經歷和超級壕屬性使得他擁有了上層精英所具備的一切外在和內涵條件。聽得國王的詢問，貝爾福恭謹地回答道：“吾王陛下，在中歐大地上傳來了一件對大英帝國頗為有利的消息。德國政府駁回了他們海軍提出的8年新建28艘戰列艦的第二個海軍法，并將今年的戰列艦預算一并凍結；目前在德國的船臺之上，僅僅只是新鋪下了2艘中型戰艦的龍骨，它們都是為德國遠東艦隊所建造的遠洋裝巡。現在，大英帝國可以更加從容不迫的維持世界海權和兩強標準，并著手抓捕法俄兩國建造的那些海上流竄犯。”說到這里，貝爾福不由得微微一笑，道：“我第一次感覺到，這幫叢林中的野蠻漢斯竟然也能是如此的可愛；是的，他們的確在很多時候都有令我們想要狠揍他們一頓的沖動，但在這件事情上卻是個絕對的例外。”

“什么？你說德國人自己駁回了他們自家海軍提出的第二個海軍法？”聽到這個消息，愛德華大為驚愕，“我的首相，今天可不是愚人節，這件事情簡直比莉蓮小姐向我張開了她迷人的雙腿一般還要讓人感到不可思議！”

貝爾福對國王的最后一句話充耳不聞，道：“繼情報部門發回消息之后，我們駐柏林大使也傳回了來自于德國政府的正式聲明，德皇的確是否決了其海軍大臣所制定的擴充法案。本來我還以為那條橫貫北海和波羅的海的運河竣工之后，德國人會掀起一輪強有力的海軍建設高潮，于是事先為海軍準備了300萬英鎊的額外造艦專款以用于反制；現在看來，這筆錢似乎是用不到了。”

愛德華微微點頭，臉上的驚愕之色漸漸退去，只不過那皺成了一個川字的眉頭，卻暴露了他仍舊對這件事情感到十二分的疑惑。過了半晌，他長呼了一口氣道：“我的上帝，這簡直太不像威利所做出的事了。這個整天只知道敵視光榮的不列顛、并做夢都想奪走海神三叉戟的壞孩子，怎么突然就像變了一個人似的？”

說到這里，愛德華眼中忽然異色一閃，似是想到了什么，搖頭道：“不……我太了解威利那個家伙了。這只擁有3000套各式服裝的德意志小孔雀，總是想著在世界面前擺弄他尾巴上的那幾根絢麗的翎羽；再加上他本人對海軍戰艦超乎常人的鐘愛、和對世界霸權極度貪婪的渴求，按理說是不可能干出這件事情來的。我幾乎可以肯定，這一定不是威利本來的初衷；而德國人在海洋上放慢腳步的同時，也一定會在其他領域加快擴張的腳步來作為補償。我的首相，是這樣吧？”

貝爾福臉上露出欽佩之色，心悅誠服的道：“吾王陛下，您說的一點也不錯。德皇和海軍大臣提爾皮茨的關系極為密切，他原本是極力主張這個年度新建3.5艘戰列艦的海軍擴充法案的；然而由于皇儲埃特爾的反對，故而德皇將這個法令暫時取消，連帶今年的戰列艦計劃也一并凍結。不管這個小家伙是出于什么目的，這的確是在一定程度上減小了我大英帝國所受到的壓力。如果德國人真的以這個速度開始建造軍艦的話，那么帝國就將面臨一個嚴峻的局面了。”

“埃特爾？”聽到這個名字，愛德華眉頭皺起，作為整個歐洲的舅父，他當然知道德意志帝國這個年輕的皇儲；而在他所混跡的各種上層酒會上，更是會從眾多貴婦名媛口中聽到這個有著全歐洲少女夢中情人之稱的家伙的信息。在他的印象里，這個家伙不過是個讓那些深閨怨婦們意淫幻想的花瓶，根本不足為慮，卻沒料到自己那個最不聽話的侄子威利，這次竟然會為了他而約束自己那貪婪傲慢淘氣的本性。愛德華在心中暗暗記下了這個名字，而后開口道：“我知道了。不過，以威利貪婪的性格，顯然不可能滿足于這個現狀。在其他的地方，德國人也應該會有所動作才對吧？”

貝爾福點頭道：“的確如此。德國人放緩了在海洋上的擴張，卻加緊了在中東地區的滲透，特別是對奧斯曼帝國扶助拉攏的步伐。3天前，奧斯曼在德國訂購的‘海雷丁’號戰列艦竣工并完成交接，德國趁機提出了幫助奧斯曼延長中東鐵路的建議，從當前的科尼亞一直延伸到2400公里外的巴格達和巴士拉。奧斯曼暴君阿卜杜勒·哈米德二世原本就是一個極度親善德國的君主，此前德皇威廉的兩次訪奧早就極大的加深了他對投入德國懷抱的向往；現在他又在德國人的幫助下又擁有了愛琴海上最強大的軍艦，更是沒有任何理由來拒絕這么一個能讓奧斯曼實現現代化的鐵路動脈工程。如果我們不加以干預的話，這幫漢斯就要把手從小亞細亞半島伸向美索不達米亞平原，繼而掌控整個波斯灣。”

愛德華哼了一聲，道：“我就知道威利這個家伙不會滿足于現狀。從大英帝國利益考慮，我們絕不能讓這幫漢斯進入中東！”他原本半躺著的身軀從沙發上坐了起來，用不容商量的語氣開口道：“自從威利4年前訪問伊斯坦布爾以來，奧斯曼帝國的形勢又發生了極大的改變，德國人不僅開始向這個帝國大量輸出商品，更把手伸向了這個帝國的軍隊；目前哈米德那幾十萬陸軍軍隊里，幾乎全部都充斥著來自德國的軍火和教官！再加上大量的德國商品涌入奧斯曼，他們正在逐漸擠壓我們對這個國家的控制力；為了不讓德國人把手伸到波斯灣，繼而威脅到印度，我們必須阻止他們的這一行徑。目前布爾戰爭已經結束，讓我們最頭疼的南非問題宣告解決，帝國對德國人的態度又可以變得強硬起來了。”

“可是，我們現在根本無力阻止德皇和哈米德的合作。”貝爾福苦笑一聲，道，“正是因為剛剛結束的布爾戰爭，帝國陸軍的形象在國際上一落千丈；我們動用兵力的總量比兩個布爾國家的總人口加起來都還要多，然而最終的結果卻是足足打了31個月，靠著英鎊的開道才取得了勝利！帝國陸軍足足是布爾軍隊的6倍，而戰損卻比布爾人高出6倍，無論是從任何一個角度和時間段來看，陸軍都完全是一群廢物般的存在。拜這群能讓惠靈頓將軍氣得從墳墓里爬出來然后再活活氣死的家伙所賜，目前我大英帝國在世界上的話語權嚴重下跌，已經無法像以前一樣通過威逼恐嚇的方式來讓哈米德就范。”

“陸軍雖然不堪使用，但我們不是還有海軍么？大英帝國擁有地中海海域最強大的海上力量，這根大棒的分量應該足夠重了吧！”愛德華有些不滿地道。

“不錯，這股力量的確可以讓哈米德退縮。不過不列顛剛剛經過了慘痛的布爾夢魘，國內民眾都希望能夠一個和平的空氣氛圍；如果在布爾問題剛剛解決的這個關頭上營造戰爭氣氛的話，將會引發政商各界的強烈反對，這對政府而言極為不利。更何況這只是一個德國資本的正常運作，根本構不成動武的理由。”貝爾福看了愛德華一眼，而后道，“而更重要的可能是德國因此而采取的應對。如果我們對他們采取強硬態度，以至于激起他們重新施行這個海軍法該怎么辦？雖然大英帝國不怕任何來自于海洋上的挑戰，但在我們需要先收拾法俄的情況下，的確不能再和德國人搞軍備競賽。要是德國人開始將他們的工業大量投入到海軍中去的話，帝國可就真的麻煩了！”

愛德華徐徐道：“那么你的意思呢？”

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