貝爾福整理思緒，道：“當前，不列顛最大的敵人依舊是法俄聯盟。他們一個在和我們激烈的爭奪非洲的殖民地、并且培養了一大群海上流竄犯以用做襲擊我們的運輸船隊；而另一個則在瘋狂擴充海軍軍備，并把這些擴充而來的絕大部分力量都投入到了遠東地區。隨著帝國在布爾戰爭中顏面掃地，他們兩國都加快了實現自己野心的步伐；最為要緊的是俄國人，他們竟然以鎮壓拳匪為由，直接派兵侵占了清國東北三省近五十萬平方英里的土地，并且一再遷延推諉，以各種理由拒不撤兵！這件事情已經逾越了大英帝國所能忍受的紅線，我們必須要給他們一點顏色看看！至于德國，雖然他們也不是什么好東西，但其所作所為相比于作惡多端的法俄兩國而言無疑是要干凈得多；這次他們主動放棄實施那個大規模造艦的海軍法，更是在國內政壇引發了一場不小的風波。張伯倫等人又開始呼號奔走，為英德結盟而進行各種宣傳造勢了。”

愛德華灰眉跳動，渾濁的雙眸中有一道凌厲的精光倏然閃過，道：“尼基這個家伙總是喜歡不自量力的去做一些事情，這一次，我一定要讓他在遠東的擴張中付出代價！”他目光流轉，又重新鎖定回貝爾福身上，道：“也就是說，我的首相，你準備在威利和尼基這兩個家伙之間先選擇尼基這個最不聽話的來狠抽一頓，然后再去找威利算賬了。”

貝爾福點頭道：“還有法國人。他們建造的遠洋襲擊艦就是從地獄里躥出的惡魔，盡管我們在裝巡上仍舊保持著2倍于他們的建造速度，然而由于時代技術和襲擊特性的獨特限制，我們的這些巡洋艦很難在大海上找到并逮住這些小偷，這也是我們現在迫切需要解決的問題。相比之下，德國把手伸向奧斯曼的舉動簡直溫柔得如同18歲少女的唇口。實際上，我之所以不贊成現在去招惹德國人，除了當下不列顛手中的大棒分量不足、且法俄兩國正和我們針鋒相對之外，還有一個另外的因素。”

愛德華用疑問的眼神挑了他一眼，淡淡道：“什么因素？”

“吾王陛下，俄國人雖然號稱歐洲壓路機，人口數量是我們和法國加起來的2倍，但其工業財富和戰爭能力無不遠遠落后于不列顛，所以我們才能夠毫無壓力地勾起腳尖，去踢您的那位遠方表侄沙皇尼古拉二世的屁股。”貝爾福輕輕啜了一口溫熱的咖啡，用略帶苦澀的語氣開口道，“然而德國卻不同了。德皇威利的肌肉已經膨脹到了一個足以讓光榮的不列顛都感到忌憚的程度，不要說是去踢他的屁股了，就是正常的管教敲打，也得顧忌他可能發飆之后所帶來的嚴重后果！”

“自從1893年以來，德國就取代了我大英帝國，成為歐洲列強中重工業總量首屈一指的國家；時至今rì，他們的年度鋼產量更已經突破了800萬噸的大關，足足比我們多出了三分之一以上。更為重要的是，德國人的重工產品并不是單純為了追求總量而弄出的粗制濫造的貨色，其嚴謹細致、精密優良、無一不達到了世界先進甚至是頂尖的水平；特別是其所蘊含著的技術水準，更是在很多領域都遠遠勝過帝國的同行。而在我們擁有絕對優勢、并一直引以為傲的輕工業上，近年來也發生了不利于不列顛的變化。”

貝爾福的表情漸轉凝重，道：“進入1900年，帝國輕工業產值所占歐洲的比重也正在以一個令人不安的速度下滑——這卻并不是因為帝國在輕工業上裹足不前甚至是倒退，實際上我們在這一領域一直都保持著一個頗為滿意的發展速度；之所以形勢會變得逐漸惡化，實在是由于德國人的前進腳步實在是太過迅速了！”貝爾福提高了音調，說不清他所蘊含著的是焦慮還是嫉妒，“美國人給德國發放的那筆超大宗貸款被全部投入經濟領域，實在是對德國的發展起到了難以估量的推動作用：此前德國國民收入的年均增長速度為6，這相對于俄國的1和不列顛的3來說就已經是快得令人發怵，而今天這個數字最少都會是在10以上！現在我真是后悔舅舅當年同德國人達成和解，在南非爭端和菲律賓領土上各取所需；我們在同布爾人的戰爭中吃盡了苦頭，而德國人卻在遠東順利殖民，還利用大英帝國的慷慨贈予作為釣餌，綁架了美國如此大宗的款額！”

愛德華搖頭道：“這件事不能怪索爾茲伯里侯爵。布爾人擁有世界最大的鉆石金礦，天下覬覦；而菲律賓的經濟價值遠不如布爾國、且仍在西班牙人的統治之下，上面生活的近千萬土著也都是異常彪悍好戰的存在，每年都要發生數起大規模的暴動。無論從哪個角度來看，德國人放棄布爾國而去爭搶菲律賓，都是我大英帝國一個重大的外交勝利。造成今天這種現象的原因，只能歸咎于那幫陸軍實在是太過白癡：德國人只用4萬軍隊就徹底鎮壓了他們所統治下750萬菲律賓土著的所有暴動，而我們用45萬軍隊征服44萬人口的布爾國家竟然都打成了現在這副模樣！索爾茲伯里侯爵又怎么能夠想到，不列顛的陸軍竟然墮落到了比在埃塞俄比亞戰敗的意大利人還要不堪的地步？”

“我沒有責怪舅舅的意思，只是對此感到惋惜罷了。”貝爾福收斂心神，重新說道，“現在歐洲工業和經濟的桂冠都戴在了德國人的頭上，我大英帝國反而屈居次位，他們現在可是完全擁有了和我們正面叫板的實力。如果我們這次對德國公司的正常商業運作都加以干涉的話，德國人不需要施行別的反制措施：他們只需重新拾起現在那部被扔到一邊的海軍法，用每2年開工7艘戰列艦的速度建設海軍；那么只需數年時間，一支極為強大的海上力量就會出現在北海之上，而后像一柄利劍一樣頂著不列顛的咽喉！以他們的財力和工業，完全可以做到這一點。到那時，帝國將同時面對法德俄三國海軍的挑戰，即便是強如皇家海軍，對海洋的掌握也會瀕臨失控。”

愛德華從鼻孔里哼了一聲，道：“想不到當年被我從早揍到晚的壞小子威利，現在竟然擁有了讓不列顛都為之忌憚的實力。說實話，我是真不喜歡姐姐的這個孩子，這個臀位生產的小兒麻痹癥患者一直對不列顛缺乏必要的尊重，總是想打破現有的世界模式；當年叔叔也不知道是怎么回事，竟然選擇威利這個神經質患者來繼承他所一手創立的統一帝國！”他調整了一個更為舒適的半躺姿勢，而后輕聲嘆道：“算了。看在他這幾年還算老實、和我那位尼基表侄的份上，我這次就容忍他一回。我們不必去和德國人搶這條鐵路的主導權，讓國內有意的企業家去融資入股就可以了。”

“如您所愿。”貝爾福恭謹地答道。

愛德華嗯了一聲，道：“亞瑟，我還有一個問題需要你為我解惑。如果威利真的開始傾盡全力發展海軍的話，那么皇家海軍將會面臨一個什么樣的情況？”

貝爾福搖頭道：“情況將會很糟糕！盡管德國在陸地上面臨著法俄兩國壓力，需要在陸軍上投入大量的精力；然而我大英帝國殖民地遍及世界，執行全球防御任務所需要部署的陸軍同樣也是一個驚人的開銷。布爾戰爭告訴我們，一味發展海軍是行不通的，我們必須要擁有一支精良的陸軍來保衛殖民地，同時增加大英帝國的話語權。根據計算，德國所能拿出的海軍經費將達到我們的一半，而由于他們不用建造那些巡航世界的艦艇，其主力艦數量幾乎能達到我們的三分之二！如果是這樣的話，我們必須把全部精銳聚集英倫來保衛本土，在地中海和遠東的大洋就將徹底失控，再無力與法俄兩國相抗衡。”

愛德華聞言閉上了眼睛。過了半晌，他方才用沙啞的聲音緩緩開口道：“我明白不列顛應該怎么做了。” ( 明智屋中文 wWw.MinGzw.Net 沒有彈窗,更新及時 )