“哦？”夏管家意味深長地瞥了他一眼，沉著臉說：“你小子看著老實，沒曾想花花腸子還不少呀！當我不知道？上次有幸見到三小姐一面，你那眼珠子都快掉下來了！我丑話可說在前頭，秀色可餐是不假，但三小姐這等神仙似的人物卻不是你高攀得起的！能看上一眼，吃到賞下來的吃食，你就該念佛了！”

“不不……”虎子一張黑臉漲的通紅，猶如面上覆著一塊新嫁娘的喜帕“您誤會了……是這么回事，咱東家分給咱家一些油，我帶了些出來，本想倒給油鋪換些錢來貼補家用，可咱沒有熟人引見，好多鋪子都死壓低價。所以……您看，您主家家大業大，這后廚里用量也大，可否請您行個方便，幫我收一收？這不，上次承三小姐好心賞了碗麻辣疙瘩，我就用那碗裝了一些油過來，您瞧瞧？”

語畢，虎子快速揭開木盒，從角落里撈起一個用油紙掩著的食盒，又從食盒里端出一碗又清又亮的油。他側身擋住旁人的視線，一臉期待地看著夏管家。

夏管家湊過頭來瞧了瞧，慢慢皺起眉頭“恐怕……這不大合規矩……”

“不成嗎？這……這是為啥？”虎子頓時有些傻眼。

要說這李家后廚的夏管家，那也是個一等伶俐人。他為人豪爽，干練幽默，平日里極好說話，且似乎對虎子青眼有加，每每遇到虎子來送點心，他都會過來拉兩句話，討論些做點心的門道。

正因為如此，虎子以為求他收一些油不算難事，沒想到會被一口回絕。

夏管家見虎子一臉失望，拍了拍他的肩膀，捻須笑道：“你有所不知，這大戶人家最是講究，規矩大過天！你別瞧我看似坐得穩，可到底也只是個當下人的！我雖在后廚采買這宗說得上話，但從哪兒進貨都有定數，這分內的事，主子們可不喜歡由著下人弄巧，你瞧瞧，這里進進出出的多少雙眼睛盯著？”

夏管家有意拔高了幾分嗓門，聞言，后廚里許多人不動身色地繞開去，逐漸在夏管家和虎子身邊留出一片空地。

虎子并未察覺到不對，只是摸摸后腦勺，緊張地看著夏管家一臉高深莫測的神情，干笑道：“沒……可不敢讓您弄巧！這些都是好油，咱也不會弄虛作假那一套……這要不是揭不開鍋，也不能來為難您……”

“哦？怎么說？家中有困難？”夏管家挑了挑眉頭，示意虎子往下說。

虎子猶豫片刻，想到劉娟兒那張充滿期盼的小臉，便狠下心來，滿臉難堪地將東家克扣月餉，爹娘離心爭吵，幼妹食不果腹等事揀著能說的對夏管家一通傾訴，短短十來句話說完，他的背心被冷汗浸得透濕。

虎子平日甚少與體面人物打交道，如夏管家和劉捕頭這樣的人，已經算是他眼中的權貴者。雖沒吃過豬肉，但也見過豬跑，他如今舔著臉求人，也只好無師自通地渲染了幾分，說得是字字悲心，句句堪憐，聽得夏管家滿臉陰云。

大鍋里咕嚕咕嚕煮著湯水，廚工婆子和粗使丫頭們在后廚里進進出出，目不斜視，仿佛壓根沒瞧見虎子與夏管家這兩個大活人。

虎子只顧著說服夏管家，又兼年少純良，并未能察覺到這后廚里的詭異氛圍。

虎子不知，這夏如實卻不是一號簡單人物！他十四歲賣入李家為仆，吃苦受累五六年，一遭得到后廚大管家的青眼，又做了上十年的廚工，才慢慢爬到如今的位置。自打管上采買后，夏如實便大展拳腳，迅速穩固了自己的地位。

他眼光獨到，總能買到讓主子可心的食材。兼有幾房妻妾爭風吃醋時，愛在飲食上動心思，多少人來拉攏討好，他卻巍然不動，一心衛主。

這種種遭遭數下來，夏如實雖只是個二管家，卻在主子面前十分得臉。他私下里用盡手段黨同伐異，架空了大管家的實權，又任人唯親，卻賺盡好名聲！

“爺，您信我一次，抬抬手，賞咱一條活路……”虎子自覺已好話說盡，只好一臉忍辱負重地對著夏管家卑躬屈膝，幾乎跪倒在地上。

夏管家伸手扶了他一把，板著臉沉聲道：“別叫我爺，我算哪門子的爺？男兒膝下有黃金，你以后的日子還長，總有不得不跪的時候！我雖沒什么見識，但也知道莫欺少年窮的道理。行了，這油我就按市價給你收了！雖不敢給主子用，但用在下人身上還是不打緊的！這么多下人，總也要吃飯呀！”

“真的！”虎子眼前一亮，喜笑顏開地作了個揖“您大慈大悲，定有好報！”

夏管家鄭重地對他搖搖頭，捻著胡須說：“我可不算哪門子大善人，只是暫且有能力幫扶你一把。你年輕，還不通人情世故，且聽我說幾句。這買賣就是買賣，我出錢，你出貨，銀貨兩訖，公平對等。買賣不是施舍，你面上可以舌燦蓮花，心中卻要謹記自尊自重。做人油滑于世容易，守本真心卻難得！我就喜歡你的一個真，所以愿意拉拔你，切記，以后莫要在我面前套虛話！”

這一通教誨，讓年少的虎子聽得一愣一愣，深感受益。

夏管家見他一臉虛心受教的模樣，甚覺滿意，又壓低聲音笑道：“若是覺著在那點心作坊里憋屈，我這里卻也有條康莊大道……”

“這……”虎子一個激靈，驚疑不定地看著夏管家狡黠的笑臉。

夏管家打了個哈哈，好似什么也沒說。他從錢袋里摸出一塊碎銀子塞給虎子，又轉過身，對眾人朗聲笑道：“這是點心作坊自己收菜籽榨的油，倒也還新鮮！我索性自掏腰包買一碗來給大家炸果子吃，也算體恤大家平日里做工的辛苦！”

聽到這番話，后廚里的下人們紛紛點頭附和，拍手叫好，甚至彎腰作揖地感激夏管家寬厚待人，所有人都笑得一臉的心知肚明。

這夏管家好生厲害，身邊盡是自己的得力人！這就是所謂的一家獨大？……虎子抹了把額頭上的虛汗，終于有些回過味來。

出了李家后廚，虎子跟著一個小廝返回角門處。

后廚外有一條小徑通往一處梅園，兩人剛繞過梅園的外墻，領路的小廝卻突然內急，對虎子告了聲歉就兀自跑向最近的一處假山。

那假山距此也有一箭之地，虎子在李府別院中走動時又從來都目不斜視，一時也有些不認得路，只好呆在原地傻等。

須臾，一股清風迎面而來，夾雜著些許錦囊香粉的味道。

幾個俏生生的丫鬟簇擁著兩個人由遠及近，那兩個人中身量較高的是位小姐，身量較矮的是位小少爺，虎子只錯眼瞧了個大概，便垂下頭匆忙地退到小徑一邊，生怕沖撞到哪位主子。

“小姐雖善廚藝，卻也不好天天往那腌臜地兒走呀！”

“你這話可不對，那后廚若是腌臜地，難道平日里吃的就干凈？”

“這小蹄子，你不說話也沒人當你是啞巴，小姐要去的地兒自然處處是干凈的！你要嫌腌臜，有本事別吃飯呀！”

“你們女人家真耐煩貪吃！二叔好不容易放我休沐半日……”

“二弟弟，你明兒就要走了，不想嘗嘗我親手做的蜜豆紅棗糕？”

“那甜兮兮的糕點我才不耐煩吃，我就愛吃烤肉……”

一行人邊走邊打趣說笑，領頭的小少爺只有七八歲大小，他身穿竹葉描紋的絲綢褙子，頭戴小瓜皮帽，腳蹬魚紋短靴，手里還搖著把小折扇。

路過虎子身邊時，一個丫鬟乜斜了他一眼，脆聲問道：“你是哪一房的小廝？呆在此處作甚？我怎么瞧你眼生得緊？”

虎子緊張得渾身大汗，不知如何接話，只好吶吶著低頭不語。

那丫鬟是李府別院的一等大丫鬟，比普通主子還要得臉，哪里容得有人不回她的話？她不耐煩地跺了跺腳，嬌叱道：“這是哪一房的規矩？！啞巴了不成？！”

虎子頭皮一炸，囁嚅片刻，越發說不出話來。氣氛正膠著，玉立在那丫鬟身邊的小姐突然開口道：“銅月，這好像是上次送點心到后廚的那個小哥。”

聽到三小姐的聲音，虎子又驚又喜，一時忘了避嫌，抬頭直視那聲音的主人，只見一個身量細挑，滿頭珠翠，秀麗奪人的小姐正站在小少爺身后輕輕含笑。

見虎子傻愣愣地盯著自己看，三小姐驚叫一聲，忙用手帕捂住自己的嬌顏。

“大膽！哪里來的野小子？竟敢視辱我三姐姐？！”那小少爺一聲怒吼，手中折扇猛地一個飛甩，正好砸在虎子的左眼上。

北街，點心作坊的后廚里，萬氏難得下廚，正黑著臉看守灶上的湯水。

她揭開鍋蓋，見碎骨頭湯已燉的半熟，便朝鍋里倒進一斗米，胡亂撒了些鹽巴，又狠狠扣上鍋蓋。

“哼！小的敢用屎做飯，大的敢動人！要不是看在銀子的面上，老娘才不耐煩給你們全家做這頓斷頭飯！”萬氏自言自語地痛罵了一通，深感快意。

后廚門口，一個嬌小的身影正躲在陰暗處偷窺，她清楚地聽到“銀子”、“斷頭飯”等字眼，嚇得渾身一抖，差點叫出聲來。

萬氏見燙飯的火候差不多了，便熄了灶頭，邁著小碎步朝院子里走去。

劉娟兒錯眼瞧見她龐大的身軀，急速低頭閃身躲到一邊，等萬氏走遠了，才又悄悄摸進后廚里，驚疑不定地瞪著灶上的大鐵鍋。

下毒？不會吧？劉捕頭又不是吃干飯的！

劉娟兒小心地掀起鍋蓋，一股腥香味兒撲鼻而來。

鍋子里的燙飯熱氣騰騰，一些花白的碎骨在飯湯中上下沉浮，點點骨髓猶如胡椒一樣在在雪白的米粒間四處游弋，怎么看都是一鍋香噴噴的骨頭湯燙飯。

劉娟兒猜不到萬氏弄得什么鬼，猶豫片刻，決定大膽一試。

她用鐵勺舀起一點燙飯，斟酌著看了半天，先用舌尖舔了一點點，沒覺得有什么不對，又低頭仔細聞了聞，還是覺得沒什么不對，終于狠心送進嘴里。

剛咽下半口，她就知道哪里不對勁了，原來這骨頭湯根本只是熬得半熟，仔細品嘗，尚能嘗到一絲血腥味。那些浮在飯湯中的骨髓給人一種燉煮費時的假象，可見那婆娘在下鍋之前還將骨頭反復敲打了一番，使得骨髓外露。

吃了一口燙飯，劉娟兒跑到條凳上坐好，等待身體的自然反應。等了半響，她也沒覺得身上有什么不好，不痛不癢，沒覺得惡心也沒感到腹痛。

一鍋半生骨頭湯就想報復我全家？難道這用的是老鼠骨頭？劉娟兒被自己的想法嚇了一跳，忙舀起一些碎骨仔細查看。

怎么看都是豬骨！劉娟兒不屑地撇撇嘴，腦中靈光一閃，突然有了主意！

她從櫥柜底層的角落里端出一小碗清亮的菜油，先一勺一勺地將鍋里的燙飯逼干水，只留下稠稠的軟飯和碎骨頭。又捅開灶頭，將菜油一股腦倒進鍋里，開大火燜炸。聽著鍋中噼里啪啦地蹦油聲，劉娟兒得意一笑，想到晚膳就能吃到香脆可口的脆骨鍋巴飯，她忍不住開始期待夜色的降臨。

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