那天葉禮告辭前，替李家下定了一百個含笑酥，并要求今日下午送到后廚。

在劉樹強看來，這葉禮雖不是李家正經的主子，卻寬厚仁慈，頗有大家之風，自家的虎子明著訛人，他多半也看出來了，卻并不追究，著實是個好人。

想到要再進李家后廚，一向老實的劉樹強不免有些心虛。

今兒做點心時，虎子蒙著一只眼，手上也沒個準頭，沒成想年幼的劉娟兒竟能干凈利落地下手成型。

因此，這一百個含笑酥，其中有一半卻是不得已讓劉娟兒幫手做的，也不知這味兒是否跑偏，能否交上這貴差？！

劉樹強苦著臉搖頭想：事兒咋就全都趕在一趟了呢？

知道表親戚家打的什么鬼主意后，劉捕頭勸他們一家人按兵不動。

劉樹強本還想把話攤開，好好勸勸表兄，但方思勞和萬氏恬不知恥的做派徹底寒了他的心。

早上與媳婦商量妥當，送完點心后，他就帶著小女兒直奔北街的李嫂子家，一家人匯合后在人家家里借住一宿，靜等劉捕頭的消息。

也不知道妻兒那邊現在如何了，萬一與那幫惡人狹路相逢，豈不吃虧？

思及此，劉樹強不由得膽戰心驚，端起木盒就往李家別院的角門走去。

“喲，瞧這是誰呀？”

劉樹強還沒走幾步，便聽到白家角門處傳來一個似曾相識的聲音。

他回頭覷眼一看，只見久未相逢的胡三嬌正扶著夏花的一只手，耷拉著眼皮，滿面不善地瞥著他。

“胡夫人……”劉樹強無奈地縮回腳步，垂頭行了個禮。

胡三嬌一身華麗的輕薄杭緞，手叉粗腰，呲牙一笑“許久不見你們上門，我倒有些想念你媳婦了！哎呀，這人呀，竟還是能忘恩負義的多！我當初也不知為何上趕著幫人牽線搭橋，結果呢，這含笑酥斷了供也就罷了，連人都不想與我打照面，哎喲……可真叫人心寒吶……”

劉樹強頭皮一炸，想到自家媳婦的傳家寶都喂了這刁滑婆娘，便也沉著臉低聲道：“不敢忘記夫人的大恩大德。只是他娘自從沒了香玉豆，身子便開始有些不好，不便多上您府上打擾，免得過了病氣！”

“什么香玉豆？”胡三嬌翻了個白眼，抬手觀賞著自己指間的玉戒指“你這話我可聽不懂！罷了罷了，你家只要做這趟生意，就不怕沒有來求我的時候！”

胡三嬌冷哼一聲，扶著夏花，甩著手絹，一扭一扭地走遠了。

這婆娘倒是愈發風光起來，也不知是否還在做那斷子絕孫的買賣！

劉樹強冷眼瞅著她的背影，決心要讓劉捕頭好好盯住這婆娘！

走到李家的角門處，門子一句話也沒有，面無表情地讓劉樹強自去后廚。

角門與后廚尚有一些距離，以往都是虎子獨自進李府別院送點心，劉樹強一時也探不清路，正想找門子問清楚，一個剛總角的小廝便來到他面前。

“是北街點心作坊家來送含笑酥的嗎？”

見那小廝一團孩氣，劉樹強便和善地笑著對他點點頭。

小廝咧開豁了牙的嘴笑道：“你隨我來！”

劉樹強跟著小廝左拐右拐，走了半響，走到一處廚房門口，只見廚工和婆子進進出出，內里鍋碗瓢盆的聲音連綿不絕，窗口冒著蒸騰的熱氣。

一個人高馬大，面目威嚴的中年男子自后廚內信步而出。

“葉管家。”見到此人，劉樹強忙憨笑著低頭行了一禮。

葉管家微抬下顎，神情復雜地看著他，猶豫地捋捋胡須，待要開口，卻被一個突然冒出的人影擋在身前。

“喲！今兒是你來送點心？虎子的傷可還好？”夏管家笑得一團和氣，伸手去接劉樹強手里的木盒“來的可巧！老爺正等著吶！”

葉管家的臉色微微一變，捋著胡須說：“夏管家不必勞累，老爺讓我直接帶去海棠廳，今兒來了貴客，正等這含笑酥上席。”

夏管家身子一僵，訕訕地垂下手，面帶憂色地看著劉樹強。

“走了。”

葉管家淡淡地瞟了劉樹強一眼，大步朝小徑上走去。

夏管家還想提點劉樹強兩句，卻見他已憨頭憨腦地跟著葉管家走遠了，只好縮回腳步，輕輕嘆了口氣。

劉樹強跟著葉管家走到一處偏僻的院子門口，抬頭只見門上題著兩個大字，看著卻不像“海棠”，他識字不多，不敢貿然發問，便垂著頭一路跟隨。

剛踏進院子幾步，左右兩邊突然冒出幾個體壯的護院，一齊動手擒住劉樹強，木盒砰地一聲掉在地上，幾個鮮黃油亮的含笑酥撲了出來，滾得七零八碎。

“嗚嗚……”劉樹強驚慌失措，正待要喊，卻被堵上嘴拖進一處屋子里。

屋內光線暗淡，葉管家端坐在一把烏木搖椅上，端起茶杯抿了一口。

劉樹強被五花大綁地扔到他面前，腦袋磕在地面上發出一聲脆響。

葉管家吐了口茶葉梗子，低聲問道：“你可知何故與此？”

劉樹強昏頭轉向地在地面上掙扎半天，好不容易跪坐起來，滿面惶恐地看著葉管家，茫然地搖了搖頭。

葉管家冷哼一聲，捋著胡須沉聲道：“近十年里，我們李家商船每每停靠萬青灣時，都會偶遇一艘胡疆的商船。可巧，每次都會遺失若干貨品。我們老爺家大業大，并不可惜那些貨，卻也不喜歡沒來由地受人劫掠。偏這胡疆人神出鬼沒，打著燈籠也尋不到影！李家貨船的何時何日停靠？船上載貨幾何？有甚貴重物品？走的是哪路水道？他們怎能如此清楚？！想來怕是有內鬼作祟，或者……還有人里應外合，通風報信？！”

這番話說得劉樹強云山霧罩，越發茫然。

葉管家見他只是搖著頭不作聲，心中不免焦急，他幾步走到劉樹強面前，俯下身厲聲道：“你兒子劉大虎與夏管家似乎很熟悉？”

劉樹強胸口一跳，頓時醒過神來，他拼命搖頭，嘴里嗚嗚作響。

葉管家就手扯出他嘴里的破布，沉著臉威脅道：“你若老實交代，我便不作報官的打算。”

“咳咳……沒有！咱家沒有做傷天害理的事兒呀！”劉樹強憋得兩眼通紅，一臉正色地看著葉管家“您家可不能亂說話呀！我今兒還有急事，這……”

葉管家陰沉著臉坐回搖椅上，門外竄進一個小廝，俯在他耳邊說了幾句話。

葉管家冷笑一聲，一臉輕蔑地對劉樹強呵斥道：“急？有何事比下獄更急？！前不久李家老夫人讓人從京城帶來一批賑災糧，那稻米味道特殊，僅由李家所出，從來沒有流通于世，卻不知為何出現在你們家點心作坊的廚房里？”

“這可是冤枉我了！”劉樹強思及劉娟兒一人在外，急得渾身冷汗“那后廚是做點心的，壓根沒有放過米啊！”

“還要狡辯？你們家昨日是否做過一鍋脆骨鍋巴？不巧，我兒送你們父子回家時，路過你那后廚，嘗了一塊，當即認出是李家的賑災糧！”

“這……這怎么可能？！咱家沒有那么好的米！那米定是我們東家用的！”

葉管家不耐煩地捋著胡須，端起茶杯灌了一大口，怒叱道：“莫要掰扯！你們東家我還不知道？在紫陽縣立業這么多年，從來就沒有踏上過東街的地道！偏生你們一家到紫陽縣才一個月，就走通了鴻門坊內幾個大戶人家的后廚！”

“那……那您家也不能就憑這個定了咱的罪呀！”劉樹強一臉青黑，只覺得冤枉透頂，偏偏嘴又笨，當真是百口莫辯。

葉管家冷笑道：“不瞞你說，適才我已讓犬子用那賑災糧做成了點心，送到坊外讓你的女兒嘗過了，童言無忌，她當即便承認吃過那種米，你還要狡辯么？”

娟兒！劉樹強渾身一震，不管不顧地撲上前去，紅著眼睛叫嚷道：“不許碰我的女兒一根頭發！當心我讓你兒子下大獄！”

葉管家抬手推了他一個屁墩兒，冷笑道：“我如何能做那般蠢事？！放心吧，你女兒我已經安排人手送回去了，你且在此和我安心說項吧！”

“什么？！不行！不能送回去！！不能送回去呀！！！”劉樹強急得青筋暴起，全身蠻力爆發，兩三下掙脫繩索，一頭朝葉管家撞去。

鴻門坊外，東街路口。

劉娟兒正在一個力大無比的婆子手中拼命掙扎。

那婆子帶著一個七八歲的小丫鬟，兩人合力壓住劉娟兒的手腳。

驢車n吧n吧地走出了東街，路過南街路口。

“這位嬸子，可否幫個忙？”

驢車嘎然而停，趕車的婆子一臉不耐煩地看著攔路的女子。

那女子一身舊衣，布巾裹面，抬起手里的竹籃笑道：“我家小姐研制了一味點心，想請過路來客嘗一嘗，這味點心名叫謝長留！”

“不吃不吃！你且快些讓開！莫要誤我們的事！”趕車的婆子虎著臉，威脅地在驢耳朵上抽了一鞭。

聽到有人白送點心，那小丫鬟卻有些按捺不住，眼巴巴地看了婆子一眼。

劉娟兒趁其不備，一腳踹倒小丫鬟，又朝抓著她的婆子臉上啐了一口，兩下掙脫，如魚兒一般溜下車去。

見狀，那攔路的女子眼中一閃，跟在劉娟兒身后疾步追去。

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