小竹將程爺引入外院小廚房，端來一杯清茶，而后又一臉決然地走出門去。

程爺有些丈二和尚摸不著頭腦，一頓午膳吃完，提親的事沒說上兩句，但又沒有送客的意思，這算弄得什么鬼？

程爺沉思片刻，放下了茶杯，悄然起身，跟在小竹的背影后漫步而去。

內院中，棋桌兩旁彌漫著濃濃的火藥味。

“您這意思是，不應？”

花姐兒一只素手拍在桌面上，兩眼瞪得有銅鈴大。

胡氏摟著劉娟兒坐在她對面，一臉難色地點了點頭。

“姑娘，我家困難不說，虎子年紀也還小，如今還不是說親的時候。”

花姐兒冷笑道：“你家困難有什么打緊？我自帶嫁妝千兩，成親后不愁沒有好日子過！以后小妹說親，給您二老養老送終，都包在我身上還不成？”

劉娟兒心想，這女子已經半瘋，好話說盡怕是也無用，便忍不住開口道：“我聽長輩說過，咱們清白人家，不能娶煙花女子的！誰稀罕你的錢！”

胡氏蹙著眉頭，大力捏了一把劉娟兒的小手，示意她不要多嘴。

花姐兒氣得嬌容煞白，拍著桌子嬌叱道：“果然是瞧不起我，要棒打鴛鴦嗎？”

“哪兒來的鴛鴦，明明是你自作多情！”劉娟兒氣得跳了起來，不管不顧地怒吼道“都說了我哥不喜歡你，你為啥要為難我娘親？”

“你胡說！”花姐兒捂著胸口，直立起身，瘋狂地將手邊盤碟統統揮落。

雪白描花的上等食器稀里嘩啦碎了一地，仿佛適才那頓豐盛的午膳只是一場美好的幻影。

“潑婦！我才不要你做我嫂子呢！”劉娟兒的小嘴鼓得老高，一對大眼睛眨也不眨地瞪著花姐兒“你對我娘親這么無禮，是媳婦該有的態度嗎？”

這小兔崽子懂得還不少！花姐兒氣得渾身發抖，多日里腦中那根緊繃的弦似乎在此時受到了洶涌沖擊，啪地一聲斷掉了。

“是……是我不好，我不配！”花姐兒咬著一口銀牙，從牙縫里擠出顫抖的聲音“我得不到好，你們也別想快活！我這就讓左鄰右舍都出來，看看你的好女兒身在什么腌地方！我倒要看看你以后能尋得哪般如意郎君！”

“別……”胡氏臉色慘白地站了起來，緊緊摟著劉娟兒，眼中滿是乞求的淚光“好姑娘，你還年輕，何必記掛我那不成器的兒子！我們娟兒還這么小，干干凈凈一個女娃兒，你若毀了她一世名節，可是要遭報應的呀！”

花姐兒仰天發出一陣帶著哭音的大笑，狀似瘋狂地指著劉娟兒怒道：“我如今倒貼嫁進門你都不答應，窮途末路，還怕什么報應？！”

“小姐！稍安勿躁！”

小竹手執一柄菜刀款款而來，她在花姐兒面前站定，抬起菜刀壓在自己的脖子上，面色平靜地說：“請小姐放嬸子和小妹回家，然后答應程爺的提親。”

花姐兒臉上漫起一片青灰，渾身發抖地看著小竹，仿佛從來沒有認識過她。

小竹眼中淚光閃閃，面上浮起深情又凄苦的笑容，她看著花姐兒柔和笑道：“請恕小竹失禮，婢子自小跟隨小姐，自是知道哪條路對您更好，還請成全小竹的一份心，莫要再誤入歧途！”

花姐兒氣得大罵：“你這車馬口買來的下賤丫頭，誰給你的膽子以死相逼？！”

“小姐若不信婢子的忠心……”小竹盈盈一笑，艷若桃李的臉頰上滾落兩行清淚，她手中猛一用力，涓涓血水順著脖子流淌下來。

“不好！救人啊！”劉娟兒和胡氏幾乎同時驚叫出聲，劉娟兒眼疾手快地沖上前去拉住小竹的胳膊，見那脖子上的傷口皮肉翻開，嚇得小心臟一陣亂跳。

花姐兒心肺俱裂，瘋狂地沖上去扶住小竹軟綿綿的身子。

正在二院門外偷聽的程爺也飛奔而來，一把奪過帶血的菜刀，連連嘆息。

“小姐……你若安好，便是我下輩子的福氣……”

小竹眼前漸虛，伸出沾滿熱血的手，輕輕撫在花姐兒臉上，長長出了一口氣。

“你這是何苦呀？！”花姐兒抱著小竹的尸身一頭栽倒在地，崩潰大哭。

劉娟兒扎在胡氏腰間，娘兒倆都嚇得面色蒼白，瑟瑟發抖。

“好了，你們先回去吧。”程爺無奈地搖了搖頭，對胡氏和劉娟兒一揮手。

“程叔，這里……不要緊嗎？”劉娟兒怯怯地看著他，這么慘烈的爛攤子，她自然希望這個沉穩的大叔如他的外表一樣可靠。

程爺沉著臉點點頭，從袖中摸出一塊碎銀遞給胡氏“拿著吧，給小女買點吃的壓壓驚，這次是花姐兒不對，她這是失心瘋了，你們也莫要再追究！”

胡氏正要開口回絕，劉娟兒已伸出小手接過碎銀，艱難地扯出一個笑容，輕聲說：“謝謝叔，您的點心真好吃，以后我還會去福祿齋找您說話的！”

程爺捋了捋胡須，儒雅笑道：“后會有期。”

胡氏帶著劉娟兒偷偷摸摸地走出東柳胡同，一直走到岔路口才松了口氣，她揭開劉娟兒面上罩著的布巾，低聲責怪道：“咱怎么好隨便要別人的銀子。”

劉娟兒悶悶不樂地低著頭，輕聲說：“娘……程叔肯定都聽見了，也猜到發生了什么事兒了。他這是覺得花姐兒做的不對，代她向咱們道歉呢，他這么有心，咱們咋能不給人家面子？”

胡氏嘆著氣拍了拍她的小腦袋“唉，你這丫頭，精得和那話本子上的石猴似地！偏偏不讓人省心……”

劉娟兒眼前突然閃過虎子明朗的笑臉，不禁心口一跳，急忙拉著胡氏問道：“哥除了被爹打，還有什么別的事兒沒有？那個……都抓起來了嗎？”

胡氏冷淡地點點頭，牽著劉娟兒的小手邊走邊說：“你爹一大早就趕著驢車拉你哥去衙門過堂了，今兒提審犯人，他們爺倆要去作證。”

“啊！娘，我也要去！”劉娟兒眼前一亮，急忙扯住胡氏的衣角不停撒嬌，開玩笑，古代的三堂會審，她怎么能不見識一下！

胡氏也放心不下丈夫和兒子，便對她點點頭，叫住一輛過路的牛車，對車夫說了一番好話，又付了三個銅板充作車資。

車夫吆喝著甩起繩鞭，牛車拖著母女二人悠悠往衙門口駛去。

牛車的速度比馬車遜色得多，等趕到衙門口，大門外已經擠得人山人海。

幾個衙役不停地揮舞木棍驅趕人群，卻沒什么作用。

老百姓們個個伸長脖子往里瞧，人潮洶涌，潮起潮落，胡氏和劉娟兒只能大眼瞪小眼地呆坐在牛車上。

“娘，咋辦呀？”劉娟兒踮著小腳看了半天，只看到一片黑壓壓的腦袋。

車夫一臉無奈地對胡氏說：“咱紫陽縣鮮少有這么大的案子，這擠得我的車都走不動道了，還是在此處歇歇吧！”

胡氏想著自己一個婦道人家，又帶著女兒，確實不好往人群中擠，便拉著劉娟兒坐下，靜等劉樹強父子出來。

好在不時有站得近的人對外喊話，將堂審的情況一地往外傳。

“呸！還當是個清天大老爺，這不痛不癢地審給誰看？”

“哎喲，那滿爺可真是一臉兇相！縣太爺咋也不嚴刑逼供呢？”

“聽說了嗎？五年前有五個整齊的男娃一夜之間消失的沒影兒……”

“可不，今兒被傳來作證的人好有幾家，堂上都站不下了！”

“娘！情況好像不好呀！”劉娟兒皺著小臉，拉了拉胡氏的衣袖。

胡氏正要找人探問情況，人群中突然傳來一陣嘈亂的馬蹄聲。

一隊車馬轎輿出現在洶涌的人潮中，艱難地向前慢慢推移。

衙役們情緒振奮，開始賣力地驅散人群。

有人高聲喊道：“清河道監察御史王鼎懷王大人到！”

衙門背面，重犯監牢。

方思勞戴著枷鎖，一臉清白地跪坐在茅草堆中，等待過堂提審。

他背后窩著一個早已不成人形的罪犯。

那人本是匍匐在地，不知何時翻了個身，手里露出一個黃中泛白的餑餑。

方思勞已經多時未進米水，見到那餑餑，猶如老虎見了羊，不顧自己行動不便，又踢又挪地蹭到那犯人身邊，撿起餑餑就咬。

這餑餑居然意外的美味，口感勁道，面味甘甜，方思勞好像十幾年沒吃過飽飯的人一樣狼吞虎咽，直吃得淚流滿面。

“呵呵，好吃嗎？”

那犯人突然用手撐起側面，一臉悠然地看著狂啃餑餑的方思勞。

方思勞來不及搭話，匆匆咽下最后一口餑餑，面上泛起一絲苦笑，那笑容還未散，他腹中突然一陣絞痛，幾股泡沫涌到唇邊，散發出一陣惡臭。

不到半柱香的功夫，牢房里已一片死寂。

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