劉娟兒默不吭聲地走過來，用撮箕掃走碎木渣，端到廚房里去代替松毛引火。

她知道虎子心里不好過，最近也很少與他抬杠。

劉娟兒在小廚房里燒開了一鍋熱水，趁著爹娘不在，蹲在灶頭邊摸出懷里的《百粥湯冊》，開始貪婪地翻閱。

善婆婆的字跡清晰整潔，幸而不是讓人頭疼的草書，劉娟兒盯著滿頁繁體字連蒙帶猜，倒也能看懂八成。未免手上的汗漬摸化字跡，她只好用兩根手指輕輕拈起書頁，每翻一頁都小心翼翼地抬著胳膊。

劉娟兒邊看邊嘖嘖驚嘆，我國飲食文化真是源遠流長，博大精深！隨便一翻就能看到些從未見過的新奇食材，什么驢尾，鴛鴦舌頭，猩猩嘴唇……

正看得入神，沒防備一柄柴刀哐當一下摔在腳邊，劉娟兒身子一抖，忙將小書胡亂合起來塞進懷里。

“別藏了，也不怕揉壞？！你才認得多少字，竟能看得眼睛也不眨？”虎子抹著滿頭大汗，陰沉沉地瞥了她一眼，兀自走到水缸旁舀水喝。

不好，有暴露身份的危險！趕快轉移話題！

劉娟兒靈機一動，一臉認真地對虎子說：“我這不是心急嘛！這幾天早點的生意越來越冷清了，咱家總得想想別的路子呀！我想了好幾天也沒想到啥好主意，所以就來翻翻書，你不是說書中自有黃金屋么？也許能看到啥好門道呢？”

虎子咕嚕咕嚕喝了一大瓢水，抬起袖子擦擦嘴。一臉不屑地說：“粥和湯不是那么容易做好的！特別是從大戶人家的后廚里流傳下來的方子，用料貴重新奇，方法復雜，我不用瞧這勞什子書都能猜到，沒幾個時辰別想做出味道來！”

有的有的，有簡單省時的法子！比如幾味涼粥！程序又不復雜。用料也不精貴，很適合開發出來放在夏天做買賣呀！劉娟兒心中焦急難耐，偏又不敢當著虎子的面說出來，不然她怎么解釋自己認識這么多字？

劉娟兒摸出懷里的小書走到虎子身邊，抬起小臉期期艾艾地說：“哥，你也看看唄？我好多字都不認識。你看看有沒有啥門道？”

“不看！”虎子就手擋開《百粥湯冊》，不耐煩地皺起眉頭“誰知道又會給咱家帶來啥麻煩事兒！你想看明白，就別睡覺了，卯起勁兒學認字吧！哼，我算是想明白了！沒有豐厚家財。沒有位高權重，就別想著做啥好事，當啥好人！”

“這是咋說的？”胡氏接著話頭走了進來，一臉不滿地看著虎子“咱可不能這么想，麻球是年紀小不懂事，但他也是為了替咱家出口氣，你就別怪他了！”

“娘，我沒怪麻球，我就怪咱家的命！你說，咱家為啥就災禍連連。每次都剛有點起色又被人使壞壓下去！這到底是為啥呀？！”虎子一臉青黑地跺跺腳，甩著袖子撞出門去，臨出門前，隨腳對著小凳一踢，差點給踢進爐子里。

胡氏嘆著氣扶起小凳，沖著虎子的背影高聲勸道：“你可別犯擰！咱以前還有吃不飽飯的時候呢！不記得了？你小時候連樹上的知了都扯下來吃了個干凈！”

劉娟兒噗嗤一笑，抱著小書挨到胡氏身邊，眨巴著大眼睛輕聲問：“娘，馬蹄胡同那邊還好嗎？善婆婆有沒有啥麻煩？麻球他沒做傻事吧？”

胡氏笑著摸摸她的頭發，接過她手里的《百粥湯冊》。隨手扯來一塊干抹布小心地擦拭書頁“還成，善婆婆一個人獨居那么久，沒啥不習慣的。我每次一去，大蔥和小蔥就纏著我學針線，現在她們倆都會打絳子了，說是能賣錢呢！”

“那、那麻球呢？”劉娟兒接過擦得干干凈凈的小書，隨手塞進懷里。

胡氏垂著眼不作聲，半天才嘆了口氣，輕輕地搖搖頭。

奪命涼茶那事情的前因后果被劉捕頭問出來后，麻球就縮著身子在這院子里跪了一夜，誰也勸不住，最后還是劉樹強硬把他給抱進的屋。

當時虎子和劉娟兒都有情緒，也懶得去勸麻球，想著讓他長長記性也好。

第二天一早，麻球的腿就腫了，小臉青白，渾身虛汗，沒多久就發起了高燒。

善婆婆抹著眼淚求劉樹強帶他去醫館，并讓劉娟兒把湯藥費從自己的撫養費里扣出來，劉樹強不敢耽擱，忙駕著驢車帶麻球去東街口的大醫館找大夫瞧病。

這么一折騰，麻球就躺了整整兩天，劉娟兒看得心酸，想著畢竟是小孩子不懂事，也不能把責任都推到他頭上，便每天都親自給他煎藥。

麻球剛剛好轉，就死也不肯呆在劉家，一個人拖著怏怏的病體回了馬蹄胡同。

劉樹強和胡氏也無法，只好和以前那樣隔三差五地去馬蹄胡同看看。

自打被捅了招牌，早點鋪的生意就一天不如一天。

有一天生意極淡，足足剩下了二十來個花卷和發糕，胡氏無法，只好用簸箕裝起來吊在水井里，全家人吃了好幾天。

正如劉樹強所料，人言可畏，蔣氏喝了早點鋪的涼茶脫水而亡的消息傳得沸沸揚揚，劉家隨便哪個人出門都能聽到風言風語。

除了一些熟客堅信劉樹強一家人的人品，隔三差五來買些早點，李嫂子等北街的老街坊也自發地過來幫襯生意，無奈遠水救不了近火。

也因為生意不忙不需要多余的人手，馬蹄胡同的小娃子們順理成章地不來上工了，連劉樹強算給他們的工錢也不要，說是沒臉接。

這邊劉捕頭還在街頭巷尾查找線索，那邊蔣氏的男人萬鐵龍已經拖著老妻的尸體來早點鋪鬧過好幾回。每次都哭天搶地。喪氣得慌，生意自然就更不好做了。

生意江河日下，但每個月的稅還必須一文不少地交給保長。

劉娟兒急得嘴角差點長泡，每天晚上都難以入睡，瘦小的身子在小竹床上翻來覆去，壓得身下的竹片子嘎吱嘎吱響。

善婆婆要拿白奉先給自己留的撫養費補償他們。被全家人嚴詞拒絕。

現在早點鋪每天早上只做一桶粥和一個大簸箕的花卷發糕，多了也賣不出去。這么點東西每天能有兩百錢多的入賬，剔除成本，日純利潤一百多錢。

稀奇的是，胡氏的咸菜依舊賣的很好，因為只要一文錢一小碟。經常有人拍下幾十個錢，整壇整壇地買走。

劉家的早點鋪每月要繳納三百文錢的稅，鋪子大小不同，稅額也不一樣，好在鋪子本來就不大。也沒有旁的苛捐雜稅，勉強還能應付的過去。

劉家人也一向節儉慣了，沒有大魚大肉也照常過日子。

即使如此，劉娟兒心里也好比壓了個大磨子，沉甸甸的難受的很。

閑來無事時，劉樹強和胡氏帶著劉娟兒去過幾趟馬蹄胡同。

劉娟兒發現麻球整個人都變了，一點小娃子的活潑勁都沒有了，成天陰著臉往西街上跑，黑汗水流的，一跑就是一整天。

思及此。劉娟兒心里越發難受，她扎在胡氏腰間輕輕地問：“娘，麻球到底是在干啥呀？他還是不告訴你么？”

胡氏溫柔地撫摸著她的小抓髻，若有所思地說：“我聽瓜婆子說了幾句，好像是在幫各處小食鋪子往客人家里送東西，店家會賞他幾個跑腿錢。”

送外賣？這么與時俱進啊？劉娟兒沒忍住，噗嗤一下，俯在胡氏懷里咯咯笑道：“這小子，犟的跟頭牛似的！活該跑死他！”

母女倆正難得輕松地說笑，突然見虎子急匆匆地跑出院門。

“糟了。該不會又來了吧？”胡氏臉色一沉，拉著劉娟兒的小手跟在虎子身后跑去，還沒跑到鋪子里，就聽到門口傳來滲人的哭喪聲。

鋪子外面堵著一個撲滿灰的板車，拉板車的老頭坐在地上大哭不止。

剛回到菜市口的劉樹強急得團團轉，耷拉著頭站在板車身邊不停嘴地勸說：“您到底是要干啥？有必要這樣么？不是說了尸體都發臭了，擱在這路口怪滲人的！您就快些讓婆子入土為安吧！這是干啥呢？”

萬鐵龍踢蹬著老寒腿，連哭帶罵：“我如今是孤老頭子一個，我還怕誰！你們鋪子賣的東西吃死了我的老婆娘，還能不賠給我幾個錢養老？！”

“賠你個吊死鬼！”虎子滿臉怒容地沖出鋪子，指著萬鐵龍罵道“想賠錢？沒門！現在衙門還沒判咱家有罪，咱家賠了錢不就等于承認弄死你家老婆子了么？這等好事兒你就自己留著進棺材吧！再不滾，我踢你回去！”

劉樹強沉著臉將虎子攔到身后，見萬鐵龍哭得越發凄慘，引得過路行人竊竊私語，越發不知道如何是好。

此情此景，劉捕頭在的時候，也幫他們罵走過幾回，但現在他忙著找出生姜拌巴豆幕后的陰謀主使，沒法經常來擋駕，這孤老頭子一個，又不能打又不能碰，多半也只能由著他鬧。

“老爺爺，要是咱家給你銀子，你能當著街坊們的面說咱家鋪子里的東西沒有任何不干凈嗎？”

萬鐵龍抹著大鼻涕抬起頭，見劉娟兒俏生生地立在劉樹強身后，一臉平靜地看著他。

想到銀子，萬鐵龍眼中一閃，故意磨磨蹭蹭地站起來靠在板車一邊。

劉樹強壓根沒想到還有這一招，經劉娟兒一提點，忙湊到萬鐵龍身邊，拉著他烏漆麻黑的衣袖低聲商議起來。

“成！東家這么做還有點人味兒。您既然這么大方，我也就大方一回，明兒一早就來交接，您可別反悔！”萬鐵龍抬起皺紋滿面的老臉，忍不住笑出聲來。

板車一走，道路就變得通暢多了。

劉樹強一家人嘆著氣回到鋪子里，劉娟兒眼尖，瞧見劉樹強手中提著兩個包裹，便好奇地湊過去問：“爹，這是啥呀？”

“嗨！我差點就忘了，我今兒剛走到路口，就被李家的一個下人攔住了，這兩包東西說是葉公子托人給我送來的，我不要，他硬塞給我就跑了！”

“什么東西？他們家怎么會想到給咱家送東西？”虎子一臉不善地走過來，提起一個包裹用力一抖，抖出一片鮮紅。

“哎呀！”劉娟兒兩眼放光地接住幾顆泛著鮮亮光澤的辣椒，高興得話也不會說了，捧在手里聞了又聞。

干辣椒！真的是干辣椒！！！

見到這么大一包珍貴的干辣椒，虎子也愣住了，忙將落在地上的幾個撿了起來。他雖對葉禮心有芥蒂，但對這辣椒，怎么也討厭不起來……

劉娟兒興高采烈地揭開另一個包裹，只見其中包著一個貴重的水晶玻璃壇子，壇子里盛滿了半干的辣椒，期間還夾雜著來不及融化的細小碎冰。

“有了！”劉娟兒一跳三尺高，撲到胡氏懷里激動地笑道“這個主意準成！咱家的生意這下有救了！娘，咱們來做幾種辣味咸菜吧！”

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