雖只有幾步路便可回家享受天倫，但每到午休時分，張大人也依舊恪盡職守地留在衙門里，只在通往公堂的甬道盡頭尋一處偏房歇息。

縣丞吳鳳青作為張大人的左右手，經常來去匆匆，顯得十分忙碌，另有一個與張大人相識多年的師爺，姓許名文引，與張大人朝夕相處，為張大人出謀劃策。上次能一口氣將前縣令拉下馬，許師爺功不可沒。

張大人最近氣色不好，多夢難眠，每到午間也難以入睡，只好以書為伴，吳大人得知此事后，經常放下手頭雜事，過來與他對弈幾盤，聊以作陪。

午膳后，張大人令人泡了一壺上好的碧螺春，吳大人恭敬地擺開棋盤，許師爺在呆一旁觀棋，不時摸抓著小胡子品一口香茶。

張大人連贏三局，心情大好，氣色也紅潤了些，雙眼奕奕有神。許師爺靜坐一邊，只將那吳大人巧妙的讓步看得分毫不差，也只是搖著頭笑了笑，秉著觀棋不語真君子的風尚，沉默地品茶。

吳大人落下一枚白子，雙眼微抬“大人，此位尚穏，無需急躁。”

張大人抖了抖眼皮，諱莫如深地吃了他一子“當斷不斷，反受其亂。對弈之術就如行軍打仗，該有的犧牲在所難免，為全局著想，也不得不棄之呀！”

吳大人眼中一閃，微微側向靜坐一邊的許師爺，許師爺會意，抬手將靜立在門口的仆從們遣走，抱著茶杯坐遠了些，一副閉目養神的安然模樣。

吳大人又落下一子，將張大人的一個小局破開。壓低聲音勸道：“好將難尋啊……縱觀衙門上百皂隸，誰人有他英勇神武，剛正不阿，機智過人？”

張大人沉默不語，連下幾子又圍起一個局，將吳大人的白子吃死一片，捋著胡須抬起頭來。滿意地品了一口香茶。這局眼看又要贏了！

吳大人卻突然發難。翻手覆雨，從一路隱蔽之處殺出幾匹黑馬，頓時連破三局，沖鋒而上。沒兩下功夫就扭轉了乾坤。

看著黑色棋子紛紛落地，張大人氣呼呼地將桌子一拍，橫眉豎目地說：“你是故意的吧？真看不出來，你竟能這般布局縝密！”

吳大人輕輕一笑，沉聲道：“大人既然覺得那人知道太多，讓您如鯁在喉，屬下少不得要為您當一柄出刃劍了！棋局輸了有何打緊？那人說的好聽，只為黎民百姓爭得公道？小小的巴豆害死一個老婆子何須什么公道？您都吐口了，他還一意孤行。如此行事。于您不利呀！大人好不容易坐到這個位置，難道就是等著被人拉下馬后取而代之的？保得烏紗帽在，穩穩坐鎮三年，大人必將青云直上。”

“你莫要揀好聽的說！你當那人好對付？我與他相處幾年，連背著他給前任那位送禮都不敢。后來好不容易得知他想破案攬功，這才抓著合作的機會一步竄了上來。后來賑災安民，那人打在前鋒，兢兢業業，王大人都看在眼里，你說斷就斷？你又是哪路來的神仙？”張大人冷冷一哼，端起茶杯抿了一小口。

吳大人見他將話敞開了說，知道不必隱晦措辭，便摸著下巴上的短須，沉沉低笑道：“我就是這半路殺出來的隱兵，任由您調兵遣將就是。大人如何不敢信我？您只看那人近期如何？狼狽否？喪氣否？一臉頹勢否？”

張大人板起臉冷笑道：“那你又知不知道，我已沒道理繼續停他的職了，百姓叫我一聲青天大老爺，哪里肯由得我欺負他們眼里的蓋世英雄？”

吳大人隨手抓起一把棋子，任由黑白二子自指縫間徐徐滑落，聽著那噼里啪啦的碰響聲，淡笑不語。那清脆響聲吵得張大人心亂如麻，臉色越發不好看。

須臾，偏房里傳出吳大人又低又沉的聲音，猶帶著幾分笑意。

“大人復了他的職便是！如此良將，又受了這么大委屈，大人不該設宴款待一番？一為安撫這衙門里的人心，二為慶祝他復職，大人以為如何？”

吳大人悠然而去，張大人只端著茶杯不說話，過了半響，才一臉難色地對許師爺問道：“師爺，你意下如何？此人可信否？可用否？此事可從之否？”

許師爺放下茶杯，搖著芭蕉扇一臉意味不明地說：“大人，請神容易送神難，您可不能把自己的腳往人家下的套子里塞呀！”

張大人心煩氣亂地摸玩著棋子，過了半響，又開口道：“但那小子當面刺我，說我若不能秉公處理就去找王大人告狀，太不知好歹了！留著怕是個禍害！吳鳳青這人心思深重，但他并不急于將我取而代之，便是套上了又如何？你怎就篤定我無法解套？相比而言，劉高翔的隱患更大，如我心中之刺，不拔不安！”

“那就設宴吧。”許師爺搖著芭蕉扇，一臉淡然地端起茶杯。

西街，菜市口。

劉家的鋪子如今總是快到晌午才開門，劉樹強對熟客們解釋說是要專心研制辣咸菜，只做辣咸菜這一種買賣，早點就不賣了，那樣太辛苦，無法分身。

這些天里，辣咸菜美名遠揚，鮮辣香咸的口感令人回味無窮。

香辣蘿卜片、鹵味辣豆干、辣胡蘿卜線等菜色逐一上鋪后，咸菜鋪子的生意越發火爆，高價的辣咸菜沒有嚇退百姓，因為這東西不是常用菜，很多人零零碎碎的來切一些回去佐粥吃，也能吃很久，總比豬肉消耗慢。

唯一發愁的是，全家人做得手腳不停，辣咸菜還是供不應求，連東街的富裕人家都趕著牛車馬車驢車前來采買，一買就是好幾壇。

這咸菜又要做又要等日子晾曬和腌制，本來就不易得，劉樹強和虎子每天提著菜筐出門收購菜蔬和瓦罐，與相熟的幾家老農和雜貨鋪都達成了長期供應意向。即便如此。依舊遭到不少買不到辣咸菜的客主的埋怨。

沒多久后，劉娟兒便提議每日限時限量供應，不然全家人連喘口氣的空都不得，每餐飯更是隨便吃兩口對付過去，生為吃貨的劉娟兒如何能忍？

“錢是賺不完的嘛！咱不是為了日子更過好么？忙成這樣，咱家人自己每天連話都說不上幾句，這叫啥日子呀？爹。娘。咱別把自己逼得這么緊，我還要虎子哥教我認字呢！”劉娟兒鼓著小嘴如是說。

于是乎，她的提議全家通過，如此限時限量賣了一陣。劉樹強一家人才終于順過氣來。但他們每天都要不停嘴地對來客解釋一番，就怕得罪人。

這天生意奇好，剛過晌午，鋪子里的辣咸菜就被搶購一空。劉家人每人手里都抬著空空的木盆，步履沉重地走回院子，累得說不出話來。

胡氏抬來一桶清水，趕著將木盆擦洗出來，劉娟兒心疼娘受累，便甩著小手過去幫忙。一邊擦木盆。一邊與胡氏不停嘴地說笑。

“娘，今兒咱吃好的吧！你看爹和哥都累成啥樣了？還不吃一口來補補？”

“小饞貓，你自己想吃就直說，莫拿你爹和哥哥做幌子！現在咱家生意好了，也不是吃不起！你想吃啥就說。娘給你做！”

“哎呀，娘，你都這么累了還做個啥呀，咱去酒樓定一桌小席面來成不？”

“你這敗家精！花那些錢做啥？家里菜也有肉也有，娘給你做個菜心粉絲瘦肉湯，再下些丸子進去煮，不也挺好嗎？”

“娘，你真糊涂！爹昨兒才說，劉叔今天復職呢！咱不得請他來喝兩杯？”

胡氏一拍額頭，訕訕地笑道：“哎呀！娘這忘性是越來越大了！他爹——”

“噯！咋了咋了？洗不動了吧？先放著吧，待會兒我和虎子來洗！”劉樹強手持一塊布巾走了過來，不停手地擦拭著額上脖間的汗水。

胡氏甩著濕手對劉樹強說：“你那干兄弟不是今個兒要復職么？這可是喜事呀！你瞧他為了咱家那檔子糟心事跑的灰頭土面的！咋能不請他來喝一杯？”

“哎呦！”劉樹強拍著腿大叫“咋把這事兒給忙忘了！糟糕，眼瞅他就要來了，這會子還來得及做幾樣菜么？”

劉娟兒抬著笑臉接口道：“爹，您還不趕快上驢車去紅杏酒樓定一桌席面來？都這個時辰了哪還來得及做飯呀？爹和娘都累了這么些天，也趕著吃口好的吧！”

“成！成！還是咱娟兒機靈，爹馬上就去！”劉樹強一甩布巾就要往外走，還沒走到院門口就被斜刺里沖出來的虎子給攔住了。

虎子湊到劉樹強耳邊低聲道：“爹，我去吧。我先去紅杏酒樓讓伙計送席面過來，然后直接去東街找葉禮，咱的辣椒撐不了幾日了！”

“這……也成吧……你給自己買口好的吃，來，爹把錢給你。”劉樹強將一個錢袋塞進虎子手里，略一遲疑，又附在他耳邊說“這是二十兩銀子，你若能拿主意就同葉公子敲定下來，若談不攏就回來和大家商量商量，記著要好好說話，千萬別和人犯擰！現如今縣城里別處也尋不到辣椒……記著了嗎？”

虎子沉著臉點點頭，將錢袋收進懷里，風塵仆仆地出了院門。

紅杏酒樓的伙計幾乎是與劉捕頭同時進的門，劉樹強拱著手迎上前去，對劉捕頭憨笑道：“恭喜！恭喜！咱紫陽縣的大英雄又走馬上任了！快進來！”

劉捕頭哈哈大笑，側過身讓紅杏酒樓的伙計進院子里布置席面，一面慢慢朝前走，一面拉著劉樹強的衣袖低聲道：“有個事兒和你說，麻球那小子說的話你還記得么？我最近剛查出點眉目來……”

劉樹強氣得抖開袖子，一臉責怪地說：“讓你別去忙活這事兒了，你咋不聽呢？縣太爺不是沒怪罪咱們么？老萬收了銀子以后也老實了，再說，咱也不怕他再來誣陷，他都當著那么多人的面說了……”

劉捕頭不為所動，又去伸手抓他的衣袖“哎呀，我的傻弟弟呀！你咋不懂得居安思危呢？我問你，你好好的開鋪子賣早點，為啥會有人竄出來教唆那小子害人？這是沖著你來的呀？還是沖著我來的？你想過沒有？”

“咋會是沖著你來的呢？”劉樹強兩個眼睛瞪得有銅鈴大“那人就算是有壞心思，想出這餿主意來，怕也是眼饞咱家的生意好，多半是同行作祟吧！”

劉捕頭冷哼一聲，摸著下巴低聲道：“若是同行倒也算說得過去，可惜這人倒是算死你也想不到！你當麻球為啥要到西街上做那跑腿的活兒？他就是想到處跑著去看人，看能不能把那天教唆他害老婆子的人給認出來！”

劉樹強驚訝地張大了嘴，正要再問，胡氏端著酒壺走過來打斷了他的話頭。

“你們當爺們的可真有意思！有啥事兒不能吃完了再說呀？快來！我讓娟兒去打了兩斤上好的梨花白，今兒你們哥倆痛痛快快地喝幾杯！”

劉娟兒坐在院子里的大橫桌旁，一臉甜笑地對劉捕頭招招小手“劉叔，快來坐呀！這紅杏酒樓的席面可豐盛了！”

劉捕頭哈哈大笑著走到桌邊，摸了摸劉娟兒的小腦袋，滿心痛快地朝桌面上看去，只見熱氣騰騰的菜肴擺了一桌，有清蒸鱸魚、涼拌馬肉、四喜丸子、人參雞湯、清炒時蔬、脆炸面點、燉菜雜魚、還有胡氏添上的辣咸菜。

紅杏酒樓的伙計與胡氏說好下次來收盤子，端著裝菜的大木匣子兀自走了。

一家人圍桌而坐，推杯換盞，其熱融融。

剛吃到一半，一個衙役在院門外高聲喊道：“劉頭在嗎？縣太爺有請！”

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