虎子給毛驢喂了把草，讓它吃得更飽一些，好賣力氣。這車辣咸菜不可謂不重，虎子怕壓得毛驢犯犟不肯跑，便又喂它吃了些小胡蘿卜，以示討好。

劉樹強套上車，只拿冷硬的背影對著虎子。自打那次劉娟兒被虎子打了一頓，又淋了雨，就開始斷斷續續地發高燒，一時好一時壞，急得胡氏一嘴大水泡。

虎子后悔得腸子都青了，不停手地去給劉娟兒抓藥煎藥，又買來她愛吃的各種糖果點心，乃至于街邊的小玩意兒，女娃兒喜歡的頭花，果品鋪高價的冰碗兒等等，每次出門回來都不落空手，只盼望妹妹能早一些好起來。

辣咸菜依舊供不應求，只是供應的越發少了，惹來許多埋怨和風言風語，有人說這鋪子果然是風水不好，眼瞅著剛剛開門紅，又不知咋地蕭條了下來。

劉樹強一家人不敢暴露任何一點異常，只好每到深夜才偷偷摸去馬蹄胡同，有一回被睡不著覺的麻球撞見了，只好與他道出實情。麻球聽說劉捕頭遭到如此大難，不免也哭了一場，拍著小胸脯接下了送飯送藥的任務。

胡氏放下空了的藥碗，將剛剛喝過藥的劉娟兒扶到竹床上躺好，自己端著空碗走進院子，見劉樹強和虎子剛要駕車離去，忙從屋里拿出兩個草帽迎了上去。

“他爹，你別和虎子斗氣了！看你都多大的人了，咋還跟娃兒們一般見識恩？！他那不也是怕妹妹亂跑出去有個啥好歹么？”胡氏湊到劉樹強耳邊如是說。

劉樹強冷冷一哼，抓起草帽扣在自己腦袋上，見虎子也跳上了車，便吆喝著朝東街駛去。車身沉重。毛驢明顯走得比往常吃力，嘚吧嘚吧半天才走到菜市口的大榕樹下。這里平時是老少爺們喝茶閑聊斗子的地方，如今卻沒有人愿意聚集，因為不久前一個乞兒死在榕樹下，很多人覺得晦氣。

驢車還沒走過大榕樹，三個衙役突然從榕樹背面閃身而出，一臉不善地攔在劉樹強面前。虎子臉上一沉。警惕地站起身來。與他們緊張對峙。

一個衙役手持長棍，圍著驢車轉了兩圈，陰陰笑道：“這么大車東西，怕是能藏兩個人吧？打開來讓爺看看！”

“你憑啥？”虎子雙目圓瞪。氣得胸口悶悶的疼，他張開雙手護住驢車，一副一夫當關萬夫莫開的模樣，劉樹強剛想開口勸阻一二，又沉著臉低下頭去，想著讓這小犟牛吃點虧也是好的。

另一個衙役啐了一口，板著臉怒斥道：“憑啥？憑咱們受了聶捕頭的命令專門來盯著你們一家四口！別以為咱在你家里找不到人就沒得辦法，這縣城里誰不知道你們與那案犯劉高翔走得最近？今兒還就要搜你這驢車了！”

虎子冷笑了幾聲，抬著下巴高聲道：“你敢！你要搜驢車。先打死我。從我的尸首上趟過去，我就敬你是條漢子！否則，你他媽就是一條癩皮狗！”

“嘿！小兔崽子嘴巴還挺厲害，我倒要看看是你的嘴硬，還是爺爺的棍子硬？！”一個衙役氣笑了。揮著棍子就要往虎子身上招呼。

“別介，別介！他年輕不懂事，官爺別他一般見識！”劉樹強見虎子就要挨打，便也丟開了心里的芥蒂，一步跳下驢車攔在虎子身前，對三個衙役點頭彎腰。

見兩個人都下了車，幾個衙役交換了幾趟眼神，突然伸出手中的長棍揭開了黑油布，見是滿滿一車咸菜壇子，幾人臉上都浮起貪婪的神色。

“你們想干嘛？”虎子見一個衙役問也不問就揭開了一個咸菜壇子，氣得面泛青白，將肩頭一歪，對準目標撞了過去。那衙役應聲倒地，氣得哇哇大叫！

“反了！反了！妨礙公務！毆打皂隸！給我打！給我打！”另一個衙役見虎子如此不識抬舉，氣得兩步沖上去扯著他的領口就要下重手。

劉樹強心道不好，忙插到兩人中間，拉拉扯扯，賣力回旋，那衙役手中的長棍舉得高高的，卻怎么也打不下去。幾個人正扯成一團，劉樹強身后突然傳來一聲耳熟的召喚。

“咸菜鋪子的東家，我這番接你來了。”葉禮從一輛馬車里探出頭來，見眼前一團混戰，面不改色地拱手笑道。

李家的馬車的字號無人不識，三個衙役見李家的人對劉樹強父子如此禮遇，便猶豫不決地的丟開了手，虎子憤怒地一把將面前的一個衙役推開，幾步走到馬車一側，沉著臉高聲道：“這幾個狗差，也不知是打哪兒來的末等衙役？！連李家定好的辣咸菜都敢當街搶走！也不知道是誰人縱容挑唆的？！”

那幾個衙役一聽是李家定好的咸菜，越發不敢拿大，紛紛頂著一臉訕訕的笑容，不停嘴地解釋道：“誤會！誤會！都是誤會！咱可沒人指使，就是隨便看看！”

眼見幾人灰溜溜地離去，葉禮對劉樹強柔聲笑道：“還請劉叔辛苦一趟，趕這車與我一起回東街，我與你們有要事相商！”

虎子滿臉疑惑地看著他，見他只搖著蒲扇笑而不語，便沉著臉回到車邊，幫劉樹強重新套好車。

馬車趕在驢車前面，引著驢車往東街大道上走。

“爹，你說，姓葉的葫蘆里賣的啥藥？”

虎子湊到趕車的劉樹強身邊，低下頭對他咬耳朵。

“這我咋知道呢？我只知道咱現在要多多的攢錢，要不是賣房賣鋪太顯眼了，我還真想給賣出去！大不了咱全家搬到善婆婆那邊去住！”

“爹，你可甭做這號打算了！離得那么近，遲早要露餡……”

父子倆有一搭沒一搭地拉話，一路上氣氛漸好，兩人心里的芥蒂似乎都拋到了九霄云外。

到底是父子沒有隔夜仇，況且有了啥事兒，上陣也得父子兵！劉樹強滿心安慰地如是想。

進了鴻門坊。來到李家角門處，葉禮一步跳下馬車，招來小廝不停手地將辣咸菜一壇一壇地往里搬。

劉樹強父子似乎對李家別院有陰影，只肯呆在角門外挨著樹蔭乘涼。葉禮見他們父子如此防備，知道心結難解，便嘆著氣走了過去，抬手苦笑道：“劉大叔還是對我心有芥蒂呀！唉！也怪我當時不懂事。冒犯了你們家！但這此一時彼一時。此時到了談生意的時候，您還不肯隨我進去嗎？”

“還有啥好談的？”虎子一臉不解地看著他，提起竹筒灌了幾大口水“不是都談妥了么？不論賣出去多少，賣價如何。你都占二分利！怎么現在又來談？”

葉禮一臉淡笑地搖著蒲扇，不待他開口說話，葉管家卻突然走出角門，徐徐在葉禮身后，滿臉平和地看著劉樹強父子。

劉樹強胸口一刺，頓時有些不知所措，他在這葉管家手里吃過大虧，當時鬧得人仰馬翻，現在陡然又見著面。一時不知該說什么好。

葉管家的氣色十分朗潤。看似過著無比舒心的日子。

“劉兄弟，我想介紹你一門大生意，只看你有沒有氣魄來接了！這門生意若是談成，你們這辣咸菜最少能賣到這個價！”葉管家捋須微笑，抬起肥厚的手掌。比了一個八字手型。

這么多？劉樹強心中一跳，期期艾艾地朝虎子看了一眼。

他們本就急著籌錢，自然是能賺的越多越好，劉樹強心里時時刻刻都牽掛在馬蹄胡同一頭，就怕哪天劉捕頭被人搜出來了，腦袋要搬家！

虎子略一遲疑，便對葉管家低頭了個禮，拱手道：“愿聞其詳。”

西街，菜市口。

胡氏將滿滿一兜饅頭小心地塞到麻球手里，又幫他繞在胳膊上圈了幾圈，摸摸他的小腦袋瓜子笑道：“記得小心點，可千萬別讓生人瞧見……熟人也不能十全十地信了，最好是找沒人的時候送過去，記住了嗎？”

“噯！嬸兒您放心吧，我保證不讓人瞧見。”麻球用力點了點頭，又期期艾艾地朝劉娟兒住的小屋張望了一眼。自打生姜拌巴豆害死人的事故后，他覺得無顏面對幫了自己那么多的劉娟兒，每次見面總是陰沉著小臉來去匆匆。這回劉捕頭遭了這么大的難，劉家人也受了牽連，他一個字也沒對善婆婆和其余的小伙伴吐露，只是狠下心來大包大攬。不是來幫忙動手做辣咸菜，就是隔三差五地去給冰窖里的劉捕頭送吃食和藥品。

看著麻球一步一頓地走遠了，胡氏嘆了口氣，到廚房里端出一碗晾得半涼的藥汁，又撿來幾個糖蓮子，一起放在托盤上朝劉娟兒的小屋走去。

劉娟兒一臉病容地躺在虎子的木床上，因怕她病里受涼，虎子特意把自己的木床給換了過來，自己每天就蜷縮著身子睡她的小竹床。該！誰讓你打我的，我劉娟兒居然讓一個不到十四歲的小子給打了屁股，丟臉丟大發了！活該讓你費盡心思彌補我！劉娟兒氣哼哼地翻著《百粥湯冊》，一肚子腹誹連連。

胡氏推門而入，見劉娟兒又在看書，急忙放下托盤，幾步過來搶了小書，嗔怪地點了點她的額頭：“好生養病是要緊！這書啥時候看不成，仔細熬出眼病來！”

“娘，我的馬皮酒袋呢！”劉娟兒撇著嘴，拉住胡氏的胳膊扭了扭小身子。

“成天惦記著那酒袋！你這是想把自己養成個小酒鬼不成？喏！”胡氏朝她的小箱籠抬了抬下巴“在那里面擱著呢！沒人跟你搶！快把藥吃了！”

劉娟兒見胡氏一副毫不在意的表情，忙支撐起小身子，一臉嚴肅地對她說：“娘，你可當心別弄丟了，這東西可重要了，劉叔再三囑咐了我的！”

胡氏嘆了口氣，心道，什么寶貝？這只怕是給娃兒留著做個念想罷了！這當逃犯的，哪里能落著什么好？指不定什么時候就被逮住了，到時候罪加一等，怕是不死也得死了！唉，都是造的什么孽呀？

劉娟兒一口喝下湯藥，小臉苦得皺成了一團，她忙揀起一顆糖蓮子丟進嘴里，含了半天才把那股苦味壓下去。但糖蓮子的味道也是甜中帶苦的，所以最后苦味還是一直游進了舌根里，直苦的心里發麻。劉娟兒撇了撇嘴，對胡氏嬌聲道：“娘，你就是給我拿幾顆梅子也成呀！為啥每次都用糖蓮子？越吃越苦！”

胡氏臉上一滯，訕訕地抬起手抿著發髻，輕聲道：“娘又忘了，因為以前那個娟兒喜歡吃糖蓮子……所以娘每次都拿成了糖蓮子……”

東街，鴻門坊內一片寂靜，午后的知了聲聒噪嘈雜，深一陣，淺一陣，直叫得人滿心煩亂，正如此時劉樹強父子的心情。

葉禮伴著驢車悠然前行，扭頭對虎子笑道：“雖說也聽到了傳聞，知道你們家的生意最近有些困難，但李家也并非趁火打劫，還請劉大叔和劉小兄弟莫要誤會！李家三房名下的菜品鋪子是這東街里數一數二的大鋪。你們想想，若是永遠在西街賣辣咸菜，冒到頭也不可能賣出八十文一斤的高價來！生意之道比的就是水漲船高，只要辣咸菜進了東街的一品大鋪，便會被視為名貴珍品。不瞞你們說，李家菜品鋪自打采買辣椒后，也使人腌制過幾味辣咸菜，卻始終沒有你們的十足口感。現在三房老爺誠心誠意，望與你們協同齊心，其利斷金，卻有何為難？”

ps：暈了，從文檔復制過來的時候沒發現漏了一頁，哎呀，對不起啊對不起啊！！！火火真的是老眼昏花了！

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