劉娟兒就躺在主屋的大炕床上，身上蓋著薄被，身子底下的草席浸出了大片的汗漬，她一邊捂汗一邊好奇地看著劉樹強和虎子，小嘴連珠炮似得問個不停。

“爹，哥，東街那號菜鋪子真有那么大嗎？那兒是不是有好多鮮菜鮮肉呀？”

“爹，哥，李家三房的老爺是個啥樣的人兒？你們給我說說唄！”

“能是啥樣？一個鼻子兩個眼，見了一面就走了，好像咱身上啥疫病似得！”虎子在一旁的條桌上研磨寫字，下筆極其小心，寫幾個就停一停，看一看，就怕下錯了筆。他在東街的大鋪子買下這套筆墨紙硯時，他爹肉疼的表情招來那鋪子的伙計不少白眼。但他只說想給劉娟兒寫字帖，劉樹強還是很干脆地掏了錢。

劉樹強呆在一邊喝涼茶，同時不停手地給劉娟兒剝花生吃，他見虎子鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛的，便低聲開口勸道：“你可別這么說話，人家是正兒八經的大老爺，光手下的管事就不知道有多少個！他讓葉管家同咱打交道就算給面兒了，容抽空見咱一面也不容易，咋地？你還想拿大？娟兒，給你，這花生挺香的。”

虎子不滿地抬了抬眼“爹，這可不是咱們求他，他們富貴是他們的事兒。可他們現在也就是做不出咱們這口味的辣咸菜才來和咱們談事么不是？怎么著也算他們求咱們吧？咱要是不肯，再來三個老爺見面也百搭！”

劉樹強翻了個白眼，把剝好的花生米放到劉娟兒的小手里，扭頭對虎子斥道：“看把你牛氣的！哦，難道咱就不算有求于人？你不想讓辣咸菜賣上八十文一斤？你不想賺錢呀？這次李家收的一車辣咸菜給咱算了四十文一斤。那不是人家特意抬愛的，難道還是你的面兒掙來的？”

虎子不服氣地回瞪了兩眼，想了半天也沒想出反駁的話來，只好繼續低頭寫字。他將寫滿字的一貼蠟牋放到一邊晾干，等晾干了就刷一層蠟油上去，這樣紙頁不易壞，易倉存。劉娟兒以后就可以照著字帖自己練字識字了。

劉樹強父子這兩天往東街跑的多。但他們對那街金貴人的態度顯得涇渭分明，劉樹強最近彎腰彎得都快駝背了，虎子卻將下巴越抬越高，就是不愿意顯得低人一頭。結果倒顯得他自己跟個大家公子似地。

劉娟兒捂著嘴直樂，其實她理解虎子，都是打娘胎出來的人，卻不得已被這世道分成了三六九等。虎子血氣方剛，看不慣自己爹娘骨子里的自卑感也是常態，就連她自己，兩世為人，總比虎子要圓滑，但也依舊看不慣。

胡氏端著藥碗進了屋。伸手到劉娟兒的身子底下摸了一把。摸出一手大汗來。她滿意地點點頭，將劉娟兒扶得半坐起來，聲音輕柔地說：“乖娟兒，快把這碗藥喝了，晚上再捂一夜就差不多了。明兒準能好。”

劉娟兒皺著小臉一口氣喝完藥，趕緊揀了個糖球丟進嘴里，含含糊糊地說：“娘，我覺得現在就挺精神了，真的！要不晚上別讓我捂了，再捂該出痱子了！”

劉樹強抱著一捧花生米走過來，耐心勸道：“聽你娘的話，再捂一晚！那冰窖里的寒氣猛，你這老好不了肯定是受了寒了！出痱子怕啥，過了暑氣就好了！”

劉娟兒眨巴著大眼睛，看著劉樹強輕聲問：“那……他咋辦，他身熱度該早退了吧？身子那么虛，能長期躲在哪個冰窖里嗎？爹，你給想想辦法呀！”

“這不用你操心！我和爹還不知道輕重？辦法早想好了，你也別打聽，別想再背著人往外跑，聽到了嗎？！”虎子抬起頭，沉著臉遠遠地刺了她一句。

哼！有本事你再打！劉娟兒翻了個大白眼，又被胡氏扶著躺下了。

劉娟兒窩在熱氣騰騰的被子里，汗流浹背，心思沉重。家里的鋪子已經幾天沒開了，爹娘對外解釋是辣椒的路子出了問題，其實是葉禮那邊的第三船辣椒已經靠了岸，但李家三房老爺打算自己做這趟買賣來，婉拒了他們進貨的要求。那葉禮果然是個精明小人，瞞著他們把鋪子里的存貨都給買了。

葉管家父子上次拉著劉樹強父子深談，意思很明顯，要么把劉家手里的辣咸菜的方子一次性高價買過去，要么請劉家將鋪面變作坊，直接給李家三房老爺名下的那個大菜鋪供貨。原料的價格好談，辣椒和菜蔬都能準時進到貨。劉樹強父子完全沒有心理準備，幾人談了半天也談不攏，只好說回家來考慮商議幾日。

劉娟兒知道爹娘和虎子不想與那東街的權貴長期打交道，但因為冰窖里的那一位，家里如今也確實急著籌錢，越快越多越好。另有一個好處就是，在李家的光環照耀下，近期來惹事的衙役也漸漸沒了蹤影。

真是背靠大樹好乘涼呀！劉娟兒抹著背心的汗感嘆連連，當初葉管家父子冤枉劉樹強的時候，估計也沒想到會有今天。

胡氏走進小廚房，開灶燒水，打算呆會兒給劉娟兒擦個澡。大頭菜慢悠悠地在她褲腿邊徘徊，不時發出一聲怪異低啞的嚎叫。這段時間每到一入夜大頭菜就顯得無比興奮，蹲在屋頂上整夜地嚎，惹來一街大大小小的流浪公貓。

“讓你拿嬌！你要再吵得人睡不著覺，咱就把你遠遠的丟到馬蹄胡同去！”胡氏嗔怪地點了點貓頭，突然一愣，似乎被自己的隨口一句話提醒到了什么。

“他爹——”胡氏擦了把手走出小廚房，正要去找劉樹強，卻見院門外傳來一陣有節奏的敲響。都這個時候了，會有誰來？胡氏擔心是馬蹄胡同那邊出了什么岔子，忙疾步走到院門口。覷著眼朝門縫外張望，入眼只見一個細布衣裙的婦人，笑吟吟地靜立在門外。

見胡氏一臉疑惑地打開門，那婦人爽朗地笑道：“東家娘子，咱家夫人有請。”

“誰家夫人？”

“葉家夫人，官人單名一個禮，是在東街鴻門坊的李家別院當差的。”

葉禮的媳婦？胡氏忙抿了抿頭發。又不停手地撫平衫子上的皺褶。一臉猶豫地問：“葉夫人咋會這個時候要找我？你看，咱家也沒個準備，這、這連個請人坐的地方都沒有……”

那婦人笑著擺擺手，親熱地挽起胡氏的胳膊。微微用力往外帶，和顏悅色地說：“夫人只是路過，想著要和您家做生意了，便順路來拜訪一遭。您看，這女眷相見，也不好去打擾他們爺們。馬車就在外面候著呢！夫人就跟您說兩句話，妥妥地一會兒就完事，您可別讓我回不了話呀！”

胡氏吶吶地接不上話來，只好手忙腳亂地關了院門。隨著那婦人一路疾走來到西街的路面上。一輛青頂小馬車靜靜地靠在路邊。偶有過路行人好奇張望，多半對著那馬車上李家的字號嘖嘖稱奇。

真是風言風語也沒個夠……胡氏嘆了口氣，又急手抿了把頭發，被那婦人扶著上了馬車。未待掀開布簾，里面傳出一個輕柔甜美的聲音——“是劉家嬸子吧？快些進來坐。”

胡氏掀開布簾踏入馬車。抬頭只見一個穿著輕薄綢緞短上衣和如意八福綾裙的年輕女子正對著她盈盈含笑。

這女子梳著高高的發髻，珠釵滿頭，耳垂上的玉墜子寶光流轉。她長著一個微翹的小下巴，細眉細眼，皮膚光潔白嫩，涂滿蔻丹的十指交疊在膝蓋上，襯著臉上淺淺的酒窩，扎扎實實并不難看。

“嬸子看著真是清爽，看您的好模樣，便可知您那小女兒一定如花似玉。”

胡氏被她一句話哄開了心，喜笑顏開地坐到那女子對面，一臉好奇地輕聲探問：“葉夫人，您這是打哪兒來？找我來有啥要緊事說？”

“也沒甚要緊的，就是想來和您說說話。嗨，我娘家姓孫，您就叫我一聲孫妹妹，豈不親近？！”孫氏笑著推過一杯青梅子茶，請胡氏一道喝茶用點心。

茶過三巡，兩人越談越投機，胡氏也漸漸丟開心中的不安，說話活泛了不少。

“您看，我是從咱們家小姐身邊配給我相公的，作為新婦，這身邊也沒個長輩，有些話也不知道找誰說。胡嬸子若不嫌棄，就聽我羅嗦幾句。”孫氏如是說。

“這是哪兒的話？”胡氏輕輕拍了拍她的素手，和顏悅色地說“你相公年紀輕輕一表人才，這又會做買賣，又讀書識理，如此良人，你可有啥不舒心的？”

孫氏輕嘆了一口氣，反手握住胡氏的手掌苦笑道：“您可能不知道，那大戶人家的差事可不好做。這不是，最近為這辣咸菜的買賣，我相公都好幾夜沒睡好覺。說起來我這內院人的也不該插嘴他的生意，但我年紀輕處世淺，見他急得那樣，我沒辦法幫上手，也只有跟著發愁。嬸子呀，您就當是可憐我吧……”

一炷香的功夫，胡氏抱著一個大包裹下了馬車，那接她出來的婦人依舊跟在她身后，懷里抱著兩扇布匹。

“娘，這是哪兒來的？”劉娟兒見胡氏不過消失了半個時辰就抱回來真么些東西，驚訝地小眼圓瞪。那布匹一看就是上等貨，一匹是云淡天清的色澤，觸手光滑柔軟。另一匹顏色青黑，質量較為硬朗。

胡氏低著頭不說話，只將手里的包裹打開，取出一個食盒放在劉娟兒的炕前。劉娟兒一咕嚕爬起來，就手揭開食盒一看，見里面滿滿裝著十幾味糖果。有小串的糖葫蘆，花色糖杏仁，冰片梨子干，糖松子……一股濃郁的甜香味撲鼻而來，劉娟兒頓時樂得滿臉開花。

“娟兒你別一次吃太多，娘還有事去找你爹和哥商量，你自己好好呆著，啊？”胡氏將糖盒整個放在劉娟兒懷里，又寵溺地摸了把她的頭發，便轉身走出主屋。

劉娟兒點點頭，腮幫子鼓得跟花栗鼠一般，她嚼著香脆的糖松子，從舌尖到舌根都跟浸了蜜似地香甜。

劉樹強和虎子正在柴房里分揀食材，大頭菜蹲在柴垛子上，不是發出一聲低啞的嚎叫。胡氏走進來時，父子二人正為李家的生意爭執不下。

虎子一張黑臉急得透紅，看似被他爹的榆木腦袋氣得說不出話來。

“爹！咱咋能一次就把方子給賣出去呢？這辣咸菜的滋味多難得！金雞下金蛋，金蛋只能換一次錢，這道理您還不懂嗎？”

“你這小子……少跟我一套一套的，葉管家開那么高的價，一頓賣了也便宜！咱現在不是著急湊錢么？這眼看衙門越逼越緊，我這不也是擔心……”

“擔心也沒用呀！娘是久經沙場經驗老道，怎么放鹽，怎么下壇，這手感是練出來的！所以娘的咸菜特別好吃！這方子能咋寫，難道就寫‘手感’二字？”

劉樹強被虎子堵得說不出話來，氣得要伸推去踢他，被胡氏一把攔住。

“他爹，虎子，我有話和你們說！”胡氏眼神閃爍，似有些話難以出口。

她扭頭看到柴垛子上的大頭菜，眼中一閃，拉著劉樹強的衣袖低聲說：“你們也不好夜夜都摸黑過去，我有個法子能讓人避開那瘸子李四的舊居……”

是夜，明月高照，馬蹄胡同的上空星星點點，熱風忽悠而過，帶來蓬勃的暑氣，似是恨不得刮得人眼耳鼻喉都冒起火來。

住在胡同中段的一個媳婦子半夜鬧肚子疼，起身上茅廁時，突聞一陣怪聲喋喋。她摸著黑探出門去，只見胡同尾段漂浮著一片綠瑩瑩的鬼火，嚇得尖聲大叫。

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