就在劉氏兄妹高談闊論期間，盛鵬酒樓的店小二捧著一大盤咸香撲鼻的魚干炒飯繞過劉娟兒身后，一路朝包間走去。虎子本就只吃了個半飽，便不由自主地朝那盤炒房頻頻張望，面對劉娟兒種類繁雜的疑問也開始顯得漫不經心起來。

“哥，哥？那就這么著，你可別忘了！咱就得給爹這么戴高帽！讓爹知道他如今的身份不同，娘也是個富貴的商戶娘子，咱們一回村就給鄉親們設請工飯，再讓村長家組織修橋，這樣既能籠絡鄉親們，也能討好縣衙幾分，你說呢？”

“恩……啊？娟兒，你不是說要拉著爹娘去成衣鋪買幾件顯貴態的衣裳來裝點么？咋就說到請工飯去了？咱們還不是地主老財呢，就這么越過村長去設請工飯，感情是想打人的臉呀？”虎子揉了揉自己癟癟肚皮，有些不耐煩地皺著眉“咱家啥時候這么招搖過？且不說爹娘同不同意，就說你這法子吧，是不是也太顯富了點兒？你就不怕做過了頭，弄巧成拙？”

“哎呀，哥，你都沒仔細聽我的話！”劉娟兒不滿地上前一步攔在虎子身前，撇著嘴嬌聲道“你咋不想想，咱不顯出身份的不同來，咋能唬住人？！這次你可得聽我的！莫非你還想讓娘受人欺負呀？我聽你的意思，大伯和伯娘都不是好相與的，爺和奶對娘心存芥蒂，咱若是不一回去就壓服人，那不就是送上屁股去讓人踹了？！這買田囤地也不是一時半會的事兒。你說咱攢點兒家底容易么？”

聞言，虎子也不吭聲了，沉下心來想了想。覺得劉娟兒的話確實有理。既然伸頭是一刀，縮頭也是一刀。還不如自己先拔刀相向，也好震懾人心！思及此，他也不再覺得腹中饑餓，只對劉娟兒一臉蕭然地點了點頭。

包間里，胡氏正在收拾隨手攜帶的小包袱，五子和劉樹強分了一大盤魚干炒房，劉樹強是說的比吃的多。五子卻著實吃撐了，靠在桌邊直打飽嗝。只等裝炒飯的盤子被刮得光潔溜溜，虎子才拉著劉娟兒說說笑笑地走了進來。

胡氏見虎子一臉遺憾地瞪著滿桌光溜溜的盤碟，忙摟著小包袱嗔怪道：“你們這是上哪兒去了？咋吃個飯也堵不住你們的嘴！咱還要上馬車趕好久的路呢！多少話不能呆會兒再說？虎子。娘看你適才也沒吃多少，給你留了一碗炒飯。”

“噯！多虧娘還掛念著我！還不是這丫頭！硬要讓我帶著去酒樓四處轉悠，鬧得我也沒吃飽！”虎子接過胡氏遞來的一小碗炒飯，在劉娟兒眼巴巴地注視下急手扒拉了個干凈，又用調羹舀起最后一口笑著遞到劉娟兒嘴邊。

“還是哥疼我！”劉娟兒喜開懷地接了那口炒飯。一邊津津有味地咀嚼一邊含含糊糊地夸贊道：“恩恩！好吃！魚干挺咸，這炒飯里肯定沒另外加鹽，這么吃著剛剛好呢！爹，我吃的太飽了，想到大街上逛逛。好不好嘛？反正咱還有空，就這么回村也不像話，不如去踅摸點啥玩意兒給鄉親們見見禮？”

劉娟兒這話說中了劉樹強的心思，但他又怕自己媳婦多想，只得一臉訕訕地對胡氏低聲道：“他娘，瞧咱們娟兒多懂事，咱們這次落葉歸根，也不好空這手回去，雖說鄉親們也沒多少是和咱們走得親近的……但我覺著……你瞧，娟兒想逛逛，咱就隨了女兒吧！”

胡氏一臉淡然地抖了抖衣袖，摟著小包袱接口道：“給公爹和婆婆的禮我在紫陽縣就備下了，他大伯和伯娘的份兒也有，你想給鄉親們帶禮就直說，不必拿女兒作伐，莫非在你眼里就是個不明事理的媳婦？”語畢，她翻了個白眼，背過頭去給劉娟兒整理衣裳，看也不看笑容尷尬的劉樹強一眼。

一時間氣氛有些發僵，五子捧著圓滾滾的肚皮看看這個，又看看那個，十分有眼里地對虎子說：“那倆車夫畢竟是外人，我還真不放心就這么把行李都給他們看管著，少東家，你們去逛逛吧！我去馬棚呆著，總不能真把千里馬當成個狗兒來使喚吧？對了，咱們的貓兒還關在竹簍里……”

只等五子端著一盤魚骨殘渣下樓跑去馬車里喂貓，劉樹強一家人也不緊不慢地邁出盛蓬酒樓的正門口，走在熙熙攘攘的大街上，每人臉上都帶著吃飽喝足的松散笑意。劉娟兒暗中對虎子眨了眨眼，扶著胡氏的胳膊輕笑道：“娘，眼瞅著就要入深秋了，咱雖說在紫陽縣添置的衣服不少，但我覺著我這一段長高了點，咱去成衣鋪瞅瞅吧！正好我想見識見識咱烏支縣的成衣鋪呢！”

在穿衣打扮方面，胡氏對女兒一向舍得，怎會不肯？于是，劉樹強領頭帶路，一家人拉拉雜雜地繞進了北街街口靠左一側的“肖記成衣鋪”。過了約莫小半個時辰，卻見劉樹強滿臉通紅地沖到街面上，摸著自己的后腦掃皺眉道：“虎子和娟兒這兩娃兒是弄的啥鬼？他娘咋也跟著起哄呢？”

這一次逛街，劉娟兒反常地沒有滿街混食，只等爹娘給那成衣鋪的掌柜遞出足足十五兩銀子，她忙催著虎子取包袱趕路，一家人這才迎著掌柜笑歪了的臉疾步走回盛蓬酒樓。須臾，兩輛滿載著人和貨物的馬車徐徐滑落到街面上，順著徐徐朝烏支縣的南門口行駛而去。

“他爹，咱是不是先到衙門去掛記一筆？”胡氏小心翼翼地端坐在馬車內一側，十分愛惜地撫弄著自己新換上的一套華貴衣裙，忍不住欣喜地劉樹強輕聲問“這會子順路，去掛一筆也方便，若是要先回村，那就得尋著機會讓村長來代勞了！”卻見劉樹強梗著脖子不接話，全身僵硬地坐在馬車另一側。看得劉娟兒直想笑。劉娟兒和虎子也穿戴一新，但若說這車廂里誰最顯富貴，竟是那劉樹強！

“他娘。我……我咋就不能穿平日的衣裳回村？哎呀，難受死我了……”劉樹強一路都是這么叨叨著抱怨。卻被自己的媳婦和兒女想方設法扯開了話題。尤其是劉娟兒，她不停嘴地追問石蓮村的種種，愣是沒讓她爹有機會換下一身華服！

與劉樹強相反的是，五子高興得一路手舞足蹈，胡氏給他也帶了一套細白麻的衣褲，配上贊新的青黑細布腰帶，喜得他幾乎舍不得換上身！身為長工都能穿得這么好！五子這才體會到。劉樹強一家人雖作風純樸，但到底是有身家的富貴小戶，等他們屯田當了地主老財，自己未必不如攀上向家的那三個混的好！

“東家。您這么穿才顯得體面呢！快別脫，好歹讓鄉親們看看，也好顯得咱們身份不同！我知道您不樂意顯富，但這不都到了家門口了么？您臉上有光，娘子和小姐才跟著得臉呀！少東家。你說是不是？嘿嘿，我還是頭一次穿細白麻呢！”

“就是，爹，我知道你難受，好歹忍一忍。你這身是娟兒親手挑的，也算是她的心意，你要換下來她該耍小性子了！”

“哼，虎子哥盡埋汰我！你這身難道就不是我挑的？瞧瞧，顯得多精神，就跟大家公子似地！爹，咱們回村是直接住到老家房子里么？村長家是在哪兒，咱得先去找村長一趟，混個眼熟吧？以后也好走動么不是？”

“走動啥呀？當年他就不待見我……咱咋樣都得先回家把行李都放下，這以后天長日久的，你想去誰家串門子也成，咋就這么著急呢？”

“他爹，我看還是先到族叔家安置下吧……”胡氏垂著眼皮輕悠悠地來了這么一句，劉樹強卻如五雷轟頂，目瞪口呆地看著她淡然的神情，忍不住打著磕巴輕聲問：“他娘……你是不是還怪……這、這哪兒有不回家的理呢？！”

“我可不是那意思！”胡氏擺擺手輕聲道“我是覺著吧，當年你爹分給你的那兩間房如今也不知被誰占著，咱這么多家伙什若是沒地方堆可就麻煩了！你說吧，這也不能就堆在院落里，到不如先在族叔家借住一晚，他一向喜歡你，家里屋子也大，咱先將就著安置下來，晚膳時干干凈凈地帶著禮品去看爹娘，豈不利落？”

劉樹強再也想不到，就在他被成衣鋪的伙計拉到試衣間換衣服時，劉娟兒和虎子已經將他們商量好的計劃對胡氏全盤托出，胡氏覺得他們的想法十分有理，恨不得自己能一力促成，這會子自然也是對劉樹強瞞了個透死。

聽了胡氏的一通話，劉樹強的腦袋里一團漿糊，覺得她好似有理，又好似蠻不講理。但想到自己媳婦一向賢惠過人，怎么也不會害了他，加上他們以往確實和族叔一家走的近……莫非他娘是近鄉情怯，不敢貿然去面對爹娘？思及此，劉樹強只覺得自己沒用，便丟開手去不愿多想。

烏支縣城的占地面積比紫陽縣要小上一圈，但比較桂團縣而言，還算是個熱鬧的小富之地。城內的主街道僅有朝南和朝北的兩大街，另有無數街邊小道圍著主街朝四面八方延展開來，總體看來形同一條巨大的蜈蚣。兩輛大馬車一前一后地駛進南街，路過縣衙時，虎子故意不讓爹娘和妹妹下車，而是獨自前去衙門里拜訪，也不知他顯了啥神通，不足兩盞茶的功夫，竟由縣丞大人親自陪著走了出來，看得劉樹強和五子一愣一愣的。

“爹，別多話了，咱加緊趕路吧！再耽誤耽誤天都黑了！”虎子拜別了縣丞，剛一上馬車就對欲言又止的劉樹強擺了擺手，只是一味催著馬夫趕路，趁著劉樹強和五子沒注意，他又飛快地對劉娟兒和胡氏眨了眨眼。

除了南門口，馬夫不由自主地開始加快了速度，那千里馬氣定神閑地跟在馬車一側跑，背上托著幾樣包袱，顯得腳頭極穩。

隨著路面上的人煙越來越稀少，道路由窄變寬，馬車剛一下官道，朝左邊不住一里地便是石蓮村的地界。劉娟兒好奇地將腦袋伸出側簾張望了一番，遠遠地能望見矗立在石蓮村口那個巨大的石蓮雕像。

不一會兒，為了指路，劉樹強錯著身子換到車夫身后的位置，馬車風一般地繞過石蓮雕像，一直到劉娟兒看清村子里第一片房屋，車速才猛地慢了下來。胡氏指著村口附近的某一處炊煙裊裊的院落對劉娟兒笑道：“這就是咱們族叔的屋子，你得喊他族爺爺！”

劉娟兒點點頭，只等馬車徐徐停靠在族叔的院門外，卻見斜刺里邁出一個矮胖白面的中年男子，那人兩眼瞪得有銅鈴大，肚子上的肥肉一抖一抖，死死瞅著眼前停下的兩輛馬車自語道：“這是打哪兒來的富商？喲，瞧這家伙什，這么些鍋碗瓢盆……這怕是外縣來的食業富商吧？”

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