“小姐！來了來了，尤掌柜親自來了，還帶了兩個伙計和一個瞧著像是賬房先生的人物！”谷雨著急忙慌地跑到大廚房門外，一路高聲驚嚷，險些一腳絆倒在門檻子上“哎喲！磕死我了！小姐，尤掌柜他們還要吃茶過后才去看油田鼠，少爺讓帶話給你，說讓你好好做菜，別著急，慢慢做！那啥……小姐，你咋這么能做菜呢？往常都沒見你怎么進這大廚房！”

“讓你帶話，你問這么多做啥？真不懂規矩！瞧瞧你這魯莽樣，小姐以后咋能放心把那些精細活兒交給你做？”古婆子不滿地訓了谷雨兩句，就手將一只剛剛殺好的生油田鼠摔在木盆里剝皮。

“哎喲喂，真嚇人！姑婆婆，還是您家膽兒大，我瞧見那油田鼠雙腿就發軟！”谷雨被眼前血腥的場面嚇得倒退三步，捂著口鼻沖劉娟兒的背影含糊嚷道“那啥，小姐，我就不呆這兒幫手了，我瞧見血怕得慌！我……我還是去叫桂落姨過來幫你打下手吧！她膽兒大，也不怕見血！”

“你還是讓我娘陪著客人吃一杯茶就過來，我這邊不止要收拾食材，最緊要的是得干凈把幾道菜給做出來讓人嘗！快去！古婆婆，您家收拾完這幾只也找地兒去散散吧！這會子味兒大，我怕熏著您家！”

劉娟兒舉著炒勺一轉身，對古婆子微微一笑，看似平靜。實則內心翻江倒海。她也是無奈，原本是想在自己的小廚房里偷偷摸摸做出菜色來，對外宣稱是胡氏主廚，她不過打打下手。卻沒曾想。她和白奉先過來大廚房里收拾小半截蛇肉，恰好被早起的古婆子撞見了，不到一個時辰便嚷得人盡皆知。

為了顧全劉娟兒的名聲，白奉先只好對外宣稱：“小姐本想親自動手收拾油田鼠，卻不論如何也下不去手，恰好我路過，只得幫手宰殺，不然也怕這野物兒撒野傷了小姐！”好在他們動作快，將那蛇身子中的殘血擠了幾滴在地面上用腳劃拉開，就如同有一大灘血凝固一般。這才勉強混過胡氏尖銳的眼神。

既然都對外說了要親自動手做菜，劉娟兒只好呆在大廚房里一展廚藝，該紅燜的紅燜，該清蒸的清蒸，期間古婆子一直神神叨叨地夸贊她的手藝。令她煩不勝煩，只想讓這嘴上沒個把門的老貨快些收拾好油田鼠，她也好將人趕出大廚房。

古婆子是有心想看劉娟兒如何做菜的，但她到底是個下人，雖然年紀大了，倒也不是聽不出人家話里的意思。且劉娟兒雖然一向尊重她，但到底是小姐主子。小姐發話如何能不聽？

思及此，古婆子只得壓下滿心的不情愿，將最后一只油田鼠洗剝干凈后，顫悠悠地直起身子，沉著老臉一路滿嘴嘀咕地往外走。她抬眼只見谷雨還傻愣愣地呆在廚房門口探看劉娟兒的動作，瞧著很來氣。便狠狠推了谷雨一把，怒道：“咋就這么沒眼力見？呆這人礙手礙腳的做啥？小姐的手藝也是你能看的？！還不快些去找娘子傳話，真是……都不是省心的玩意兒！”

聞言，劉娟兒背著頭嘆了口氣，心中感慨道。古婆子剛來家里幫廚那一年倒還好，行事能干利索，為人又慈祥厚道，是以爹娘都敬重幾分。但隨著家中的日子越來越好，胡氏過得舒心，對下人們越來越寬厚，這老貨卻變得有些不顧體面了！真讓人為難，卻不懂那些朱門大戶里是如何對待下人的？！劉娟兒將一截油田鼠的身子摔在案板上，利落地切頭去尾，滿腹心事難以言說。

外堂間，茶過三巡，虎子起身對尤掌柜拱手道：“不如先去鼠棚一探究竟，不是我自夸，這油田鼠格外難養，我和家妹請教了不少有經驗的牧民也不得其法。最后只得按著野物兒的習性，將假山搬移到屋內，這才活下五十多只！”

“當真？大虎，你可別哄我！呵呵，要說我這老東西也算見過世面，早年間倒也從獵戶手中買過油田鼠，只燒烤了一頓，那滋味至今難以忘懷！今兒我可要見見世面，看這家養的油田鼠是否也有豐厚的油水可入菜！”尤掌柜笑著起身對虎子回了一禮，對身后靜立的兩個伙計一招手“走，這就去看看！”

為了今日的大事，劉樹強和胡氏也是趕早過來陪著客人吃茶，劉樹強見虎子要帶尤掌柜去看油田鼠，本想跟著去，但見那位胖胖的賬房先生并未起身，只得又縮了回去，拱著手對尤掌柜笑道：“你們去，你們去，我家虎子成天介地和那些野物兒同吃同睡，他最熟悉！我跟著去也幫不上手，不如留下來配賬房先生多吃幾杯茶！他娘，你……”

劉樹強話音未落，卻見立春疾步前來，垂著頭繞到胡氏身側耳語了幾句，胡氏略一點頭，對尤掌柜輕笑道：“我還得去廚房幫著把幾味菜給拾掇出來，尤掌柜，就讓虎子帶你們去吧，我一個婦道人家，可怕那些小野物兒了！”

“東家和娘子不必麻煩，大虎兄年輕力壯能者多勞，我自跟著他找便宜就是！”尤掌柜呵呵一笑，隨意揮了揮手就跟著虎子走遠了。胡氏這才對立春囑咐道：“再去重上一壺茶，多端些茶點來，先生，您自便！”

最后這句話是對那賬房先生招呼的，那人卻似有幾分傲氣，只端著茶杯略微點了點頭，竟看也沒看胡氏一眼。劉樹強頓時有點不高興，卻見胡氏對他丟下個眼色就轉身離去，剛剛下到甬道里。她便招手喚來木頭低聲囑咐了幾句。

一直呆在胡氏身側的芳曉和桂落扶著她的胳膊疾步朝大廚房走去，走了一段路，剛好能看清廚房門口掛著的玉米串和臘肉，胡氏突然頓下腳步。兩下丟開手柔聲道：“你們不用跟進廚房，我自己個去就成，對了！聽說早間豆芽兒那孩子受了點傷？你們去幫我瞧一眼，問清楚咋回事，等晌午后客人走了再來回話！好了，去吧，我這會子可沒功夫耽誤！”

語畢，胡氏也顧不上去看兩人的臉色，兀自提起裙擺邁進了大廚房。桂落若有所思地瞟了芳曉一眼，見她面色實在說不上好看。不知怎么的心中卻有幾分爽意，故意呲牙笑著開口問：“喲喲，娘子今兒是咋了？若說不讓我跟著也罷，我笨手笨腳的就怕壞了事，咋會把芳曉姐姐拒之門外呢？這可稀奇！”

“你不必拿話捏我。左不過大家都是伺候人的，誰又比誰高一等？”芳曉冷冷一哼，看也不看桂落一眼便拂袖而去。桂落忍不住捂著肚子偷笑了一番，卻見古婆子不知從那兒冒出來，舉著個大掃帚東一下西一下地掃地拂灰，桂落沒防備嗆了一嘴的灰，跺著腳急聲道：“哎呀呀。您家這是做啥？盡讓我吃灰了！”

“哼！那些嘴碎的不吃灰還能吃啥？就不想宅院里安生，我老婆子怕誰，就看不過狐媚子欺負個老實人！”古婆子一把摔了掃帚，橫眉豎目地沉聲道。

虎子的宅院里頭一次擠滿了人，原因無他，只因那油田鼠棚就設在宅院的一處小偏房內。虎子叫來大夜核桃幫手逮油田鼠，尤掌柜又帶著兩個大伙計跟進來瞧，一行年齡各異的漢子進了鼠棚，不時有人發出沉重的驚嘆聲。

白奉先卻躲在另一側的臥房內不見人，早間他幫手劉娟兒做鲊醬的那一幕被古婆子嚷得人盡皆知。過后雖然找理由混了過去，但胡氏眼底的冰冷之色卻令他不得不退避三分……白奉先隔著紗窗看到虎子帶人進了鼠棚，不由得也捏了一把汗，惟愿這油田鼠能順利得人青眼，到時候自己也好……

約莫過了兩盞茶的功夫，尤掌柜打頭邁出小偏方，臉上的喜色收也收不住，他身后的一個大伙計不停嘴地贊嘆道：“肉質緊實，肥瘦得體，腹部油水豐厚，當真是不下野生的油田鼠！掌柜的，這味新興食材定能在烏支縣掀起大浪！”

卻見另一個大伙計猛地撞了他一下，壓低嗓門提醒道：“別急著為人家表功了！呆會子可是要談價錢的，咱們酒樓新請的賬房先生最是手緊，但凡涉及到要往外掏錢的事兒，他可就是個一夫當關萬夫莫開的架勢！你這會子盡嚷好話，別弄得咱掌柜的談價的時候下不來臺！”

“喲，還真是……”那個大伙計不敢再出聲，卻見虎子笑嘻嘻地轉出偏房，高聲對尤掌柜招呼道：“掌柜的別忙著走，瞧瞧，我這院子還算干凈？不瞞您說，家母和家妹用油田鼠烹制了幾道時興菜肴，不如咱們就在這里擺開來品嘗一番？這油田鼠究竟妙在哪里，還得做成菜才能全其方圓么不是？”

“哦？”尤掌柜猛一回頭，兩眼發光地對虎子笑道“我聽傳話的伙計說過一耳朵，以為你們只是或蒸或烤，隨時整出來讓我嘗嘗肉味，卻不知要勞煩東家娘子和娟兒小妹親自下廚動手來烹飪？！這可真是……”

虎子朗聲一笑，低聲對大夜核桃囑咐了兩句，這才繞到尤掌柜面前拱手道：“蒸卻是有的，卻也不是隨便洗剝干凈就蒸出來！烤卻是沒有的，想來尤掌柜早就品嘗過烤油田鼠，這烤出來是何滋味您也清楚。今日的油田鼠菜肴，蒸煎炒燜一應俱全，不多不少，正好四菜一粥，還得請您仔細品嘗一番！”

聞言，尤掌柜眼中一亮，一邊抓摸著自己的短須一邊輕聲問：“大虎，敢問這主廚之人是娘子，還是小姐？這油田鼠當真是時興的食材，往年從來未見有人如此細致烹飪過，說起來不怕你笑話，你便是將一盤洗剝干凈斬成塊的鼠肉摔在我面前，我也不知如何下手，感情娘子和小姐的手藝卻如此出神入化？”

糟糕，險些就得意忘形了！虎子咂咂嘴，強壓下滿心興奮隨意揮手笑道：“哪里哪里，我娘和妹妹不過是仗著自己茶飯手藝好，硬要拾掇那油田鼠做出幾道菜來，也算是想為了成就這門買賣破費心思，我身為兒子和大哥，又怎好拂了她們的好意？哈哈哈哈，尤掌柜莫要見笑才是！”

如此警惕，莫非是害怕我猜出十三梅的掌刀者？尤掌柜一時間陷入了沉思，他想到兩年多以前，明明親眼見到那個劉家小姐寶貝得跟愛物兒似的紫檀木匣子，那匣面上怒放的紅梅浮雕格外惹眼，其中是否真的裝著天下廚藝人求之不得的小武縣名刀十三梅？

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