日漸炎熱的天氣并未燒焦老農們的信心，卻令胡氏心火橫生，越發容易動怒！往年間的立夏過后，胡氏總借著身上不舒坦的由頭呆在自己屋內避暑，不拘何事總有芳曉和桂落替她去收拾。但自打她開始重視這內宅諸事，事無巨細都親力親為，操勞過了頭就難免發脾氣，更不要說還被她親眼撞見這男女私交大丑事！

偏房中，胡氏氣得全身發抖，就手將茶杯摔在地上，指著跪在自己面前的桂落的額頭怒聲道：“桂落，你說！你是啥時候背著我勾搭上五子的？！你還不快給我交代清楚！但凡有一絲隱瞞，你就收拾包袱給我走人！”那茶杯四分五裂，迸出的茶水和茶葉渣撲了桂落一頭一臉，這番響動不可謂不劇烈，只嚇得蹲在門外窗口下的劉娟兒渾身一抖，險些一屁股坐進草叢中。

桂落姨，這是你自己選擇的路，你可要頂住啊！劉娟兒苦巴著小臉蹲好身子，一邊在心里替桂落祈福一邊忍不住搖頭。要說這桂落的脾性做派，說好聽點吧，那叫敢愛敢恨！若是放在世風開放的朝代沒準還能但當上一位傳奇女子的稱號……可偏偏這大西朝此時世風嚴謹，對女人家的行事要求自有一番規矩，胡氏對外雖說一向是護短的，但親眼見到那茍且之事也難免發大火！

從來沒見娘發過這么大的火呢……好險好險，她若是知道白奉先親過我的額頭，那還不撕了他的嘴？！劉娟兒心有戚戚焉。只拍著自己的小胸脯伸長耳朵往窗口內仔細偷聽，隱約聽到桂落語不成句的哭求聲，伴隨著一下又一下沉重的頓地聲，似乎她正在給胡氏磕頭認錯。卻聞胡氏依舊抬高嗓門責罵道：“你若是有那心思。親自過來同我言明也罷，領著五子一路來同我言明也罷，不拘咋樣，也不能犯下如此下作的事兒呀！咋能這么沒臉沒皮，真是丟死人了！”

糟糕……這會子沒人敢去勸胡氏消消火，事發后劉樹強又拽著五子另尋地方問話去了，這事吧……總不能讓我一個十一歲的純潔少女出面去勸幾句吧？！娘親還不撕了我的嘴？劉娟兒皺著眉臉直搖頭，正要再聽幾句，卻見一個人影突然從一側湊了過來，一臉好奇地輕聲道：“娟兒。你母親原來也會發火呀！”

劉娟兒嚇了一跳，順勢歪倒在來人的肩膀上，她感到自己的側臉摔進一個軟綿綿的肉墊中，便知道來者是胡茹素，慌忙抬起頭來對她擺著手悄聲道：“茹素姐姐。你過來湊啥熱鬧啊？快別作聲，若是讓我娘察覺了，我也沒好果子吃！”

胡茹素干笑兩聲，翻翻眼皮靠著墻壁坐下，伸手指了指頭頂的窗口輕聲道：“我聽小丫鬟們說桂落和方管事不清不楚被你母親撞見了丑事，特來學習，看看這當家主母要如何處置下人犯下的丑事！也好多幾分見識么不是？！”

哪兒有你這樣的……學啥不好學這個……劉娟兒撇著嘴撲打著自己衣袖上的浮灰。但轉念一想，又覺得讓眼前這位及笄少女學學這當家主母遇事后的拿捏分寸也并不算沒意義。只可惜……劉娟兒湊在胡茹素的側臉邊，一臉訕笑地輕聲道：“你若是要學，還不如去學你母親的呢！我娘啊……她這個人吧……理事也算一把好手，但這馭下之術還不算通透，我怕你也學不到啥高招……”

果然。隨著傳來桂落撕心裂肺的呼疼聲，劉娟兒和胡茹素都頓感不妙，胡茹素顧不得多想，伸出肥厚的手掌穩穩壓住劉娟兒的肩膀，兀自從窗口邊直起身子探了兩眼。她第一眼看到的是桂落雙手捂著臉匍匐在地。手指間冒出幾股涓涓血流，胡氏正一臉僵硬地呆立在她面前，地面上滿是破碎的茶杯碎片。

“糟了……”劉娟兒努力頂開胡茹素的手也朝窗口內探到一眼，一時間急得小臉發白，正要不管不顧地直起身來勸她娘幾句，卻見胡茹素手中又一沉，生生將她纖細單薄的身子壓到了草叢中。“你莫要出面，雖說此事有傷風化，但你母親決計不會隨意打人……”胡茹素翻翻眼皮丟下這么一句，又穩了穩心神，擺出一臉驚慌的模樣朝窗內輕聲問：“嬸子，這是……我不巧從這附近路過，聽到響動，還以為是您出了何事……”

估摸過了半盞茶的功夫，劉娟兒一臉欽佩地摟著胡茹素的胳膊離開窗口，繞了半面墻，一路朝偏房內拐去。進門之前，她拍拍胡茹素的手背輕笑道：“你哪里還用學習？分明比我娘要高明的多呢！眼見就是個打理內宅的好手！”

內宅外和外堂間的交接地界，劉樹強口干舌燥地從五子的獨棟小屋內邁出門來，哀聲嘆氣地背著手一路疾走，悠悠拐了個彎，卻見大夜、核桃、三更、木頭四個人全都躲在墻角處同他大眼瞪小眼。大夜不好意思地摸了摸后腦勺，正要對自己東家辯解兩句，卻見何三陽突然從三更背后直起身來，一臉誠懇地對劉樹強輕聲道：“東家，這事兒是五子不對，但看在他往日受的苦，您家也別生他的氣了！咱們幾個同他一向交好，不如讓咱們去勸他幾句吧！”

何三陽故意沒提五子聰慧能干勞苦功高，只說那“往日受過的苦”，為的就是想讓劉樹強心軟，而劉樹強又恰好是個容易心軟之人，眼見面前的幾人面露乞憐之色，那核桃的眼圈都紅了，他哪里還有心思阻著？只得揮揮手隨他們去了。

等五個長工一前一后地邁進五子的屋門口，抬眼只見五子正垂頭掛耳地坐在炕床上，一臉呆滯。雙目渙散，眼見是沒什么精神。眾人中最年長的何三陽打頭走到炕床前，一屁股在五子身邊坐下，推推他的胳膊輕斥道：“東家那般好脾性。罵也罵不掉你一塊肉，你這是擺臉子給誰看呢？真讓我瞧著窩火！”

“啊？哦！你們都來了……”只見五子仿佛還沒睡醒，被何三陽推了兩把才醒過身來，一臉茫然地看著站滿了一屋子的人“東家沒罵我呢……都怪我自己不爭氣，咋就管不住褲腰帶呢？唉……也不知桂落咋樣了，娘子有沒有責罵她？三陽哥，你別看桂落往日里那般潑辣，實際卻是個心軟的人……”

“哎喲喂，瞧你這心疼的模樣！”眼見五子面露憂傷之色，木頭卻忍不住噗嗤一笑。拍著大腿連聲道“感情是真看上了桂落啊？你瞧你，你若是看上了吧，去求東家和娘子不就得了！干啥要、要……這么著啊？這說出去多丟人？五子哥，我木頭向來敬佩你的為人，你若是擔心桂落。干脆這就去求求娘子吧！”

有木頭開了頭，其余眾人也紛紛應和，七嘴八舌一通嚷嚷，大概意思都是讓五子干脆去胡氏面前一番好話，扶個軟，認個錯，好痛痛快快將桂落娶進門。然他們各自的說法卻因為性別年齡和經歷的不同而大相徑庭。

“五子。你別是還惦記著武家那閨女吧？聽哥一聲勸啊！不拘是武梅花還是立春，這沒出過門子的女娃兒到底講究也多一些！黃花大閨女是好，那也得你壓得住呀！你瞧武梅花那娘，你都那樣服軟了，她還給把定親禮都給摔出了門，唉……你是沒那福分啊！還不如娶了桂落呢！這小媳婦知冷知熱的。懂得心疼男人，恰好比你大三歲，女大三抱金磚，你就別當縮頭烏龜了！”何三陽如是說。

“立春是好，但我聽說她好似對你還不大樂意……唉。到底是在大戶人家里見過世面的，我瞧你也拿不住她。況且桂落能干伶俐，既然你們都摟被窩里了……看來你也不是不樂意，那還猶豫個啥呢？”三更皺著眉頭如是說。

“五子哥，大家都把話攤開了說，我也不多廢話。就一句，你喜歡桂落不？或者更喜歡立春？不拘咋樣，你也得替自己拿下這個主意！雖說照道理來講，東家愿意把誰支配給你，你也不能推拒了！但咱們東家和旁人又不一樣，最講究個人情么不是？況且你和咱東家全家人的交情都不一般！我聽說娘子是一門心思想把立春說給你的，若你不好意思為了桂落拂了娘子的臉面，不如去求求少東家吧！少東家不好插手，小姐總還能勸兩句么不是？”木頭巴心巴肝地如是說。

“五子啊，我……我也不知說啥好，就是……我覺得吧，立春那小丫頭心思重，總有點愛端著……還是桂落爽快不拘禮，往常不覺得，但瞧你們鬧出這事兒吧……我倒覺著你和桂落還挺般配的……”大夜不好意思地紅著臉如是說。

“嘿嘿，我覺得桂落的模樣當真是比立春要好，那腰身……嘖嘖……”輪到核桃沒輕沒重地來了這么一句，五子終于聽不下去了，橫眉豎目地跳起來踹了核桃一個窩心腳，板著臉怒聲道：“好小子！感情你這嫩毛頭成日里都在偷看桂落的腰身？你給我記著啊，往后若是再敢胡看胡說，瞧我不揭了你的皮！”

正當眾人在房內鬧成一團，卻聞房門吱呀一聲響，露出虎子似笑非笑的臉孔。

眼見少東家突然從天而降，四個熱血方剛的后生紛紛傻了眼，保持著咬胳膊纏腿等等相互撕擄絞力的動作呆滯在炕床上。便是連何三陽也沒個正形，正壓著核桃的腦袋要往自己胯下湊。唯一沒參與打鬧的大夜干笑了兩聲，急忙上前幾步湊到虎子身邊陪好道：“少東家，你來的巧！咱正想為五子個事兒踅摸個章程出來！你瞧這事兒鬧的……嗨呀，咱正犯愁呢！”

“有啥可愁的？”虎子突然一笑，擺擺手接口道“桂落為了求得我娘諒解都敢拿茶杯碎片割傷自己的額頭，五子，你大小也是個漢子，莫非連個女人家都不如？！還不快去幫著求求情去？咋還有心思跟這幾個猴崽子瘋鬧呢？！”

聞言，五子臉色劇變，慌忙推開木頭的胳膊跳下炕床，也沒顧得上和虎子打聲招呼就沖出房門跑了個沒影。五子這次總該能如愿了吧……虎子嘆了口氣，心下總算稍稍安定了些，又抬起下巴對木頭招手道：“尤掌柜又上門來了，你先替我和爹去迎客，我去同夏叔打聲招呼就過來。”

只等虎子帶著木頭離開屋內，年輕的核桃沒忍住撇著嘴對何三陽埋怨道：“少東家當真是想讓那個來路不明的半老頭子管著咱們啊？！我可不依！就算五子哥以后要被派去干別的，三陽哥，這不是還有你么？我情愿讓你管著咱們呢！”

“你這猴兒，快別胡說了！少東家總有自己的打量！你咋啥話都敢說？！我有幾斤幾兩自己還不知道？我幾時想當管事來著？比起你們這幫猴兒，我還舍不得那些豬馬牛羊呢！”何三陽擺著手勸了核桃兩句，僵硬的笑臉上已是一片陰霾。

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