他表面淡然，實際心情卻有些復雜，不時舉著拐杖摸摸院中精致的大理石茶桌，摸摸藤蔓繚繞的斑駁院墻，摸摸花草樹木，摸摸腳邊的鵝卵石，似乎對什么都感到好奇，眼中卻又未曾有好奇的神采。虎子不由自主地頓下腳步，略有些遲疑地呆在院門外候著，心想，這么多年沒見夏叔，眼見他被趕出李府別院后是吃了不少苦頭。卻也不知為何，明明心思沉重，又不愛同人搭話，同以往爽朗的性子當真是大相徑庭。恐怕……自己還須得小心接觸才好……

但尤掌柜和跟著來的一個年輕伙計已經在外堂候著了，幾次博弈下來，虎子愣是無法從尤掌柜詐出盛蓬酒樓的真正意圖，他察覺自己到底還是嫩了點，若是能有夏如實助陣，想來理應能有所進展！可是……虎子猶豫了半響，到底還是沒忍住，只得抖抖衣袖邁進了院門，悄無聲息地來到夏如實背后。

夏如實此刻正顫悠悠地蹲在地上不知探看什么，只等虎子俯下半邊身子，正要同他打招呼，卻見他背著頭低聲道：“弱肉強食，天地之靈古來有之。黃雀在后，螳螂與蟬也不過是甕中之鱉。這么多年了，你可已明白這個道理？”

聞言，虎子心中百感交集，一臉激動地伸手扶住夏如實的胳膊連聲道：“夏叔。你終究肯同我講話了！我還當你不認得我了，或者是……不愿意同我相認！當年的買油育人之恩，我劉大虎莫生難忘！只怪我還駑鈍，并不能明晰夏叔的話中之理。還須得您多教我一些！來，快起來吧！”

夏如實一臉淡淡地抬起頭，努力撐著虎子的手站直了身子，突然冷笑一聲，搖著頭自嘲道：“我如今不過一個廢人，這半輩子歷經大起大落，早已看透了許多！哪里還有余地教你什么？我看你家在和石蓮村中怕是一等鄉紳的地位吧？！瞧這典雅舒適的宅院，瞧你呼奴喚婢的威風，能從一個點心鋪的普通伙計攀到如今的地位，你也算年輕有為了。又何須聽我廢言？”

“您不必如此自謙！實不相瞞……夏叔，我是真心實意想請您到咱家來當大管事，總管我家中對外諸事，并管理一幫年輕的長隨！甚至和里外縣商家的交道，乃至于同官家大戶的人情往來！這些事憑我一人。當真是覺得力不從心！您也知道，我爹是個老實巴交的老農，本就不善于同人打交道。我娘和妹妹雖能干，但到底是女人家，很多事也不方便出頭！夏叔，您看……”虎子緊緊扶著夏如實的胳膊好一番勸說，隨著心中熱血上涌。他不知不覺將夏如實的衣袖擰成了麻花樣。

聽到虎子的誠心邀請，夏如實心中委實不平靜。他想到過往的種種遭遇，那重重挫折本早已撲滅了他心頭的火種，自打家破人亡妻離子散后，他就如一個游魂，四處乞討。精神恍惚，為了半個臟饅頭同野狗爭食……那樁樁件件的不堪往事在心頭橫沖直闖，生生將他磋磨成了一個沒有靈魂的活死人！

誰能想到會再次遇到虎子，而眼前高大俊朗的虎子，當年自己也不過是一時心軟掏錢買下了他的一碗油。又秉著好為人師的本性口頭教導了他幾句。如今他要請自己再出江湖，發揮所長，可不算是滴水之恩涌泉相報？夏如實一時激動得說不出話來，只雙唇顫抖地看著虎子，瘦骨嶙峋的雙頰上突然滑下兩行濁淚。

內宅主院中，緊挨著胡氏和劉樹強居住的小偏房內剛剛結束了一場好戲。好在曲終人散后，屋內眾人總算是得見了有情人終成眷屬的圓滿結局。正當五子一臉急切地沖入房門時，胡氏已在胡茹素和劉娟兒苦口婆心的勸慰下松動了幾分，又見桂落不惜破相也要求她成全，一顆心早就軟成了熱糍粑，哪里還能不肯？

恰逢五子沖進來救場，他愣是沒急著去求胡氏寬容，而是一進門就沖到桂落身側跪下，又急忙伸長雙手扶住她微微顫抖的身子問東問西，如此小意自然，如此情真意切，只令眾人都唏噓不已。胡氏也被感動得熱淚盈眶，只得揮揮手柔聲道：“五子，既然你當真是對桂落有意，我就成全你們的一番真情！成親后呆在咱家好好過日子吧！只是可憐了立春……”

“胡嬸，我斗膽多句嘴……”胡茹素適時丟開劉娟兒的胳膊湊到胡氏身邊，一臉誠懇地輕聲道“如我這般深閨女子，婚姻大事皆由父母做主，如桂落和方管事這般簽了死契的下人，婚姻大事也理當由嬸子說了算。但不顧體面的說，我卻也是源于對那將軍次子頗有好感才能下狠心來修身養性的！往年里我不過是一個貪嘴又嬌蠻的懵懂小女，但為了能成為吳小將軍之妻，我甘愿掃雞棚、趕羊群、節制飲食！世人都道女為悅己者容，實際又有多少有情人能成眷屬？嬸子全家本就是這世間難得一見至情至性之人，嬸子又哪里是真心想拆散這對有情人？”

聞言，劉娟兒幾乎想跳起來對胡茹素豎起兩個大拇指，胡氏也十分意外地瞪著她，滿臉佩服地接口道：“果然……茹素，被你這么一說，倒是我險些釀成大錯了！唉……五子，桂落，你們起來吧！五子你快去找藥膏來給桂落療傷！既然你們心意已定，那就選個好日子準備成親吧！五子，我可得提醒你啊，既然你是真心中意桂落，以后就要對她好，莫要因為旁人的風言風語又穩不住心！”

“娘子，你還不知道我么？就說那宋家閨女……那啥。我當初也是真心實意想為她負責的！如今桂落既然肯委身于我，我方五若是不好好待她，那還是個人么？！”五子正用一邊衣袖堵著桂落額頭上的傷口，眼見桂落巴掌大的小臉上一片青白。心疼得他嘴角一抽一抽，只將胸脯捶得鐺鐺響，對胡氏連連點頭。

目送五子扶著桂落遠去后，胡氏心中也有些百感交集，她嘆了口氣，悠悠軟倒在搖椅上，順手朝自己背后一摸，才發現自己不知何時已出了一身大汗。見狀，劉娟兒十分有眼色地湊了過去，從懷中掏出自己心愛的檀香木折扇。一邊替胡氏打扇一邊甜甜笑著嬌聲道：“娘，你就別擔心立春了！立春那么好的人才，行事又穩妥，還怕找不到如意郎君么？”

“你這小丫頭片子，誰讓你胡學嘴的？！”胡氏接過胡茹素遞過來的茶杯。嗔怪地對劉娟兒翻了一眼，兀自嘆氣搖頭道：“唉……雖說他們是樂意了，我就怕旁人說閑話……好在虎子總歸是要讓五子搬去山莊那頭的，等成了親，他們遠遠地搬過去，也不必聽那些嘴碎的滿口胡言了！娟兒，娘真是有點吃心。你瞧你轉眼虛歲也有十三了……”

啊？！咋說著說著就攀扯到我身上來了？不拘白奉先以后咋樣，我還想重出江湖做大買賣呢！劉娟兒心中一抖，急忙撒嬌扮癡地打斷胡氏的話頭，滾在她懷里連聲笑道：“我還小呢！我可舍不得爹娘和哥哥啊！我還想在娘身邊多呆幾年呢！娘還是多替虎子哥操點兒心吧，他再過兩年可都要弱冠了！”

說起虎子的親事，胡氏又是一腦門子的官司。只拍著劉娟兒的小手嘆氣道：“若說梅花那閨女不是賤籍，你哥怕是早能將她娶過門了！唉……不是爹娘心狠，但這家風名聲總該得顧著點兒吧？！可惜了梅花那孩子的女紅手藝……她做的針線別說是放在烏支縣，若是拿到京城去，怕還不知得把多少能工巧匠給比下去呢！唉……娘當真是中意她……可惜可惜……”

聞言。劉娟兒跟著嘆了幾口氣，一時也想不到折中的法子。卻見胡茹素突然放下茶杯，一臉探問地對胡氏輕聲道：“胡嬸子，那武家閨女當真有如此絕妙的女紅手藝？對了！小娟兒新得的那件皮毛披風聽說就是她親手縫制？！哎呀，當真是難得！說起來也巧，吳將軍家中二房的姨娘就是出身于江北最大的皮貨世家！只因是個商家女，雖說當不得武將之正妻，但作為平妾卻也并不受屈。我聽父親說起過，那二夫人長年讓娘家出資充軍餉，一門心思輔佐將軍的征戰大業，在吳家的地位雖說不能同大夫人比肩，卻也非其余幾房可比呢！”

外堂間，虎子小心翼翼地扶著夏如實端身而坐，這才抬起身來扭頭對尤掌柜拱手道：“尤掌柜，多日不見，別來無恙？不知您的憂心之事可尋到法子解決？”尤掌柜干笑了兩聲，也拱手見禮道：“讓少東家笑話了，我如此三番五次地上門拜訪，可見是討嫌！唉……最近氣候炎熱，夜間容易鬧汗驚風，我這把老骨頭更是酸脹難挨，是以我才叫了個伙計陪著過來。”

聞言，虎子和夏如實同時抬頭朝尤掌柜身后探去，果然見到一個眉清目秀的年輕后生十分規矩地端身而立。只見他穿著一身細白麻的干凈衣褲，面露幾分羞澀之態地對虎子笑了笑，顯出幾分反常的內向斯文來。

夏如實眼中一閃，又摸著下巴狠狠打量了那伙計兩趟，趁著尤掌柜端起茶杯的功夫飛快地扯住虎子的衣袖，湊在他耳邊低聲道：“這伙計有些古怪，我看并非酒樓打雜之人，恐怕……這恐怕是盛蓬酒樓的東家派來的身邊人！”

聞言，虎子不自然地抖了抖眼皮，頓生幾分防備之心。他不動聲色地在夏如實身邊坐下，也沒主動介紹夏如實的身份，只抬著下巴對尤掌柜笑問道：“不知尤掌柜今日到訪所為何事？我給您說句實話，那油田鼠若不是我親自動手來調養……母鼠即便是死的再多，我也無能為力呀！”

“正因如此，老夫斗膽請少東家行個方便，待我們再去鼠棚一探究竟，或許能尋得合適的救命之法！不知少東家意下如何？”尤掌柜放下茶杯，一臉誠懇地拱手道“如今事態緊急，老夫也只得舍下這張老臉了！”

“少東家，尤掌柜近日里身子有些不好，好不容易來一趟，就請您看在他誠心實意的份上，行個方便讓我們去鼠棚瞧瞧吧！”那個伙計突然抬起頭，對虎子展出一臉淡然的笑容。虎子這才發現夏如實為何說他不似下人，看其行事氣態，別說是老奸巨猾的尤掌柜比不上，便是連翩翩少年白奉先怕是也只能與其比肩！

“少東家，既然來客誠心，你就行個方便吧！”夏如實目光炯炯地瞟了那伙計兩眼，又不動聲色地對虎子使了個眼色。

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