“你還說？眼見著才剛要入秋，你要來這么些皮毛貨干啥？就你精怪！也不說心疼一下你的梅花姐姐？哼，天羽閣開門迎客這么大的喜事兒，你就給送了那么一小碗甜湯過去，還是那個孤女子給做的……”虎子瞪了她一眼，眼底的寵溺卻藏也藏不住。他為著跟花無婕的那點不痛快，背地里都稱她為“孤女子”，況且他也沒嘗過百水甘露，不知道這甜湯的好處，想不通自己這妹妹怎么就那么待見花無婕的手藝！不過自打那次針鋒相對地撕破了臉，花無婕至今還算老實。

“哎呀，哥，我不都說了么？這個時候做出來的皮毛貨才新鮮呢！擱著到了入冬那會子，梅花姐姐也不好意思給咱們用陳貨呀！再說了，你一個堂堂男子漢，咋還跟花大廚一個女人家斤斤計較啊？！畢竟人家受了咱們的指責也沒說鬧脾氣，成天還呆在廚房里幫手干活呢！花大廚的力氣大，一個人能頂五六個廚工，你也念念她的好吧！”劉娟兒如今只管花無婕叫“花大廚”，再也不肯叫一聲“花姐姐”，就怕喚醒她原本壓下去的心思。那日劉娟兒當面表明了自己永遠是劉家人的立場，聽得虎子心里十分熨帖。對她的疼愛更深了幾分。

兄妹二人又打趣了幾句，劉娟兒見虎子心情不錯，便將話鋒一轉，挨在桌邊撇嘴道：“哥。咱們今兒的早膳光第一波就送出去了兩百多份！送餐的伙計倒有一大半被人拉著問咱的酒樓啥時候開門迎客，回來后一個個都蔫頭巴腦的！這可咋辦呀？就算不怕人家追問，這么著也不成啊！伙計們都累得夠嗆，若正式開業了，咱也不好就把外賣送餐的點子給撤了吧？！我明明看你和爹在村子里記了那么些人名，咋就招進來了二十幾個人？這里里外外都要人手，哪兒夠用啊？”

虎子皺了皺眉，一手在熊毛斗篷上輕輕撫弄，滿臉認真解釋道：“娟兒，雖說是為了咱爹在村子里好做人。咱的酒樓也需要人手，但是用了這么些村子里的人多少有些迫不得已。你瞧瞧那孤女子把事兒給鬧得，如今滿城風雨，咱們商量出來的這個換牌送餐的點子又離奇古怪，若是傳回村子里去了。還不知道要惹來多少閑話呢！如今選進來上工的人可有講究，二十五個后生里倒有一大半是孤兒，以往是在村子里四處給人做零活的，咱算是好心幫襯給招進酒樓來上工，鄉親們也沒法說咱不好。其余的人，要么是在外縣干過跑堂的，要么是性格老實不愛惹事兒的。這些人懂規矩，多半不會學那起嘴碎的婆婦往外傳閑話。”

聞言，劉娟兒這才了解到虎子和劉樹強的苦心，不好意思地笑了笑，小眉小眼地輕聲道：“哥，我知道這事兒挺讓你和爹為難的。這選人的事兒我又沒幫忙出主意，不過我哥這么聰明的人，我咋會信不過你的眼光呢！恩……旁的都還好說，我就是不知咋糊弄大山哥，大山哥的早點手藝當真不錯。做起來又快又好，我還真不舍得把他給摘出去！”說著，她悠悠嘆了口氣，輕手擱下托盤。

“大山哥的性子比咱爹還憨厚，跟大伯大仁紅珠他們真不像是同一個鍋里的料！我是覺得吧……只要他心里能向著咱們，就留下來得了唄！大房別的人我不樂意去管，但是大山哥……唉……大山哥其實也挺可憐的！我剛回村那會子還以為他早就娶媳婦成家了，誰知道好好的一門親被伯娘給攪散了！說起來也怪咱們，伯娘不想出彩禮，癩死癩活拖到咱家回村那一年還沒讓兒媳婦過門，眼皮子又淺，以為能從咱爹手里騙些家當過去，還瞧不起人家清明白白的貧家女兒呢！她愣是尋了個由頭退了親，險些都遭人打上門來了！大山哥背地里都哭了一場……”

“啊？”劉娟兒手一抖，險些碰翻了茶杯，她還當真沒聽說過這事兒，怕是爹娘和大哥那會子都覺得這事兒太難聽，就瞞著沒告訴她。想到劉大山憨厚老實的笑臉，劉娟兒心里有點酸酸的不是滋味，只覺得伯娘蔣氏當真是個害人精，竟連自己兒子的親事都舍得攪散！這可咋辦呀？大山哥雖說可憐，但到底是大房的人，耳根子又軟，沒準被他爹攛掇兩句還真能禍禍咱酒樓的買賣呢！除非……除非給他說個能干的媳婦，讓他在烏支縣安定下來，分出小家來過活！想來想去，一個人影漸漸浮現在劉娟兒眼前，她輕輕抿了口茶，當下已有了三分主意。

“對了，這會子你端茶點來干啥？”虎子怕斗篷被弄埋汰了，趕忙卷巴卷巴收回包袱皮里，眼見那托盤上放著茶壺茶杯和一盤點心，忍不住皺眉道“午膳的訂牌怕是不會少于四百份，咱們最多就能歇小半個時辰，你是想就著這點心隨便吃一口？那可不成啊……”他話音未落，就見劉娟兒明媚一笑，伸手點著盤中的馬豆蓮輕聲道：“哥，程爺可是日日都送一盤馬豆蓮過來，你莫非不動心？”

虎子心中一沉，推開托盤正色道：“我倒是想承程爺的情，但吳二夫人還沒回信來，咱的百川食府都沒法子開門迎客，誰有功夫想那點心鋪子的事兒？我明白程爺的心思，他是不服氣，也算欣賞我，但咋也得等咱們的酒樓走穩了再說吧？你這小虎妞。胳膊肘慣會朝外拐的！放心吧，哥遲早會開點心鋪子的！不拘有沒有程爺的邀約，我的點心鋪子肯定也能開出來，咋也得比那如意齋大一圈！”

“哥。你可別大意輕敵啊！”劉娟兒隨手撿起個馬豆蓮，一掰兩半，伸手遞給虎子一半，兩眼灼灼地提點道“徐幫主的馬幫隊伍除開一些候在豆芽兒她爹娘鋪子里的人，另有一些人早就開始在烏支縣里挪騰買賣了！他們為啥遲遲不肯集結成氣候？那還不是看在千里叔和豆芽兒她娘的份上，想著助咱們一臂之力么？！水魚幫如今大部分人手都幫著衙門當差呢！水哥為了打探卞斗的消息也回了萬青灣，每每探到消息送到咱耳邊來的不都是馬幫的人么？說起來我還真不好意思……我說虎子哥，那么些消息都嚇不住你啊？這個薛孫子真是心狠……”

虎子一臉凝重地大口咬著馬豆蓮，沒品出什么味來就胡亂咽下，抖抖衣袖沉聲道：“呆會子你讓人送信回村去！如今這烏支縣是刀光劍影。隨意走兩步就是一個坑！哪怕爹娘再擔心，我也不敢讓他們貿然前來！”劉娟兒兩邊腮幫子鼓鼓囊囊的，一邊伸手去夠茶杯一邊點頭道：“恩，我呆會子就寫信！就讓蹄子跑一趟吧，他騎馬回村也便宜。新馬車還得留著有大用呢！哎呀，糟糕……今兒早間你是不是只讓他買一匹馬套回來？恩……不過南街尾的車馬棚也可以賃馬……”

“你別忘了寫信的時候把五牛那事兒再添上一筆，我怕爹娘穩不住章程！”

虎子突如其來的提醒打斷了劉娟兒的思路，害得她險些被半口馬豆蓮給噎著！自打五牛被核桃喬裝一番偷偷摸摸送來新酒樓，他便一直隱姓埋名藏在伙房里干活。劉娟兒原本很為這事兒糟心，但她歷經了幾重風險后，反而想通了很多。如今深深地覺得，不論遇到啥糟心事，逃避自憐肯定是沒用的，唯有冷靜面對才能思路清晰！是以，就在虎子設宴款待水幫和馬幫的時候，劉娟兒就一個人呆在偏房里布紙寫信。待虎子提著食盒來給她送飯，她又拉著虎子仔細商議了一番。最終，兄妹二人把想好的法子逐字逐句地寫在信里，這才讓核桃帶著信匆匆趕回了石蓮村。這封信遞到劉樹強和胡氏面前時，魯氏一族的馬車才剛走！

想到魯梅花的一步登天。劉娟兒依舊喜不自禁，頓下茶杯就對虎子打趣道：“哎呀，也不知爹娘的提親禮準備的咋樣了？哥，你還等啥呀？你們拜堂成親的日子得等著吳二夫人來定，但定親就不必等了吧？不過這烏支縣里也沒有個體面的媒人……干脆還是讓咱娘去提親吧！”劉娟兒話音未落，就見虎子噗嗤一笑，伸手在她額頭上彈了個響的“你這丫頭糊涂了吧？！娘的媒人身份還掛在紫陽縣的縣衙里呢！這烏支縣的衙門可不承認！這事兒不急，保媒的人選還沒商量妥當……那、那啥……水哥還沒來信？水魚幫的人還沒打探到奉先的消息么？”

提到這個冤家，劉娟兒真是有氣都沒處撒！為了讓百川食府站穩腳跟，此番布局吳二夫人暗中插了手，她確實不想依靠白奉先來出謀劃策，卻也沒想到這個薄情寡義的家伙只留了一書就跑沒了影！那都不能算是一封書信，最多算是一張小紙條！長不及一掌的紙頁上僅有草草八個字——“扎根難穩尋舊聚力”。這算是啥意思呀？劉娟兒想破腦殼也想不通，摔了那小紙條就跳腳罵道：“白奉先，你讀書讀傻了吧！學誰不行啊學卞斗？！誰有功夫學你們一樣猜來猜去？！”

好在劉娟兒和虎子這次本就不想讓白奉先插手，畢竟他還有吳大將軍那一層關系在，兄妹倆多少也得顧忌些，就怕一不小心惹得他為難。虎子見劉娟兒的小臉氣得通紅，忙拍拍她的肩膀安撫道：“有吳大將軍在烏支縣，他遲早也得回來么不是？！我看也沒別的，他怕是也聽吳茗江說了白家的事，跑到紫陽縣探底去了！這也是人之常情，那畢竟是他的親爹……再者說，不管處得咋樣，他若是想參加秋闈就得認歸家門呀！別氣了，當心氣壞了身子……你放心，哥也能護著你！這一段別輕易出門，上次你能扮成小伙計去舵口邊假裝伺候人，那是有馬幫的人暗中跟著呢！如今徐幫主多少也得分下心來挪騰買賣，咱可不敢大意啊！”

“恩，哥你放心吧！我覺得大山哥那事兒……”劉娟兒連連點頭，正要多說幾句，卻聞門外突然傳來呂管事沉重的聲音——“少東家，洪響回了，他說有要事稟報！”聞言，虎子和劉娟兒不禁面面相覷，心中都有些犯嘀咕，怎么聽這呂管事的聲音感覺他心情不太好？虎子不敢輕視，忙起身回道：“讓他快些進來回話吧！呂管事，廚房那頭麻煩你盯著點兒，我和娟兒一時半刻還過不去！”

呂管事應了一聲便疾步而去，如今夏如實不在酒樓坐鎮，他是片刻也不得安心，就怕哪里出了岔子鬧起事端來！雖說心里揣著事，但呂管事怎么說也是打小就開始摸算盤尋思買賣的人，當著東家的面一向行事得體，這會子眼瞅著忍不住氣了，那還不是被洪響鬧的？！偏偏這洪響又不是一般伙計，在東家小姐面前得眼，還跟東家家里的管事有同鄉情誼，令他不知如何管教才好，只能憋著氣！

等洪響灰頭土面的邁進門來，虎子和劉娟兒只瞟了他一眼就知道不對勁兒！洪響的性子就跟一匹小野駒子似的活泛，平時老愛找人逗趣兒，總是一副笑模樣，骨子里也有幾分傲氣，對待客人該有的禮數很周全，卻極少奴顏婢膝。此時見他一副蔫頭巴腦好似做錯了事兒的模樣，虎子的態度不由自主地嚴厲起來“蹄子！我瞧你怎么好像是被人給打了？莫非是出什么事了！快給我說清楚！”

約莫過了一盞茶的功夫，洪響抹著眼淚抽抽噎噎地退出房門，頭也不抬地跑回工人房那頭梳洗更衣去了。房內的劉娟兒還在給虎子順氣，虎子滿臉通紅地捏著一封信箋，就跟捏著仇家的脖子似的拽得死緊！劉娟兒嘆了口氣，起身給虎子倒來一杯茶，輕聲慢語地安撫道：“算了，哥，別置氣！讓蹄子吃個教訓也好，以后他就不會得意忘形了！對了，梅花姐姐說的選宅是咋回事兒呀？”

聞言，虎子好不容易壓下火來，展開手中的信箋正色道：“這事兒咱們得一起去找你梅花姐姐，就趁著趕車送餐的功夫一趟去，你再扮成個小伙計！”

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