若細看，能發現周衛極的雙目隱隱發著藍光，他急行之中一直注意著水面。匪人是駕快船離開的，先尋到尖頭快船便能查獲賊人的行蹤。

又前行約一炷香的時間，前邊有幾人舉著火把緩緩行動。周衛極追近辨認一番，隔著幾丈喊道：“我乃周衛極，前面可是常大哥？”

“正是常某，衛極你也進來了？”

腰刀入鞘，周衛極快步走過去，“常大哥，可有發現。”

馬軍副尉常玉扯扯衣領，焦躁地說：“他娘的！老子帶著弟兄們找了半天，啥都沒發現。衛極，都是我沒管好手下，白朋川那熊貨，老子回去就用馬拖死他！”

“我已讓白朋川護送商船先回去了。常大哥，你和弟兄們辛苦了，先在此稍事歇息，小弟前去看看。”

常玉搖頭，“你一個人不成，林間兇險，除了匪人還有狼豹等畜生，咱們一道走吧。”

周衛極搖頭，“機不可失，一兩個畜生還奈何不了我！”

常玉見他如此豪氣干云，扯衣領左右晃頭哈哈大笑：“好兄弟！你的火把落了吧？這把你拿著，常某帶這弟兄們跟在你身后。”

周衛極略一猶豫還是接了過來，“常大哥，小弟先行一步。你等需小心謹慎，山間干燥，用火把時小心樹木。”

周衛極舉著火把快速前行約兩里路，水路分做兩支。他左右觀察，抽出腰刀砍斷右側支流旁一棵手臂粗細的樺樹，熄滅火把放在樹下繼續前行。本著天生直覺，他覺得匪人就在前面。

又前行六七里，前邊果然傳來夜鷹驚起之聲。周衛極壓低身體，分荒草以樹掩形向前快速靠近。

水面上。一艘尖頭無蓬快船半隱在一處巨石之后，似有人聲。

周衛極悄無聲息地靠近巨石，但聽有人低聲言道：“你倆在這守著，若有情況，以三短一長鷹鳴為號。”

“末將遵命!”

末將？！周衛極一肅。壓緩呼吸趴在荒草間，不敢貿然露頭。

“李大哥，咱們這次收獲可不多。”但聽留守的兩人低聲交談，不是登州口音。

“恩，黃縣貼了告示，商船不敢貿然進山，這兩艘還是我倆愣忽悠進來的。”

“呸！區區一縣的烏合之眾罷了，若是放在以前，小爺帶人一圈就踏平了它！”

“還提這些做什么！為今之計，咱們只有平安度過此冬為上。”

“李大哥。不如和拓跋將軍商量商量，咱們干他兩票大的，這樣小打小鬧得到什么時候！河面可快上凍了，難不成咱們還要去劫馬隊不成？”

“這不是咱們該操心的，你閉嚴嘴巴做好本分，將軍自有考量。”

“哼，他若有考量，咱們能落到這一步——”

“閉嘴！”

兩人安靜下來，周衛極把腰刀藏于石間，拔出短刃繞過巨石。藏好身形觀察。

火把已經熄滅，快船上兩人背靠背蹲坐，隱約間可辨認出他們在黑色夜行衣外又裹了獸皮，頭戴皮帽。手中的彎刀發出寒光。

“李大哥，那邊好像有動靜！”

姓李的握刀轉頭，向周衛極藏身的地方望了望，拿起一塊拳頭大小的石頭猛投過來。

周衛極向旁邊微微一側，石頭落在荒草爛葉上，響聲沉悶。

“沒有啊。你是不是看錯了？”

那人嘀咕一聲，“許是有蛇吧。李大哥，你餓不？我這里還有吃的。”

說完，他猛地又抓起三塊石頭，向周衛極所在方向扔了過來，“咚！咚！撲通！”兩快石頭落在岸上，一塊落進水里濺起水花。

周衛極此時已經后撤幾米，險險躲過。

“果真是小弟看錯了，來，來，李大哥，咱們吃點東西，黃縣的醬肉做得倒不比咱們那里差，價錢還公道。”

周衛極不敢再貿然觀察，他知道殺這兩人不難，但是殺了他們定會驚動山內之人，打草驚蛇。

既然他們在這里把糧食卸船，藏身之處離著定不遠。

他慢慢地回撤到安全距離，仔細打量山形，轉頭折回去水路岔口，沿著西側的支流去追常玉。

常玉幾人才前行了不足兩里，周衛極在他耳邊耳語幾句，常玉點頭，“弟兄們，就到這吧，咱們先且回去。”

周衛極隨著他們撤到水路分叉口，將先前砍倒的那棵半人高的樺樹樹樁齊著土皮砍倒，用荒草掩埋，又將樹干砍成小節，“常大哥，讓兄弟們帶著這些做火把吧。”

說完，他又把樹冠用刀解碎，扔入水中。常玉曉得周衛極是要消去行動痕跡，便讓兄弟們把帶著的布條拿出來纏在木節上，澆上油制成火把，一行人向外快速撤去。

出山后，周衛極沒有撤回沿河守衛的捕快廂軍，吩咐眾人繼續留守觀察。他則和常玉騎快馬趕回縣城。

“常大哥，此事事關重大，你去告知趙大人請趙大人速到縣衙，小弟這就去稟報周知縣，切記不可驚動旁人。”

已知情況的常玉面色凝重地拉拉衣領，“衛極，可否要知會登州禁軍？”

“為時尚早，且等驢子他們打探消息回來再說。”

“也好！老子正閑的皮癢呢，這次可要好好舒活舒活筋骨！駕！”

已近卯時，周衛極到縣衙旁周知縣的府邸，讓門人向內通報。

周知縣和夫人周氏正在安睡，聽得外邊有婆子叫起，說是衙門的周班頭前來付命。

周夫人倏得睜開雙目，“周班頭？老爺，您趕緊起來看看，周衛極這個時辰過來，定有要事。”

周長海睜開迷蒙睡眼，呆愣片刻才反應過來，迅速起身，周夫人幫他穿好常服。

廂房內，周衛極向周長海稟告事情經過，“大人，此時非同小可。”

周長海驚得站起，雙手緊握桌邊，“拓跋將軍，鮮卑拓跋氏？！”(

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