她如今可以自己行走了，不必樣樣都依靠張媽服侍，倒得了不少自由。如今秦家大房仆婦少，翠兒走了以后，只剩一個張媽，事事都要她來打點，挺累人的。秦含真不必她再跟在身邊，兩人彼此都能松口氣。張媽終于有時間可以時不時去瞧瞧在下院當差的兒子渾哥，而秦含真的活動空間也不再局限于自己的屋子和祖母的暖閣了。只要是在上院里，隨便她愛去哪兒去哪兒，但暫時還不能出院門。

秦含真掀起正屋的棉氈簾子一角，鉆了進去，就聽到虎嬤嬤在暖閣里向牛氏回話：“那孩子都快瘦脫了相，這一路上定沒少吃苦。雖說這回不是二爺的錯，二爺原也不知實情，但家里派去的人被折騰成這樣，二爺身邊的人都不管一管，可見二爺在家也是縱著二奶奶胡鬧了。我們夫妻都是下人，不敢說二爺的壞話，可也不能眼睜睜看著二爺叫人糊弄了。請老爺、太太做主！”

牛氏氣憤地說：“你放心，這事兒我一定會給你們一家一個交代！等明春天氣暖和些，我們就到大同去一趟。那姓何的小賤人不就仗著咱們夫妻離得遠，才不把公婆放在眼里么？那我們就到她跟前去，看她還怎么囂張！”

虎嬤嬤有些哽咽地道：“謝太太為阿勇做主！”

秦含真聽著暗暗吃驚，連忙跑進暖閣去：“怎么了怎么了？勇叔怎么了？”

牛氏見她進來，便告訴她：“你勇叔去大同給你二叔送信。誰知大同府的官軍要練兵，你二叔早幾日去了營里，幾月都不能回家。你勇叔只好待在你二叔家里等他回來。何子煜送梓哥兒和他姐姐回去，見到他就一直看他不順眼，總是叫底下人給他使絆子，又不叫家里下人告訴你二叔他去了大同。直到何子煜離開了，才稍微好些。誰知日前何子煜帶著何氏回去，就再容不下你勇叔了，居然還勾結了官府的胥吏，要尋個罪名把你勇叔拘進牢里，生怕他與你二叔見面，漏了何氏的底。你勇叔是好不容易才逃出來的，連行李路費都丟在大同了，身上只帶著幾百錢，又沒有棉襖。幸好他遇到了一個商隊，要從大同往汾州府去，他跟著這商隊打雜，一路磕磕碰碰的，又攢了些路費，才平安回來了。”

秦含真更吃驚了：“何家兄妹做到這個份上，也太大膽了吧？他們難道以為這種事真能瞞二叔一輩子？！”

牛氏冷笑：“誰知道呢？雖說你二叔這回沒看到你祖父寫的信，不知道家里的事，但他對何氏素來縱容，說不定他就算知道了，也不會對何氏怎么樣呢？若不是有這個把握，何家兄妹就敢用這樣的法子害你勇叔了？你勇叔怎么也是跟你爹和你二叔從小一塊兒長大的，與你二叔也是兄弟。”

秦含真默了一默，道：“如果二叔連親哥哥親嫂子的情面都不念，又怎會念從小兒一塊長大的兄弟的面子？”

牛氏聞言，也沉默了。這個小兒子就是她的心病！她也許是太寵他了，結果長大了，他就是最讓人操心的那一個。

牛氏對虎嬤嬤說：“這事兒我跟老頭子會跟老二說清楚的，無論如何也要老二給阿勇一個交代。若是他真的連兄弟、嫂子，甚至是父母的話都不聽了，非要護著那賤人，那我要這個兒子也沒用！就算他不肯過繼梓哥兒，也沒關系。我們老秦家又不是絕了嗣，大不了回老家去找個聰明懂事的侄孫，過繼到平哥夫妻名下。我們老兩口一樣有孫子可以繼承香火，桑姐兒一樣有兄弟可以撐腰！”

虎嬤嬤有些難過地安慰她：“太太，事情未必就到這個地步了。我方才只是一時心疼兒子，說的話也忘了分寸，太太千萬別放在心上。我瞧二爺還是個孝順孩子，只是被何氏迷住了，犯些小糊涂而已。若他真的是個為了女人就不顧父母兄嫂的，何氏兄妹又何必陷害我們阿勇，生怕他跟二爺見面呢？”

“到底如何，明年就知道了。”牛氏擺擺手，不想再說下去，“你叫阿勇好好休養些時日，不必擔心家里的差事。今年我們家先后辦了兩場喪事，我跟老頭子都沒有過年的心思了，親友們也不會上門拜年的，家里要準備的事情也少，用不著阿勇。你去賬房支十兩銀子，多給他弄些好吃的補一補，再照上回的方子到縣城醫館里抓幾副補藥。雖說阿勇是壯小伙子，可畢竟受了苦，萬一損了元氣，沒補回來，年紀大了就麻煩了，正該趁如今好生調養。”

虎嬤嬤笑著謝了賞，就退下去了。她心里還牽掛著兒子。剛剛虎勇回來，身上的衣服也不知是從哪里的估衣鋪里弄來的，又破又舊，還不暖和，凍得他臉色發青，可心疼死她了。她叫了兒子去洗熱水澡，換上自家干凈的衣裳。老爺一會兒下了課，興許還要叫他來問話呢，趁著眼下有空，她趕緊去廚房瞧瞧有什么熱湯點心，可以給兒子送去。

虎嬤嬤走后，牛氏的心情有些低落，她嘆了口氣，挨到引枕上，默然無語。

秦含真也明白，無論牛氏嘴里說得多么利索，秦安畢竟是她親生的兒子，如果秦安真的為了何氏違逆父母的意愿，她做親娘的心里又怎么會好受？

想到這里，秦含真就爬上了炕，窩到牛氏懷里，抱著她道：“祖母別難過，您還有桑姐兒呢，我會孝順您和祖父的。”

牛氏撲哧一聲笑了，揪著她的兩個丫髻：“你這丫頭，還是這么嘴甜！倒也不枉我跟你祖父這么疼你了。”

秦含真沖著她傻笑。

且不說秦含真這邊在跟祖母樂享天倫，那邊秦老先生結束了授課，就讓人傳了虎勇，到中院書房去問話。

虎勇將自己的經歷細細說了，秦老先生聽完，心里既想生氣，又有些慶幸。

還好，二兒子秦安這回只是因為要練兵，不在家中，沒有看到信，所以不知道何氏在家里做了些什么。若是他知道了，還要護著何氏，那這個兒子就真不能要了。既然他不知情，那還有回轉的余地。

秦老先生又問虎勇：“那邊宅子里的下人，都只聽何氏兄妹吩咐么？你去了這么久，我就不信，老二家里就沒人到軍營里給他送東西。這些人就一句話都沒跟老二說過？連秦泰生也是如此？”

秦泰生就是秦泰生家的丈夫，他是秦安從米脂帶到大同去的心腹，自小就在秦家做事，本是秦安的小廝，因買來時就不知姓名，還跟了主家的姓。他與自小陪伴秦平長大的虎勇身份相似，照理說，是不該幫著何氏欺瞞主人的，更別說將老家派去的人晾在一邊。

虎勇聽了秦老先生的話，就有些難過：“老爺，泰生倒還好，他跟著二爺進了軍營，并不在家中。”

秦老先生怔了怔：“怎會如此？他在老二那里不是做管家么？”

虎勇嘆了口氣：“他是頂了個管家的名頭沒錯，但二爺家里的事，都是叫二管事打理的。泰生就只是跟在二爺身邊做個長隨。二奶奶不許二爺帶丫頭服侍，用小廝也只肯用長相丑陋的歪瓜劣棗。二爺也是要臉的，帶那樣的小廝進軍營，叫其他人見了也要笑話。泰生穩重又懂規矩，就成了最好的人選。他自進了軍營，好幾個月都不曾回過家，連兒女都是交給旁人照管。”

秦老先生皺起眉頭：“這倒罷了。軍營里管得總是嚴些。但泰生既是老二親隨，難道整個家里，就沒一個人給他暗地里送口信？他也由得那所謂的二管事掌握大權，讓他自個兒在老二身邊做個聾子、瞎子？”

不可能！他教導兩個兒子身邊的小廝，都是照著從前教虎伯的法子，虎伯也沒少提點兩個年輕人，秦泰生不可能這么蠢！

虎勇道：“泰生興許有過想法，在家里也不是真的一個人手都沒有。只是二奶奶一手遮天，家里下人都不敢忤逆，但凡是不肯聽她號令的人，都叫她攆走了。倒是有一個小廝，受過泰生恩惠，還能偏幫他些。但這小廝膽小得很，一句話都不敢私下往軍營里遞。我原還不知道他與泰生交好呢，若不是何家舅爺陷害我時，這個小廝事先遞了話過來，叫我逃過一劫，我也不會知道他原是泰生的人。我脫險后，這小廝跟我說了二爺家里的情形，道是有二奶奶在，斷不會叫我有機會見到二爺的，與其白白叫她兄妹二人害了，不如先離開，等到二爺回家再說。若是泰生回來了，他也會把事情告訴泰生一聲。”

秦老先生冷笑：“聽起來，那何氏還真的把家里把持得滴水不漏了？老二到底在做什么？被自個兒媳婦糊弄到這個地步，還懵然不覺，他這二十幾年都活到狗肚子里去了！”

虎勇低頭束手，不敢說一句話。

秦老先生暗暗生了一回悶氣，才平靜下來，對虎勇道：“你且去吧，好生休養身體。等明年開春后，我與你們太太打算親自跑一趟大同。到時候自會叫老二給你一個交代。”

虎勇揖手一禮，退了下去。

虎伯正好這時走了進來，與兒子對望了一眼。

秦老先生抬頭看見，不由得疑惑：“有什么事？”

虎伯便上前道：“老爺，是縣城里珍寶閣的小李掌柜來了，說有要事要請您幫忙。”

“小李掌柜？”秦老先生皺了皺眉頭。

上院里的牛氏聽說了這個名字，同樣也皺了皺眉頭。秦含真好奇，便問：“祖母，這人是誰呀？”

牛氏淡淡地道：“珍寶閣老掌柜的兒子。你祖父年輕的時候，曾在他們那兒做過兩年伙計。老掌柜倒罷了，只是他這兒子不是什么好東西！”

秦含真怔了怔。啥？她祖父那是什么人呀，縣中的名師、大儒！居然在這個珍寶閣里做過伙計？

(天津)

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