湖邊的夜風帶著淡淡腥咸的氣息，從敞開的軒窗撲面而來，遠處掛著幾盞素色的琉璃燈籠，影影綽綽的燈火不添明亮，反而顯得蕭瑟而昏暗。

劉本滿腹疑團，胸口窒息似的憋悶。自己分明往粘家傳了信，粘家卻不依他的意思行事，反而鋌而走險。

既然不是錢唯真出面，又是誰還有巧舌如簧，能說動粘家傾盡資產？

越往深里想，劉本越感覺自己的太陽穴一鼓一鼓的跳動。仿若一葉扁舟孤立無依，被風吹雨打，身陷旋渦的最深處。

席上新開的那壇竹葉青綿軟醇厚，此刻卻是再也飲不下去。

劉本將杯子一推，沮喪地說道：“既不是大人的意思，我回去便泒人向粘家問問清楚，究竟怎么一回事。”

“宜早不宜遲，要緊要緊。我懷疑陛下根本是敲山震虎，只怕咱們在江陰數十載經營都保不住。太平日子過慣了，這些人心里連根該繃著的弦都沒有”。

錢唯真一顆心也是七上八下，又惱怒江陰的官員們一塌糊涂，關鍵時刻眼睛瞪不起來。他深覺最近蹊蹺事一樁接著一樁，還不知對方有什么后手緊隨而來，暗自慶幸叫女兒帶了自己一大部分家私出逃。

劉本從懷里掏出早間夫人收到的揚州秘信，將陳欣華的行蹤說與錢唯真。問道：“尚書大人可還記得先帝三年第一屆科考的柳狀元？”

“如何不記得他？”錢唯真言語里幾多鄙夷：“老夫子滿身的窮酸氣，是個軟硬不吃的主。算起來也近花甲年紀了，如何提起他來？”

一面說著一面往粘亦纖寄來的信上注目，初時見陳欣華要去淮州，本不是十分在意，待看到她要去歷山書院，錢唯真的眼睛才瞪得溜圓。

兩人方才提到江陰局勢危殆，劉本便想起粘亦纖信里所說的什么柳先生花甲之壽，辨不清是巧合還是故意。多年的為官之道卻告訴他，看似尋常的事情掩蓋下，往往遮擋的是最容易叫人忽視的東西。

他不如錢唯真在這些事上留心，記不得這位柳先生的生辰。見錢唯真望著信沉思，劉本便拱手問道：“大人可能記得這位柳先生是什么時候的生辰？”

凡是錢唯真經手的事，十有八九不會忘記。他皺著眉頭冥思苦想，驀然回憶起這柳老爺子做五十整壽的時候。

那時這過氣的狀元郎還未致仕，因先帝崇尚儒家學說，很是給這些耕讀世家們面子，這柳老父子便跟著沾了光，得了對先帝御賜的一對一品清廉玉石篆刻。

先帝評價如此之高，朝中大臣自然聞風而動，二品以上的大員們莫不隨禮相賀，柳老爺子勉為其難，在府里擺了幾桌酒宴。

具體的日子到是想不起來，可是錢唯真記得夫人送去柳府的東西。

因平日沒有來往，錢夫人又不喜這些酸儒文人的作泒，曾皺著眉頭對錢唯真說道：“素日里不走動，太簡薄了顯得怠慢，太貴重了又好似錢府有心攀附。”

兩人最后議定，拿了尊錢夫人侄子替姑母做壽送來的羊脂玉觀音。

錢唯真記得，夫人的壽辰是在五月末，收了侄子送來的玉觀音，在案上擺了幾日，還未收入庫房。大約也就擱了七八日的功夫，便被自己易手。

這么算來，柳先生的生辰與八月清秋毫不沾邊，應在六月初前后。

劉本重重敲擊著桌面，頭上直冒冷汗：“如此這般，又是使得些什么計策？莫不是窮不起了，拿這個斂財。內侄女的信上分明說，陳欣華要去歷山書院替這位老爺子做壽。聽閣老的說法，他的壽辰根本不是這個時候。”

這么明顯的疏漏，從揚州到淮州有多少自己人坐鎮，那群混蛋竟然沒有一個人報到自己面前，反而是個內宅夫人這里發現了蹤跡。

錢唯真氣得眼前發黑，指著劉本道：“什么話都不必說了，你我趕緊打道回府，一則查查粘家為何變了態度，另一則查查歷山書院在搞什么鬼。”

多事之秋，柳老爺子這一向討厭熱鬧的人卻大反常態，做什么花甲的整壽，錢唯真才不信他只為了收點財物。

兩人在枕霞閣暫別，錢唯真趁黑悄悄趕路去了趟民巷的宅子，仔細考慮余下的財物如何偷帶出境。

劉本卻即刻泒了心腹星夜啟程，務必要在最短的時間將事情的來龍去脈弄個清楚。順便敲打一下江陰那群人，莫要太過安逸享受。

二十七那日錢玟依著父親的囑托再訪何宅，依然未能與蘇暮寒謀面。

原來一大早蘇暮寒本是往何宅趕路，半道上被人攔住。

來人遞上了蘇光復的名帖，另有兩人約定的暗記。原來蘇光復剛剛抵達姑蘇，急著約蘇暮寒趕往京郊別院敘話。信里千叮嚀萬囑咐，要蘇暮寒仔細自己的行蹤，莫叫京郊別院落入旁人眼中。

簡直是久旱逢甘霖，蘇暮寒一顆企盼蘇光復之心，猶如盼星星盼月亮。

他立刻拐進聽雪小筑里喬裝打扮，連隨從也不帶，獨自一個人打馬去了京郊別院。蘇光復是黎明十分剛剛趕到姑蘇，一面命人去尋蘇暮寒，一面命人打水洗去一路風塵，眼底下連日趕路的烏青十分明顯。

見了蘇光復，蘇暮寒深深一揖，眼角眉梢都是笑意：“先生可算回來了，暮寒等得好苦。”

蘇光復慌忙托住他的臂膊，止住蘇暮寒下拜的身形，自己趕緊回了一禮：“主子這是做什么，存心折屬下的壽么？”

兩人分了賓主落坐，蘇光復接了小廝遞上來的一碗稀粥暫且果腹，連早膳都來不及用，便慎重地向蘇暮寒說道：“主子，形勢遠比咱們從前想像的更為嚴峻。玉屏山那里修建的根本不是行宮別院，而是借翻修之名挖出了礦藏。”

當啷一聲，蘇暮寒手里的杯盞一個握不住，滑落在青磚地面上，碎成片片飛屑。有深褐的茶湯濺上他湖水綠的絲袍下擺，像秋天的點點枯葉，頹敗而又濃重。

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