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“哼，那你殺了太太，也不算人。”初七聲音清脆，又加了一句，“反正不是什么好人。”

增壽笑瞇瞇地對小姑娘豎起一個大拇指：“對，說的對，再多說幾句，我咋這么喜歡聽呢。”

初七臉紅了一下：“大人，奴婢沒說假話，太太過去講過，這湘蓮姑娘當年自賣其身供太爺科舉，后來太爺考上了功，名，回去迎娶湘蓮姑娘，沒想到那位姑娘竟然自縊身亡了。”

麥縣令忽然哈哈大笑，笑的眼淚都出來了。他一個三十多歲的男子，本來相貌是很斯文爾雅的，此刻笑的猙獰中又帶著一絲悲憤，神情格外駭人。

初七嚇得轉身躲到增壽身后，大聲說道：“我不怕你，欽差大人會幫我的。”

“小姑娘，你怎么就知道爺會幫你？”

初七歪頭想了一下：“大人那么英明，嗯，英明神武一定能幫我的。”

增壽越發得意了，瞟了羅凡一眼，后者根本沒注意到他洋洋得意眉飛色舞的樣子，而是盯著麥縣令道：“繼續講。”

年輕的麥秀才瘋了一樣滿街拉著人問，知不知道蘇州來的一個老鴇子。有人見他雖然衣飾破爛，卻長得眉清目秀白凈斯文的，便取笑道：”人家是來采買姑娘的。你這樣的男子只能去相公堂子，還是死了這份心吧。”也有人調笑：“不如叫爺試試看，調教一番，看看能不能做個好兔兒。”

污言穢語句句扎心，麥秀才此刻已經感覺不到難受了，自己是個男人都要被人這般侮辱，湘蓮一個清白姑娘若是去了那等地方，豈不是如墮阿鼻地獄？

這天晚上，湘蓮沒有回來，他一個人在破廟，跪在破爛不堪的神像面前不住磕頭，求神仙保佑讓湘蓮平安回來，不要走那條路。

第二天中午的時候湘蓮回來了，身后還跟著一個婆子，一個小廝模樣的人，那婆子花枝招展，臉上香粉離老遠就能嗆得人一個跟頭，看那穿紅戴綠的樣子就不是正經人，麥秀才的心漸漸沉了下去。

“快點說啊，還有船等著走呢。”那婆子道。

湘蓮走過來，眼中含淚，看著麥秀才道：“我要走了，這是給你的。”說著將一個布包遞給麥秀才，

麥秀才接過，伸手捏捏硬硬的，知道是錢，大怒道：“你讓我用你的賣身錢？湘蓮，我看錯了你，你這女人沒有心，你就不怕讓你父母在九泉下蒙羞？”

湘蓮凄然一笑：“我什么都不在乎了，我們現在一無所有，沿街乞討的話也許能活下去，但你甘心嗎？”

“我可以去找人問問哪里需要做館的先生，我去私塾教書，之前我真是傻，怎么能去碼頭找活干呢，教幾個小孩子還是沒問題的。”

“勉強溫飽，什么時候能攢到錢？還有兩個月就要鄉試了？哥哥，你去省城考試吧，你考中了做了官別忘了我就是。”湘蓮說著轉身就走。

麥秀才急忙伸手抓住她衣袖：“湘蓮，我不許你去那種地方。“說著看向那婆子，“錢還給你。”

婆子冷笑：“進了我們這門，要想贖身可就不是這個價了。你拿什么還啊？再說有人買也得有人賣，聽湘蓮說你還是個讀書人，該知道這世間沒有強買強賣的道理。”那婆子說完撲哧一笑，用帕子掩著嘴，擺出一副嬌羞模樣：“要真想吃口新鮮的，不如來蘇州，****的時候隨你出價。哈哈，老娘真是沒想到，這世間還有你這樣沒用的男子，孤男寡女這么多天，竟然坐懷不亂，這不是柳下惠就是那里不行呀。”說著一把抓住湘蓮的袖子，“女兒啊，乖乖的和為娘回家去吧，到了蘇州，娘最后疼人，一定把你調教的千嬌百媚，掐著一股水，吃著一包蜜。”

麥秀才抓著湘蓮的袖子不放，湘蓮狠心不回頭看他，用力一掙，撕拉一聲那片袖子被撕裂了。

“哈哈，我說秀才公，你要真想吃一口鮮的，就到蘇州百花樓來吧，可一定要來喲。”

老鴇子哈哈大笑，拽著湘蓮就走。

麥秀才心里想追，腳卻被像釘子一樣釘住在原地。

那婆子說的對，買人是這個價，可到了人家手里，人家賣多少錢就難說了。

自己去找私塾，是能勉強活命，那鄉試怎么辦麥家遭此大難，成為多少人眼中的笑柄，那些被連累的街坊都等著自己倒霉，等著看自己陷入深淵，永世不得翻身，是拿著這錢考功名，然后再去贖人，還是為了僅有的那點尊嚴骨氣，將錢還回去？遲疑一瞬間，婆子拉著湘蓮上了馬車，小廝趕著馬車就跑，噠噠噠馬蹄像是踩在他心上，他頹然蹲在地上，嚎啕大哭。

“于是你就用湘蓮的賣身錢參加了鄉試，考中舉人？”

“羅凡問。

“是，我中了舉人，那些過去幸災樂禍等著看我好戲的人都圍上前來，還有本地鄉紳說什么見不得文曲星遭難，給我送銀子送書童，我知道，我需要一個好的名聲，不能剛中舉就得意忘形去蘇州贖人，經營好名聲，就算將來考不中進士，在街坊間也能有點名望，將來做個師爺，或者去有錢人家坐館也是好的，皇天不負有心人，第二年，我考上了進士，馬不停蹄去了蘇州見湘蓮，她那時已經接客了，她說自己身子臟了，不能玷污了我，愿意做我的妹妹。我這一切都是她給的，我不能負恩忘義，就在我籌來錢打算給她贖身的時候，她忽然自縊身亡，死前留下信件伺候她的金桂和她情同姐妹，要我為金桂贖身，娶金桂為妻，她在九泉之下也能瞑目了。”

“啊，那金桂就是麥太太？”

羅凡驚呼，他見麥太太端莊大方想不到竟然也是出身青樓。

“是，我一直以為那是湘蓮的心愿，她認為自己身子已污，不能嫁給我，就自殺了，沒想到這一切都是金桂的陰謀，是她害死了湘蓮取而代之！”

麥縣令說到這里語氣非常激憤。

初七喊道：“不是的，太太不是那樣的人，你胡說八道！”

她一著急連老爺都不叫了。

“讓我來猜測一下，你那么急著想為郭娘子請封是因為郭娘子的所作所為讓你想起了湘蓮，同時郭娘子的死亡方式也和湘蓮當初是一樣的，你是愛屋及烏了？”羅凡問道。

麥縣令點點頭：“后來欽差大人發現端倪，我知道自己被騙，又聽大人說嘴角有朱砂痣的女子，我的疑心越來越大，忽然想起過去金桂給我講的故事，說的就是在她鄉間時候的見聞，有人將釘子釘入丈夫的囟門害人的事，我忽然想到如果她講的不是故事，而是她做過的事情呢？不用蒙汗藥，不用暴力，將一個人弄暈吊在房梁上，我再次帶著仵作去驗尸，從郭娘子囟門中拔出一根細細的竹釘子！一切都和我想的一樣，湘蓮當年一定也是被金桂這樣害死的，我回來就質問金桂，她死活不承認，氣得我就跑到書房去睡，結果早上過來發現，她竟然自縊身亡了。”

“呵呵，講了半天，感情你比黃花大閨女都清白，六爺信了你才有鬼。來人，將我們這位縣令老爺押進大牢，好好地涼快涼快。”增壽一拍手，有護衛上前架起麥縣令，師爺嚇壞了：“欽差大人，此事……此事定有蹊蹺。”

“什么蹊蹺，我還八萬呢，帶走。”

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