自紅菱掌權，與吳嬤嬤的爭斗日益加劇，紅藥便再也不敢掉以輕心。

誠如紅菱敏銳地察覺出三公主對紅藥的親近，紅藥亦早便覺出，紅菱偶爾看過來的眼神，極為不善。

她可不得防著些？

惜乎她素乏急智，所謂的防備，亦不過照貓畫虎，學著紅菱的樣兒，在一應家什上頭做記號。

比如，她屋門后布簾的兩處邊角，便系著頭發絲兒。

那發絲自簾幕縫線的空隙穿出，繞過老舊門框上頭的木刺，系成死結，凡有人進屋，發絲便會斷。

這機關設的位置極低，用徐玠的話說，乃是“視線死角”，極不易被發現，紅藥彼時還頗自得。

直到她發覺，每每進屋之后、出屋之前，總要先往地上爬那么一會兒。

挺麻煩的。

當然，與自個兒的小命相比，這點麻煩也著實不算什么。

昨晚領飯回屋，紅藥照例扒地驗發，驀然驚覺那簾子一角的頭發絲不見了，當即便嚇出了一身冷汗。

顧不上吃飯，她先將屋中其余幾處記號查了一遍，最后發現，那小柜子被人動過，很快便找出了稻草人。

至于是誰在陷害于她，一目了然。

紅藥撣了撣裙畔落下的雪粒子。

雪地上的那道拖痕，此時仿佛淡了幾分。

或許，用不了多久，這庭中雪色，又會素潔如新了吧。

紅藥莫名有些感慨，低垂的視線，輕輕掠過自個的手指。

她已經許久不曾動筆墨了。

從前在尚寢局時，她倒是偶爾會在屋中練練字。

因“并不識字”，她那字跡便是忽大忽小地，墨色亦總調不勻，紅菱還曾手把手教過她。

再往后，閑暇日少，麻煩倒是層出不窮，紅藥疲于應付，便再沒寫過字。

而在昨晚，看著稻草人上熟悉的那一筆爛字，紅藥便是再笨，也猜出這是誰的手筆了。

紅菱。

她是三宮唯一熟知她筆跡之人。

紅藥整宿沒睡。

氣的。

也是怕的。

若非她提前防備，這腌臜玩意兒板上釘釘就是她的了。

屆時，紅菱完全可以憑借當年同屋的身份，“偶爾”尋出她“不小心收起來”的紅藥筆墨，兩相印證，坐實此事。

每思及此，紅藥就恨不得一把抓花那張臉。

天幸啊天幸，管庫時她基本以圈、勾、叉并手印為主，就沒寫過字，倒也不虞再冒出什么人證來。

縮在門邊，紅藥啃著冷透了的飯菜，睜著眼睛到天明。

紅菱晨起、梳洗、出屋，乃至于偷偷貼上她屋門，細聽屋中“鼾聲”的舉動，盡在紅藥耳中。

她咬著牙根兒靜待對方離開，又靜等了半炷香，方偷偷潛至內殿后窗，確認紅菱正在殿中，這才回到后罩房，把稻草人悄悄進紅菱屋中，順手還把自個兒的“墨寶”給拿了回來。

做這些時，她絲毫不擔心會被紅菱事后察覺。

這件事，沒有“事后”。

她顧紅藥是笨，卻也并非癡傻。

紅菱與吳嬤嬤會算日子，她就不會了么？

此外，尚宮局每年送吉物的規制，她可比紅菱和吳嬤嬤加起來還清楚呢。

今日必是“事發”之日，而孫紅菱，再也沒機會回到住處。

將留下的痕跡清理掉，紅藥自紅菱屋中回轉，再借晨起燒水之機，將那張“墨寶”扔進風爐，毀尸滅跡。

以其人之道，還治其人之身。

她沒有一絲愧疚。

“罷了，喜穗隨我來罷。你們幾個，都去一邊兒站著，不許說話，也不許走動，等一時宮正司的人會來領你們走的。”呂尚宮的聲音響了起來，讓紅藥回了神。

旁邊幾個小宮人一聽見要去宮正司，當下簌簌而顫，肩上發間的積雪不停灑落。

紅藥不好顯得及特別，只得也跟著抖了兩下。

紅梅原本便有些怕，今見紅藥如此，心中越發著了慌，不由也和著紅藥的節奏打起抖來。

那幾名小宮人見狀，更怕了，抖得幾乎連路都走不穩。

紅藥心說你們有完沒完，卻又不能不往下跟著，以免顯得太不合群，于是，便也加大了抖動的幅度。

紅梅自然不會落后，抖得比紅藥只強不弱。

就這么著，兩伙人比著勁兒一路抖進了宮正司。

宮正司刑罰甚嚴，名聲在外，宮人皆懼，然紅藥卻不怕。

前世時，她在宮正司幾進幾出，知曉這里還是能講幾句道理的，不像內安樂堂，那才是真的人間地獄。

進得宮正司，管事嬤嬤便先行盤問了一番，隨后，紅藥與紅梅便被單拎出來，關進了“獨步居”。

挺雅致的名目不是？

而實際上，這獨步居卻是一間僅容轉身的狹小禁室，除鐵門上方尺許小窗外，四壁空空，人在屋中只能半坐著，腿都伸不直。

被關進這里，紅藥也未覺驚訝。

她與紅梅，皆曾和紅菱同處當差，又同屬紅字輩兒，如今，紅菱犯了事，她們這兩個曾經的同僚，自然要重點審問。

一聽說要關獨步居，紅梅嚇得哭了，眼淚鼻涕糊了一臉，紅藥擠不出眼淚，只能繼續抖。

管事嬤嬤見狀，以為她是怕得太狠，哭都哭不出來了，倒也挺滿意，陰笑著將她推進獨步居，“哐”一聲便關上了門。

剎那間，紅藥便被黑暗包圍。

好一會兒后，她方才適應了里頭的光線。

怕……

是不可能的。

這地方至少還能瞧見一星微光，那是從鐵窗縫隙間透進來的，伸手亦能瞧見五指。

就是不甚清楚罷了。

有點兒犯困。

紅藥掩唇打了個哈欠。

昨晚熬了整宿，一大早又是跟蹤又是搜屋，實是心力交瘁，這幽閉的獨步居，反倒予了她安全感。

她側倚著鐵門，斷斷續續地瞇了幾覺。

睡實那是萬萬不敢的，若被人瞧見，那嫌疑可就大了。

所幸，由上晌至薄暮時分，并無人提審于她，亦無人開窗窺視，唯那窗隙間的天光，由白亮轉至昏黃。

紅藥睡得半足，終是精神了些。

她湊去窗邊，凝視著那一線昏暗，估摸著此刻約為酉初。

她錯過了整整兩頓飯。

此亦為宮正司不成文的規矩。

凡進獨步居者，便如那衙門里挨殺威棒的兇嫌，兩者雖情形有別，效驗卻相類，皆是先行折磨兇嫌之身心，再加拷問。

有那意志不堅者，熬不過去，問什么招什么。

一念及此，紅藥便覺腹中饑火灼灼，嗓子渴得幾乎冒煙，且這天寒地凍地，那磚地與磚墻都透著寒氣，她方才是太困了，才得盹著，如今卻是不敢睡了，只在屋中繞圈打轉，活動著幾乎凍僵的手腳。

數息后，外頭便傳來了紅梅拍打鐵門、嘶聲哭喊的聲響。

顯然，她熬不下去了。

紅藥覺著，再等上半刻，她也該“熬不下去”。

正在她閉目調息、凝神聚氣時，鐵門忽地“嘩啷”一響，隨后，燭光便照了進來。

這突如其來的明亮，令紅藥下意識瞇起了眼。

“出來罷。”熟悉的語聲隨之響起。

嚴宮正！

她如何會來？

紅藥的心一下子提到了嗓子眼兒。

以嚴宮正之尊，紅藥現下還夠不著。

難不成，是紅菱招出了什么？

這念頭在腦中轉了轉，又被紅藥按下。

紅菱很聰明。她應該知曉，此時最好的辦法，不是胡亂攀扯旁人，而是一推到底、一問三不知。

而她更該想到的是，既然紅藥敢以稻草人反陷于她，便表明對方早有脫身之策，根本不怕她拿筆跡說事兒，說不得還張好了網等著她往下跳。

紅菱不至于犯這樣的傻。

然而，除此之外，紅藥想不出還有什么事，能夠連嚴宮正都給驚動了。

她心里七上八下地，被幾名健仆押進了問話之處。

訊問的過程比紅藥想得更輕松。

嚴宮正似是毫無頭緒，雖句句不離紅菱，卻無一問在點子上。

她好像知道得并不多，甚至是蒙在鼓里。

半刻后，紅藥便做出如上推斷。

原因何在？

是紅菱堅不吐口、還是另生變故？

紅藥猜不出。

她只慶幸于不必編出話來騙人，嚴宮正的每個問題，她都能照實回答。

饒是如此，紅藥還是累出了一身的汗，每句話皆是先在腦子里過兩遍，方敢開口。

嚴宮正也未起疑。

大半天水米未沾牙，關在那狹小、黑暗且陰冷的獨步居，紅藥此時已是面色青紫、嘴唇干裂，語聲沙啞如八十老嫗，模樣極為凄慘，便語速慢了些，也不算奇怪。

比紅藥說話更慢、更膽怯的，嚴宮正見過不知多少，自是不以為意。

紅藥很快便被押回了獨步居。

接下來這一晚，她過得并不安生。

寂夜之中，外面的聲息總能傳進來。

腳步聲、說話聲，以及偶爾閃過窗邊的燈火，無不昭示著一件事：

宮正司出了大問題。

直到兩天后，紅藥才知道發生了什么。

原來，皇后娘娘聽說了噦鸞宮之事，十分惱怒，遂命宮正司將紅菱移交內安樂堂，無論如何要問出個所以然來。

而就在押送紅菱的隊伍行至金海橋某處廢殿時，不知從哪里突然跑來一群野狗，對著她們一通狂吠，還撲上來撕咬。

縱使隊中不乏孔武有力的健仆，陡見群狗襲來，亦嚇得腳軟，女官們更是嚇得花容失色，隊伍被沖得七零八落。

幸得彼時有一隊金執衛路過，提劍擊殺了幾條野狗，那狗群方一轟而散。

眾女驚魂未定，好容易收攏人手，方才發現，紅菱不見了。

此事非同小可，立時有女官報上嚴宮正，于是，才有了紅藥被宮正親自提審之事。

而那一晚紅藥聽見的動靜，便是宮正司盡起人手，尋找失蹤的紅菱。

兩天后，宮正司的人才在金海橋西的一座枯井里，發現了紅菱的尸首。

尸身打撈上來時，已是面目全非，單看臉根本瞧不出是誰。

這卻是因為，那井底只極淺的一層水，水底滿是碎石，紅菱的臉被碎石劃爛，又在那臟水里泡了兩天，腫脹腐爛得猶為嚴重。

嚴宮正請來尚宮局女官，根據名籍簿所載紅菱身上的幾個記號，最后終是確定，那尸首就是孫紅菱。

她是投井死的。

經宮正司女仵作勘驗，紅菱身上并無外傷，唯手指斷了兩根。

此亦為投井自盡者的特征，蓋因人對死亡有種本能地懼怕，縱使死意再堅，在落地的瞬間，亦會下意識以手遮擋，那斷指便是這樣來的。

這個結果，皇后娘娘很不滿意。

她堅持認為，紅菱是被滅了口。

有人提前獲知紅菱將被押去內安樂堂，遂設下此局，以一群野狗驚亂押送隊伍，趁亂擄走紅菱并將之殺死。

宮正司凡知情者，除嚴宮正外，盡被罷黜。

紅藥與紅梅也被放了出來。

她二人乃是單獨關押，與外界不通消息，且也根本不知紅菱之事，自然也就不存在通風報信之說。

坐在尚宮局逼仄的房間里，紅藥說不出是何滋味。

紅菱一死，反解了她的困局，這也真是福禍相依，世事難料。

當然，紅菱自盡一說，她是不相信的。

此前她也曾與徐玠推演過，若是紅藥斗倒了紅菱，紅菱會如何。

徐玠的答案，與周皇后完全一致。

紅菱一旦遇險，必成棄子，陳長生只會派人來殺她，而是救她。

然而，此際回思當時對話，紅藥總覺著，徐玠似是有所保留。

至于他保留了什么，她猜不出。

以紅藥此時境況，她也著實無心去想這些。

雖則從宮正司出來了，可她也沒能回到噦鸞宮，而是被送進尚宮局的一所偏院，紅梅并另幾個沒有嫌疑的小宮人，也都住在此處。

換言之，她們這是被看管起來了，何時出去、去往何處，無人知曉。

雖然院子很偏，到底并非獨步居，那守門的幾個嬤嬤偶爾也會閑聊兩句，說些外頭的事，尤其一些大事，她們議論得頗多。

吳嬤嬤的死訊，紅藥便是從她們口中得知的。

她死在了玉帶河畔。

據說是因為挖河底之物，失足落水淹死的。

直到尸首被人發現時，吳嬤嬤的手里，還死死抓著一只裝滿了尸骨的麻袋。

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