郭保吉走了這一路，又被裴繼安輕輕一捧，縱然知道其中多有不盡不實，可還是止不住有些舒坦起來。

他自認對謝處耘這個繼子已經盡量一視同仁了，只是從前孩子小，又多有頑劣，是以沒能在州學讀下去，卻也不是自己的問題。

為了謝處耘從州城轉回宣縣，跟著裴繼安進衙門做個斗升小吏的事，郭保吉沒少被廖容娘埋怨，也知道多半此舉會被外頭人指指點點說偏心自己人，可他捫心自問，覺得全是為了這個繼子著想，并非不想管他。

眼下得了裴繼安這一番話，倒叫他知道原本的心力沒有白費，那明月溝渠之感總算淡了些，便笑了笑，道：“小謝尚未成才，多半還是你帶契他的，我也不奪你的功……”

裴繼安也笑道：“這一回我當真沒怎么管，倒不如舍妹管得多——她才是費心費力。”

郭保吉過了一會才反應過來這個“舍妹”指的是沈念禾，一時忍不住笑道：“世家之女，又是能臣之后，雖是礙于身份，卻也不是尋常人了能及得上的。”

又嘆道：“也虧她一個女兒家……”

說到此處，他見左右人離得不算近，就略提一句，問道：“你們兩人那一樁事，此時如何了。”

裴繼安發了一下怔，復才回過神來，一時之間，居然有些忐忑。

最近他同郭保吉來往頻密，說話已經不像從前那般謹慎，方才也不知是因為覺得沈念禾明明出了許多力，卻不能得什么好處，還是出于一股子莫名其妙的炫耀之心，張口就提了她起來。

提的時候，裴繼安早忘了自己從前說過兩家結親的事。

——是當日他為了推脫郭保吉給自己薦官，特地找了沈念禾做筏子。

猶記得當時說的是如果沈輕云事有不諧，他便立誓履行先人承諾，娶念禾為妻，如果那沈輕云能平安歸來，就當做那一樁婚事作罷，從未發生過。

眼下已經過去好幾個月，形勢同原來全不相同，沈輕云死無全尸，而裴繼安同郭保吉之間的關系，也從本來的一人算計、一人提防，變為此刻的互相利用。

不得不承認，如果想要把事情解釋清楚，現下就是最好的時機。

以裴繼安的好口才，只要開了口，多半不會叫那郭保吉心生芥蒂，以為當初他是有意欺瞞，可不知為何，他張了張嘴，明明轉瞬之間，已是有了十分妥帖的腹稿，可說出口的卻是另一番話。

“沈叔叔的事情我還沒同妹妹說，她年紀尚小，禁不住這般打擊——況且人有偏好，還不知她喜歡什么樣的，等再過兩年，看我這一處能不能有點出息……”

他這幾句話脫口而出，連腦子都不曾過，直到說完了，自己才慢慢醒得過來，面上極難得地露出一絲尷尬來。

郭保吉臉上笑意更甚。

他愿意提拔裴繼安，自然是看重他的才干，可總覺得此人太過無欲無求，仿佛什么都不放在心上一般。

從來聽得有人說，無癖好者不可深交，這話雖然有失偏頗，卻也不無道理。

此時見得那裴繼安同個毛頭小子似的，對著沈家女兒小心翼翼的，話都不敢多說一句，乃至父輩訂下的婚事連提都不敢提不算，還擔心“還不知道她喜歡什么樣的”。

平日里走一步看三步，此時這幅畏畏縮縮的模樣，倒叫郭保吉把心放下了一半，再一次覺得這少年郎到底還是個年輕人，經事少，平日里再如何老重持成，一旦遇得事情，免不得惴惴不安，還是好拿捏的。

他呵呵笑道：“我雖是個粗人，卻也聽得旁人說過一個道理，叫做‘有花堪折直須折，莫待無花空折枝’，那沈家姑娘年紀雖然不大，卻也不小了，若能早一日定下，還是莫要耽擱太久，否則當中有個什么東西打岔，還是你自己吃虧。”

又夸他道：“憑你這才貌人品，哪有姑娘家會不喜歡的？當斷則斷，不要怯怯懦懦的，枉為男子！”

語畢，也不待裴繼安回話，倒是反客為主，當先走到牽頭，哈哈大笑，道：“待我來好好瞧一瞧，這謝處耘究竟整出些什么名堂！”

他大步流星朝前走去，一路并不停留，還同邊上跟著想做導引的吏員搖頭道：“帶我去看看繩、膠這些個東西存放在哪個庫？”

郭保吉雖然沒怎么修過堤壩，到底官場浮沉多年，見過不少東西，一進庫房，聽說里頭都藏放了些什么，心中就有了數。

他知道磚塊、木料之物體重而大，并不方便查驗，而繩、膠之屬卻不同，一來輕便，二來也十分方便抽看數目同質地有無作假。

他平常做事雷厲風行的，此時不過看個庫房，也是腳踏硬靴，走得極快，一路并不多做停留，問得東西放在那一處，徑直就朝里頭。

一行人急急跟著，又不好跑得難看，都有些健步如飛起來。

眼見過不得多遠，前邊已經就是那放結繩的庫房，郭保吉才要放慢腳步，卻是忽然聽得不遠處一間庫房里隱隱有人聲。

那聲音不同尋常，普通人聽了多半不覺得有什么，可郭保吉行伍出身，立時就辨認出來，當中好似是有人拳肉相交，還有慘叫聲、悶哼聲、求饒聲次第傳來。

郭保吉一下子就立定了，臉上的表情也由原本的微笑轉為了不悅，轉身問一邊的裴繼安道：“庫房重地，誰人在此處喧嘩？”

裴繼安道：“繼安也不知曉。”

一面說，一面當先快步往里頭走去。

庫房的大門并未掩上，一踏得進去，就見里頭昏暗一片，數十來丈外，遠遠有一片光亮，抬頭看去，卻是遠處一人提著燈籠，站在邊上，一副猶猶豫豫，想要上前又不知礙于什么原因，不敢上前的樣子。

而另一人卻是嘴里啊啊尖叫，雙腳拼命朝地上踢踩甩抖——其人腿、腳上不知為何，攀著一人，那人雙手抱摟著前頭人的腰，纏得死死的，仿佛吸血的水蛭一般，一雙手還不住其人身上亂摸。

被抱著的人尖叫之外，手都被錮著，本來還站著，忽然就被另一人壓在了地上，湊上前去一通亂親。

裴繼安才掃了一眼，正要確認一下地上打架的是不是自己安排的人，然則那眼睛還沒撇過去，瞳孔已是驀地一縮。

隔得太遠，庫房又太過昏暗，著實看不清被抱著的人的身形、樣貌，可被那燈籠照著，在那人倒下的那一瞬，正正映出了她身上穿的衣衫——是自己早間給沈念禾親手披上的褙子！

裴繼安瞳孔一縮，決眥欲裂，腳下如同踩著火一般，幾乎沖得向前去。

庫房里確實有點冷。

沈念禾脫了褙子給郭東娘，才走了沒多少步，就覺得身上涼颼颼的，連忙快步超外頭走。

她最近一日要跑兩三趟庫房，對此處熟悉得很，七拐八繞的，也懶得往正門回去，索性朝后門走。

還未到得門口，就見到那一處圍了幾個人，正一車一車把磚塊往地上倒。

她記得還在荊山腳下的時候，謝處耘管庫的條例同準則是自己給擬的草稿，后頭搬來此處，也不曾改過——正常來說，大門邊上是不能放磚塊的，這些人怎么會在這里亂來。

那磚堆邊上有個管庫的站著，見得沈念禾過來，便同見了主心骨似的，連忙上前問好道：“沈姑娘來了！”

沈念禾就指了指地上那一堆磚，問道：“怎么回事，不是不能亂放？”

那管庫道：“本來小的也不敢擅自做主，只是此人持了郭監司的手書過來，又說只放一日就挪走……”

郭保吉怎么會管這種事情？

沈念禾只覺得莫名其妙，正上前問兩句，卻見正在卸磚的人里頭有一個十分眼熟的——正是早上在榕樹下窺視自己那一個。

對方見得她，臉上的驚慌失措連遮都遮不住，下意識地朝沈念禾身上打量，打量完之后，又急急去看那庫房里頭。

沈念禾越發覺得奇怪，并不說話，只同那管庫點了點頭，出得門，連一刻也不耽擱，立時尋了十來個人來把前后門都攔了，復才去看庫管給的“郭保吉手書”。

沈念禾此處覺出不對，郭向北在庫房里頭，卻半點不覺得有什么異常。

他吸著鼻子，有一下沒一下地看一眼邊上堆積如山的磚石，嘴巴里頭忍不住要自述高見，道：“那謝處耘生下來就是走狗屎運的命，有他那喜歡搶了別人家好事，鳩占鵲巢的娘照應，又有咱們家那一心只顧旁人，不顧自己人的爹，還有個樣樣都想著他的裴三——這樣多好處，偏他一樣都沒起來，文不成、武不就的……”

他嘴里顧著說話，免不的對數的時候數了兩三次都不曾數對。

郭東娘實在看不下去，把那燈籠湊得近了，空出右手用力拍了一下弟弟的頭，罵道：“你還好意思說別人，你看你什么出身，眼下也是文不成、武不就的！那謝處耘好歹還能管庫房了，你看你，這也不肯做，那也嫌棄，可有做出什么東西？”

又斥道：“還不快把這數點清了，里頭這么冷，你也不怕凍得慌！”

郭向北這一陣子給他親姐跟著，幾乎要按一天早中晚三頓飽罵，十三頓加餐罵的頻率被訓，實在有些受不了，便委屈道：“姐，你怎的從來都說我不好，難道我在你心里就沒有一點好的地方嗎？爹有大哥同你兩個好的，也說我什么都不好，花在謝處耘身上的時間都比我多，大哥也只顧著上進，哪里有空來管我……我平日里樣樣記掛著你，怕你被人怠慢了，你何時又惦記我了？”

郭東娘本以為這是弟弟又在胡攪蠻纏，正要一同亂罵，然則手上燈籠一舉，見對面郭向北眼睛里頭泛著光——竟是當真流眼淚了。

她吃軟不吃硬，心里一下子就有些發慌，只好把十分不熟練地把姿態放得軟了，連聲音也輕了下來，安慰弟弟道：“你怎么可能沒有好的地方，我只是看不慣你時時把那謝處耘放在眼里——他是什么出身，你是什么出身？你天生就該比他好千倍萬倍，是以看你比他好，我也不會夸你。然則他是外人，你是自己人，我心里怎可能會看著外人好，卻不看你好——你只看我日日跟著你數落，嫌煩我，卻不看我做什么要日日跟著你！還不是擔心你這一處做事又做不好！”

郭東娘把聲音都放得輕柔了幾分，細心體貼夸了一翻，比起平日里，簡直全不是一個人。

郭向北這才緩和了幾分，嘴里哼哼唧唧的，情緒過去了，自己也覺得丟臉，不肯給姐姐看，邊轉頭拿他姐姐給的帕子試淚，邊落在后頭，憋著嗓子，道：“眼睛里進沙子了，姐，你先走……”

他放慢了腳步，因那帕子已經擤過鼻涕，只好拿邊邊角角的地方來試淚，擦試得十分小心。

這庫房里頭擺著許多磚塊、木料，乃是成多個“卅”字橫連在一起的布局。

郭向北只顧著擦眼淚，自然沒眼睛去看路，才走到某一個“卅”的橫處，剛要轉身，忽然察覺到邊上一股勁風朝著自己撲身而來，口中則是道：“沈姑娘心里惦記著誰，不如來惦記惦記我罷！”

他手里拿著那沾了鼻涕眼淚的帕子，明明平常日日都習武練拳，也時不時與人對打，可聽得那“沈姑娘”兩個字，心中正茫然得很，正在琢磨著怎么回事，整個人就被當胸攔腰抱了個正著。

庫房里頭十分昏黑，縱然有燈籠在前邊領路，可不放在臉面，哪怕是近在咫尺的人，也不可能看清對方樣貌。

郭向北分辨不出來對方是誰，知覺得自己的粗腰都要被對方給摟斷了，那人像是喝醉了大酒，呼吸間全是酒氣，還要朝他懷里拱，一邊拱一邊叫喚什么“小娘子”、“好娘子”、“同我去喝酒！”云云，顛三倒四的。

偏生那人醉酒之后，力氣大得離譜，郭向北一下子沒反應過來就給抱住，居然想要掙脫而不得，被對方拱啊蹭啊的，手還去拉他的腰帶，又往下頭探，登時唬得魂飛魄散，驚叫道：“你是誰！你要作甚！找打啊！”

他嚇得三魂失了六魄，聲音又尖又細，又死命掙扎，不敢置信自己居然逃脫不了。

對面的郭東娘聽得動靜，回過頭來，見得這一番場面，簡直看呆了，只會舉起燈籠，連話都說不出一句，想要上前幫手，可看著弟弟的樣子，又不知道怎么幫。

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