湘蘭擺好飯，說：“蘭麝為了碗湯，和我們拌了幾句嘴。”

菀昭笑道：“丫頭拌嘴不值什么。”

“我和清蘅說了會兒話。她娘去了且又無處容身，只好和白姨住。我看不過給了她緡錢，她也好度日啊。”湘蘭爽快地說。

她放下筷子，暗想當日和嫂子作別的景象。

“清蘅說，是有人給畫黛送了東西。”

“伯母那邊的？應是她舅母遣人送的。”

湘蘭又說：“我從白姨那拿了保心丸，姑娘等飯后就服了吧。”

“數你心細。”菀昭愛道：“難受了一場，醒來卻覺得自己心口的那股滯氣已經散去了。不疼也不悶了。”

“當真？我原想著請安夫人來，聽您這么一說，更該請她看看了。萬一時好時壞的，沒及時去了根，那多不好啊。”

“你找個使女去請就行了，我吃完飯想看會兒書，讓她午后再來吧。”

湘蘭端茶給她漱口，“今兒周姑娘和二姑娘都來了，您不妨去看看。”

“也好，悶在屋里倒生了悶病。”

菀昭叫湘蘭取了玉爐，“甭管金爐、銀薰的，都不比這玉的好。焚后的馥氣不見得膩。”

“之前也不見姑娘焚幾次，怎么突然想起這個？”

她淡淡笑道：“昨兒我品著它，品著、品著忽地想通了，所以覺得極好。”

湘蘭迎笑道：“有那么好？姑娘莫不是笑話我沒見過世面。”

“沒見過世面的還有我。”

靖娘探頭，逗人一笑。

“上學的日子，怎么跑到我這了？”

她只要不上學撒歡，“先生告了假，特赦免了我們。”

菀昭指著她，“你呀。唉，周姐姐呢？快把她請進來吧。”

蕙妍當自己是外人，不敢進里間來，直到主人請了才進去。

“周姐姐，好坐。”

蕙妍憨態可掬，“謝謝。”

“老夫人說要賞芍藥花呢，特讓我們來請你。”靖娘笑道。

菀昭笑岔了氣，“芍藥？眼下早該敗了，不會是有人糊你這傻子吧。”

“姑娘莫笑了。那芍藥是賴都進獻的，特地找老花匠栽培的。”蕙妍耐心解釋。

“管家有心了。”

盆景擺在老夫人院中。十來盆芍藥團花簇簇，紅綠相間。

老夫人慈祥地笑道：“到底是培植的好，比四月開的更好呢。”

賴都媳婦在旁盡心服侍著，像那會客的東道。

“折枝簪到頭上，顯得你愈發像個女先生了。”靖娘為菀昭戴花。

菀昭追著她，“芍藥是花中宰相，最配你豐姿冶麗。我也給你戴朵，希望家里出個女相公了。”

“她們兩個嬉笑去了，倒把老夫人晾在這了。周姑娘你就給老夫人簪花吧。”

琳瑯托著花盤，供她挑選。

蕙妍只選極富極貴的芍藥花并執鏡照著，道：“您看，多好看啊。”

“是啊。只不過兩個丫頭，可惡。待會兒也鬧她們去。”老夫人慈愛道。

賴都媳婦又給了每人每支紗花，“姑娘們戴著玩吧，現教人堆的，沒幾個錢。”

菀昭端詳手里的紗花，忽地想起那天皇后送的絹花。

“我記得姑娘有朵絹花，卻沒見她戴過。”琳瑯偶然間提起。

老夫人笑道：“她素來不喜歡妝扮自己，給她，她也不戴。反而白費了心思送。”

“琳瑯要想戴，我把大羅花賞給你就是了。”

她忍著笑，道：“不是說靖娘是女相公嗎？你送她就好了。”

“花我肯定收，姐姐肯送嗎？”

菀昭瞪她一眼，“你跪下求我，我就送。”

蕙妍心道：“馮姑娘可真厲害。”

“怕了，怕了。”靖娘不敢再捉弄她了。

周蕙妍只好奇大羅花的來歷，私下問了琳瑯。才得知原那大羅花是去年花朝時圣人賞的，更因舉世無雙格外珍惜。

菀昭沒說話，心里暗忖那絹花的事。

絹花似有意卻實為無意，到底不如大羅花的意蘊。有意無意，背后都是權度。只不過她自己已定了終身，再想真假有無之事一點用都沒有。

“七娘，你來給老夫人講個故事聽吧。”琳瑯推她上前。

賴都媳婦只管奉茶，竟如個木頭人般杵著。

夏七娘舉足無措，“我粗苯，不過講幾個和合圓滿的故事罷了。”

靖娘脫口而出：“你就講上次那個沒講完的故事罷了。”

她上回講的是個風月故事，在這講就是不分場面了。

菀昭素知老夫人不喜歡這些，“又是才子佳人，你聽了能有十來遍了。”

“她喜歡聽，你就講吧。”老夫人說。

“從前大將軍養了個俊秀郎子，姿容世無雙，更是飽讀詩書。等郎到了婚配的年齡。大將軍擇了位州官的姑娘。”

老夫人猜道：“那姑娘定是出落的跟美人似。”

夏七娘笑道：“不是，那姑娘反而長得不美。郎娶了她后，因她容貌普通，又少才情，鬧了好長時間。”

“怎么和之前說的差那么多？”靖娘嘀咕道。

老夫人笑問：“那接下來呢”？

“大將軍見他失落，苦心思勸說：‘你既娶了她，就得擔起丈夫的責任，你不是最瞧不起始亂終棄的嗎？若你任性休了她，那和他們也就沒什么分別了。’郎原本賭氣的，聽了這話沒幾天就想通了。之后自然是和和美美了。”夏七娘笑道。

老夫人鼓掌，說：“這個故事好！我看比那些才子佳人的事要好。”

靖娘索然無趣，“沒意思，一點趣兒都沒有。”

菀昭笑她癡，“傻子，你沒聽懂，我可聽明白了。”

蕙妍只看著老夫人，默不作聲。

“你們是沒經歷過的，不知道這里面的意思。”老夫人又說：“外面講的那些才子佳人。這個才子呢，要么是大家子，要么是大家的沒落兒孫。生得豐神俊朗，儀表不凡，講故事的恨不得貼詞到他臉上。譬如貌比潘安，好看的能讓全城的人擲果盈車；才比子建，脫口便出七步詩。”

靖娘剛剛還沒興致，這回目光炯炯，直等著下一句呢。

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