修繕運河一事尚未于朝堂上掀起議論，給事中有官員上奏參了戶部一本，稱其上下官員皆貪腐成性，不顧蒼生疾苦，借公事中飽私囊。此后陸續又有諸多奏章呈遞。

既有此奏，便不得不查，一時之間京城中大小官員人心惶惶。

此類事件多與黨派之爭相牽連，起初總是由小事起，可往往一旦開始便演變成為多方勢力之間的角力，敗者必是廷杖革職、發配充軍，弱者則為殃及池魚、無可奈何。

廠衛傾巢而出，作為皇帝的耳目而四處奔走。

恰逢六年一度的京官檢察之期，當下更是兵荒馬亂。

本朝京察，往往致使成千上百的官員革職削爵，午門之外杖聲不絕，血跡斑斑。偶有首輔仁厚寬和，皇帝秉持仁政，僅僅查處數十人員，還可能被上書指責首輔大臣尸位素餐、懈怠無能。

“下月開始要為京察一事做準備，你與小燕商量安排。”莫遲雨告訴墨煙。

這也就是說，莫遲雨將在宮內長住一陣子。如莫遲雨這般位高權重的大太監，于宮內有宅院以供居住。

——墨煙并非不喜歡莫遲雨在宮內所居的宅邸，但墨煙不喜歡那座紅色的紫禁城。

“你若是想要留在宮外，就跟著卯星的人，去查清楚張瑜芳究竟在為誰活動。”莫遲雨總是一眼就能看穿她。

“是，督主。”墨煙欣然領命。

墨煙第一次跟隨莫遲雨進宮時，對于那方圍著高大紅墻的王都心臟還是頗有一番幻想。皇帝乃天選之君、九五之尊，皇室的崇高在平民百姓心中無可置疑，自然連帶著整座宮殿煊赫如神殿。

也是那天，墨煙第一次看見了皇帝。

墨煙在屋外候著，可以看到年輕帝王坐在案前，雙眉緊皺，閱讀著一本本奏章。

皇帝自然也不過是人，有鼻子有眼，與常人沒什么不同。二十出頭年紀，少年氣未脫干凈，一雙長眉、一挺玉鼻，倒也稱得上是器宇軒昂。

他讓莫遲雨等一等：“賜座，賜茶。我先把這幾奏看了。”

然后一看就是好久。莫遲雨靜靜坐著。墨煙悄悄四處打量，看到所有人垂著腦袋寂然無聲，便也只好照做。

過了一會兒，突然聽到什么東西重重摔在案上的聲音。墨煙飛快地抬起眼睛瞄一眼，看到皇帝面色不虞、怒意漸盛，他拿起下一本奏章，翻看幾頁后又往旁邊一擲。

宮女正換熱茶上來。

大約是溫度不合意，皇帝剛一端起便勃然大怒，將茶盞整只摔了出去。

龍顏不悅，眾人慌忙趴伏于地。

莫遲雨就坐在君王身旁不遠處，動作利落地起身再跪。

但墨煙則是最遲緩的一個。直到屋內的宮女太監、院內的侍衛們紛紛跪了一地，她才意識到自己應該下跪才是。

但她也因此看得很清楚。那只茶盞飛出去，不巧正朝著莫遲雨。

莫遲雨沒有躲，那只茶盞的一角便徑直撞在他顴骨上，杯子滾落下去，將茶水灑了莫遲雨一身。她心里登時著急起來。

皇帝拍桌怒喝：“禮部那幫訕君賣直的家伙盡是想著辦法給朕使絆子！瞧這，朕的愛妃如何與他們到底有何干系——”

然后，他扭頭看到了莫遲雨。

自然也就看到了摔在地上的茶盞，看到了莫遲雨濡濕的衣襟。

皇帝好像霎時就把怒火拋了，他慌慌張張地繞過桌子去扶莫遲雨：“常霖無事吧？朕，朕是無心的……還不快來人收拾干凈！常霖，到這兒坐，可有傷到什么地方？宣御醫！”

當今圣上如此陰晴不定、性格古怪，著實把墨煙嚇了一跳。

她又忽然想到，自己細算起來竟然還是皇帝的堂妹，不覺令人感到世事荒謬。

有一事倒是無疑：墨煙不再對這座宮廷有所綺想，并且在心底莫名存下了對那九五之尊的漠視與敵意——她將皇帝視作一個“尊位”，由此得以要求自己恪盡為人臣子的本分，但若是視其為一個“人”，則恐怕難保敬意；因而越少見到越好。

但既然墨煙依附莫遲雨而生，莫遲雨又靠著皇帝的寵幸而權傾朝野，墨煙自然也懂得知恩圖報，對其感恩戴德。

不過還是有一說一：想到接下來一段日子里自己不必與王小燕輪班陪侍莫遲雨左右，她感到渾身輕松，好似馬駒脫了馬具、獵犬松了脖環。

她慣來不喜受到拘束。

卯星的四檔頭存在感不強，地位與他齊平或高些的叫他顧四。

顧四個子不高，不胖不瘦，一張圓臉上凸起一對兔牙，使得他看上去絲毫沒有兇煞之氣，呵呵笑起來，像個街邊商鋪里做小本買賣的生意人。

他做卯星役長這個位置已經挺久，也與墨煙打過好幾次交道。

墨煙在一個面攤上找到了他。

男人正在喝面湯，吃白饃。做小店賬房打扮，領口袖口打滿補丁，耳朵上還插著一支細筆，可謂是真真泯然眾人，難找得很——卯星的探子一律如此。

墨煙在他面前坐下。

男人耷拉著眼皮子。

“公子這身衣服真漂亮，杭州進貢的緞子？這兒碗碟油，可別臟了袖子。”

“是嗎？”墨煙低頭看了自己一眼，“我不曉得。這兒什么東西好吃？”

“羊肉餅和牛肉面都沒的說。”

墨煙招呼小二來，點了半個羊肉餅、小碗牛肉面。

“小公子胃口不好？”賬房打扮的男人問。

“在廠里吃過后來的。”

墨煙這樣說了，對方才慢悠悠把眼睛抬起來，裝出吃驚的樣子，面色夸張但聲音輕得恰到好處，只有二人能聽清：“呀，這不是墨煙小爺嗎？你終于又被督主放出來了？”

“奉命徹查張瑜芳與戶部的牽連。”

顧四面露揶揄之色：“依我看，是被箍在車轅前按部就班地走了太久，你這匹小野馬受不了吧？”

墨煙第一次與顧四遇到，就是因為她偷偷溜出莫遲雨的府邸，在街上亂逛，顧四奉命把她逮了回去。那時候莫遲雨還不允許她出門。

大約孩子總得離家出走幾次。尤其是像她這樣愛折騰難管教的。

在那之后，他們每次見面，顧四都要舊事重提，調侃一番。

“我不是小孩兒了。”墨煙并不動氣。抽出一雙筷子，開始吃面。

“唉，這不就沒意思了嗎？”顧四夸張地嘆氣搖頭，“我聽說你要來找我，還特意給你買了粽子糖。”

墨煙眼睛一亮。亮得相當明顯。

于是顧四也笑了，從袖子里取出一只小紙包。

墨煙伸手去拿，他卻把手腕朝旁邊一扭。

“小爺，你還沒說拿什么換吶。”

墨煙一挑眉：“小爺我要是動手，哪有拿不到手的東西？”

話語間，桌下二人的雙腳已經對上了四五個回合。墨煙的皂靴前襯有一層鐵片，顧四的布鞋底下可以蹭出刀片——如此矛盾相抵，不分勝負。

面碗里的湯隨著整張桌子震顫不停，最終灑出來了一滴。

顧四一腳勾住桌腿，結束了比試。

“白眼狼。”他哼一聲，把糖袋拋給墨煙。

“謝謝四叔。”墨煙一本正經地說。

“也就這時候嘴甜了。”

“說說張家的事吧，四叔。”

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