街道兩側人群熙攘，商販吆喝聲此起彼伏，叫賣著紙糊的彩燈，孩童持鼗鼓自轎旁打鬧，馬車避過人群直達城中心，方緩緩在一府宅前停下。

鶯兒扶著沈知鶴下馬車，石板磚上有些青苔，沈知鶴腳下一個趔趄，險些跌倒，好在穩住了腳步。

她抬眼掃過四周，瓦墻冷調，烏鳴嘲哳，想來這孟家舊府平日里也是有人管理清整的。

沈知鶴理了理裙擺，側眸，只見孟靖懷翻身下馬，赤橘色的霞光與他腰間佩劍的劍相映，凜冽又瑰麗。

孟靖懷睨她一眼，目光如常，只是面色冷了幾分：“快馬加鞭，倒比估算早了些時辰。”

沈知鶴不語，袖下納一柄小扇，一時相顧無言。

孟老夫人攙著媵侍下馬車，眉間是掩不住的疲憊，沈知鶴眸光一閃，碎步上前，聲音很輕：

“母親可是累了？”

老夫人手指隔層白絹咳嗽幾聲，看了她一眼，許是沒了力氣，開腔都少了些不屑：“到底是年紀大了。”

她當年難產時僥幸撿回條命，從此湯藥不離，滿身都是浸在藥里的清苦味道，這在馬車上顛簸了一天，自然疲憊。

“兒媳扶著您。”沈知鶴將手中的扇柄交由鶯兒，對視一眼，眼波頗有意味兒。

成親多日，淮安城內早有流言碎語說是沈知鶴懼母，都說她軟弱，可她一概不理，晨昏定省一日不落。

倒也不是真軟弱，只是這老夫人精明古板得很，沈知鶴想拿到這掌家的鑰匙，自然少不了裝一番姿態。

見眼前人未向前幾次一般反駁，沈知鶴掐了掐掌心，側身上前虛虛攙著孟老夫人的手臂。

老夫人睨她半響，到底沒說什么，慢慢往府內走去。

踏入那棕木大門，穿過長道直往里去，拐杖杵地的清脆碰撞聲格外清晰，沈知鶴垂眸，只盯著那石板鋪的路。

孟靖懷與孟老將軍二人已先去了外院落腳整理，鶯兒得了令去指揮丫鬟小廝搬行裝到她那小院去了。

沈知鶴扶著老夫人穿過內主院那扇檀木鏤花門，伺候她在案邊落了座，方才站在她跟前，不語。

“你那顆心倒是玲瓏。”老夫人接過媵侍奉的茶，手鐲相碰，清脆入耳。

一卷東風穿堂驚海棠，沈知鶴眉眼低垂，眸中閃過半分星月彩：“母親謬贊。”

“清明祭祖，家規祖訓是沐浴齋戒后夫妻不同房，你且牢記。”孟老夫人眼窩略微凹陷，她將盞內的茶水飲盡，清了清嗓子。

沈知鶴只應了聲是，桃柏搖曳，發絲掃過側頰擾起些許癢意。

孟老夫人指腹摩挲袖口，瞧她許久，開口：“待你入了祖祠玉牒，便要好好養著身子了，懷兒是棵獨苗，你可要早日為孟家開枝散葉。”

沈知鶴點漆眸中碌轉，室內靜謐，入耳卻覺得聒噪，她面上不顯半分：“兒媳知道的。”

“這規矩向來是入門一年無后便抬侍妾，別怪我沒提醒你。”老夫人按了按太陽穴，到底是累了，她揮揮手，“你下去吧。”

“兒媳告退。”

沈知鶴躬身行禮，腰間玉佩作響，只身一人出去了。

“奴婢這些日子瞧著夫人倒像個恭順的。”一旁的媵侍為孟老夫人輕輕按著肩頭。

孟老夫人闔目，半響，眉梢才松動了些：“還早著呢。”

錦繡風來拂斜鬢，沈知鶴蓮步走著，她到底不熟，只憑著那王婆前幾日說的往側院走，途徑園子，緩了腳步。

影拂花蔭，這孟家老宅的花草園子倒是爭香斗妍，想來管事的是個巧手。

沈知鶴站在廊邊，幾不可聞地舒了口氣。

孟老夫人方才是敲打她，意思是要她早日懷上子嗣，不然就要為孟靖懷納妾。

沈知鶴一怔，又為那莫名其妙涌上的酸氣默默自嘲了一番。

自己本就做好了準備不是嗎？

沈知鶴垂眼去看，廊邊接枝連葉千萬綠，一花兩色各風流，如今這有花堪人折，不該辜負才是，她抬手擷來近前嗅，當真是好顏色。

細指挑了嫩霙銜在指尖兒，沈知鶴笑出了苦澀意味。

不經意抬眸，只見一少女挎了竹籃來，想必是趕著春日夕露水未消的勁兒想來采些新鮮的。

只見那姑娘輕車熟路尋至花枝秾艷處，蔥尖兒一合，腕子一翻，便折來滿園春色。

沈知鶴見她滿面歡喜，想來是及高興的。

她無心去想，轉身欲走，靴底卻踩住了枝丫，發出聲響。

“何人？”那姑娘快速轉身，見沈知鶴錦衣華服，諾諾上前，“奴婢憐兒，不知您是……”

“我姓沈。”沈知鶴垂眼，瞥著憐兒藤籃中的交雜橫斜與那蠱夕露。

夕露泡茶，倒是那孟家兒慣愛喝的。

姓沈……

憐兒皺眉，腦袋轉了幾轉，隨后急忙行禮：“奴婢不知是少夫人，失禮了。”

“無妨，你是這老宅的婢女？”沈知鶴聲淡淡。

憐兒咬咬唇，兩頰融融，雙目晶晶：“是的，奴婢母親是侍奉老夫人的家生子，王婆。”

沈知鶴挑眉，不由地多望了兩眼：“原是王婆的女兒，怎么不跟著王婆在淮安伺候？”

“回夫人，是老夫人見奴婢年幼，不忍離了生父，便叫奴守著這老宅的花園子。”憐兒諾諾，只敢垂眸盯著沈知鶴那繡工精致的裙擺。

沈知鶴不語，那頭鶯兒見她久久不回，怕她不識路，尋了出來，見沈知鶴在此，忙上前：“夫人，奴婢可找了您好久。”

“路過園子賞花，一時忘了時辰。”一股泥塵與殘花的香悶入鼻中，沈知鶴搭了鶯兒手，又望了一旁沉默的少女一眼，只隨著鶯兒離去了。

廊前梨木深深，樹影婆娑襯著暗香浮動。

良久，久到沈知鶴她們二人出了長廊再看不見背影，憐兒方才起身，拎起那地上的藤籃，細細看了眼裝著夕露的蠱子，舒了口氣。

她指尖發涼，滿目皆是方才死盯著的那華麗的裙角以及回頭時那驚鴻一瞥。

真是個極好看的人呢，憐兒心想，她生長在洛陽這些年，都未見過這般傾城的貌。

傾國艷麗本媚越牡丹，偏生得眉目清冷，只比遺世水仙。

難怪少爺喜歡呢。

憐兒垂眸，內有千鈞意味自流轉。

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