桌凳落灰，床褥生霉。小小廂房，充斥著壓抑過久的逼仄。

九兒感覺兩眼發黑，四壁皆向著鼻尖排山倒海而來。

一陣惡心至極，不堪忍耐。

門是外鎖的，窗欞釘上木楔。后庭不留人，全數去了前堂湊熱鬧。

因而眼下境地，除非有鑰匙，否則里外進出，盡是天方夜譚。

良久，似是習慣了潮氣霉味，又或是心切母親、顧伯與陸卿，她只覺太陽穴微微發脹，胃中倒是緩了片刻的翻江倒海。

然而，淚是不住流的，自進門起，便從未停下。但九兒并不自知，任憑水珠子連串滑落，領角泛濕。

繼而她腦中不斷回想方才一息一瞬，竟無哭喊，反始飲泣吞聲，至多也只會嗚咽幾句。

正是難捱的當兒，門外一聲怪腔打破后庭的沉寂：“果真是落地鳳凰不如雞，堂堂長安花魁唐九兒，如今也有了跪地求人的時候。屬實稀罕。”

九兒聽得仔細，分明了是艷兒的痛誣丑詆。未理會門外人絲毫，九兒尋了處干靜的床角坐下，仍是沒歇地顧慮周遭。

艷兒自討沒趣，更是氣急敗壞。齷齪言語盡數噴出口中，同九兒的思緒一樣，沒個斷絕。

忽的，門外喊聲息了，轉而一句嗲氣：“爺怎得來了這地方？”

只聽一聲清脆掌音，換來了長時間的靜。艷兒被慕棠扇了耳光也不敢說上半句，憋足了情緒卻不敢掉一滴淚。

一陣金器翻倒，門鎖墜地。九兒抬眼，正撞上慕棠垂涎的目光。

“唐姑娘受苦了。”慕棠先是一拜，隨即身體迫近九兒所在，伸手直向她的面頰。

九兒本能閃躲，倏然起身旁撤。本欲借機出了門，卻不想艷兒跟進，死死堵住了唯一的路。

慕棠撲了空，直接雙手撐床，結結實實地面向褥上霉斑撞去。

繼而只見他上身猛挺爬起，模樣滑稽不堪。

慕棠嘴上不停啐著口水，大抵是真的吃到了什么不干凈的東西；轉眼又拼命揉搓手心，好似其上裹了千層穢物。

“姑娘莫躲了，眼下唯有爺能救你。唐秋顧旌已下了大獄，難以翻身。姑娘身份特殊，脫不了干系是真，可偏偏是小爺我保得住你。”慕棠對掌輕撫，言罷還得意地咂咂嘴。

眼前之人的丑惡嘴臉，簡直比屋中氣味更令人作嘔。九兒眉梢斜挑，輕蔑狀：“不知廉恥。”

慕棠聞后竟未動絲毫肝火，一臉鄙陋笑相，又是沖著九兒走來。

九兒步步后撤門前，卻被艷兒堵住。余光之下，是艷兒的裂眥嚼齒。九兒無法靠近那里，只能一退再退，轉眼略過門口，向著另一側的墻面貼近。

正當慕棠走至艷兒面前，欲繼續前行，忽然迎來艷兒的一個趔趄，正準撲向慕棠肩側。二人雙雙倒地，抬眼，正見云衣放下雙臂，邁越門檻沖九兒走去。

慕棠掙扎起身，但艷兒卻宛若柳枝纏于其上，她寧愿躺在地上沾灰塵，也不肯撒手。

云衣見狀，拉起九兒向門外走去，臨行前不忘回頭說上一句：“慕大公子還是同你懷中這位姑娘般配些，莫要蹦了高去找自己這輩子都不配擁有的。公子當仔細些，毋跌下，當心碎了你這一身軟骨。”

云衣九兒相伴而行。留下地上二人，只聽身后慕棠暴躁喊著：“給爺起來啊！”

顧伯的馬車尚停于門前，盛棋派了人，馭架送二位姑娘回。

九兒本想在車輿之內便問個究竟，卻終是被云衣安撫下來。

有些話，還是沒了旁人說，方是妥帖了些。

行至露華樓，小吏停好車架，栓過馬兒，拜別。

待云衣說予一切，九兒早已梨花帶雨，抽噎不成聲。

即便未能親耳聽到假母說起此事，但經此堂前對質，云衣在種種過往里，自能猜出大概。

勸說不住，原打算告知九兒——假母患病一事，眼下云衣卻只好保持緘默。

良久，九兒才停了哭聲，卻仍是淚流不止。

“母親為何要替下那莫須有的罪過，明明……”

“明明什么？”云衣追問，堂前眾人皆是言及此處便被假母的認罪話語打斷，沒人知道后續究竟為何。

九兒此前從不愿提到此事，假母陸卿也都是避諱。而眼下，卻是如此坦蕩地說了當晚所有，包括阿平事后的回稟。

“阿平……堂上并沒有他啊，家里也不見蹤影。如此時刻偏偏跑了出去！若他當時也在堂上分辨一二……”

云衣急切，但她并未想到——假母偏執于保全九兒的名節，刻板守舊令其固執地選擇寧可一死，也不會說出那腌臜之事半分。

如此結局，未能慮及，卻也早該料到。

二人守在院中，遲遲不見阿平歸來，卻等到了陸家小廝的通傳——陸卿出了京兆府，便被聞訊趕來的陸家人接走。且他受困多時，恐有疲憊。陸夫人不愿其再顛簸至于，于是便知會小廝前來相告。

九兒自是能理解，只是言語小廝幾句囑咐的話，便允了他離開。

另一旁，云衣開始百般勸說九兒——近幾日收拾了衣物，同她在慈安寺暫住片刻。

“我還是要等一等阿平的。顧伯待我不薄，阿平宛若親弟，萬不能在此時棄他于不顧。”

拗不過九兒的堅持，可云衣又擔心其安危，慕棠說不準仍會糾纏，而那錢姑想來也不會就此消停。

她只好先回了寺中，編了句謊，搪塞過陳嬤嬤的關切，拾掇些穿用，決意陪同九兒守于露華樓，寸步不離。

勝業坊，慕府。

艷兒被慕棠扯著頭發拉入西院，一把甩進房中鎖起來，任憑其哭嚎，慕棠再是不理會，轉頭去了慕夫人處。

進門，只見一瘦削身形跪于前室，而慕夫人想來還尚在后房歇息。

慕棠走近瞧了去，冷言哼笑：“有難才能想起——這慕府還有一落西院！平日里不是同那庶子親切極了？怎不見你此刻去找了他？”

那人六神無主之際聽聞話音，抬頭望向慕棠，滿眼驚恐，面如土色。

是阿平。

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