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聽聞長吉仍未能轉醒，元祥走進房內，見人直挺挺地躺在床上，渾身纏滿傷布，雙頰已見凹陷，不由問：“湯藥能灌得下嗎？”

負責照料長吉的仆從點頭：“湯藥喂得下，今早還勉強進了一碗米湯……只是不知為何人一直未能醒來。”

“這都七八日了吧。”元祥走到床邊，伸手探了探長吉的額頭，嘀咕道：“也沒燒啊……血止住了，傷勢也已見愈合之勢，怎會一直醒不過來呢？”

元祥說著，在床邊坐下，口中問道：“醫士怎么說？”

仆從答：“醫士眼下也束手無策，只說先用心照料著……昨日還試了針灸之法，依舊沒能奏效。”

“針灸也不行么……”元祥說著，扭頭看向雙眸緊閉的長吉，不知想到什么，突然伸出手去，豎起了大拇指——

“……啊！”

一聲痛叫聲突然響起，長吉猛地睜開眼睛，疼得嘴角抽搐，眼神憤怒：“……崔元祥！”

元祥眼睛一亮，收回手：“醒了啊！”

長吉被掐出了一道月牙形血痕的人中微微顫抖著，掙扎著想要起身揍人，但傷勢太重，根本無法如愿，只能死死瞪著元祥。

元祥伸手扶按住他顫抖的肩膀：“不必太過激動，快快躺好！醒了就好！”

長吉死死咬著牙——若不是崔元祥每日過來看他笑話……他還能“醒”得更早一些！

那日他負傷倒地時，若非是見到崔元祥，也不至于昏迷得那樣徹底！

長吉怒從心來，氣得紅了眼眶：“見我落得如此模樣，還廢了一條手臂，你如今滿意了吧！”

元祥一愣，看著長吉：“你都知道了啊……”

隱隱地，元祥似乎明白了什么——所以長吉早就清醒過來了，只是無法面對左臂落下的傷殘，所以才不肯睜眼嗎？

元祥趕忙道：“無妨，咱還有右臂呢！不耽誤什么！”

“咱們習武之人，練就一身本領，為得不就是在這等關鍵之時派上用場嗎？此番你護住了魏相，在朔方立下如此功勞……雖傷猶榮，是這個！”元祥說著，豎起了大拇指。

長吉看著他那只粗壯的拇指，顫抖的人中又開始劇烈作痛。

“你萬萬不要覺得自己從此便是個沒用的廢人了！”元祥拍拍胸脯，道：“若魏相不管你，我來養你！”

脖子不方便移動的長吉瞥向元祥，只覺對方的動聽之言不懷好意——他養他？讓他當牛做馬，極盡羞辱是吧！

“我崔元祥沒別的，行軍多年，就敬重有膽識的忠心之士。”元祥嘆口氣，道：“長吉，從前是我輕看你了。”

長吉冷眼旁觀，演，接著演，欲揚先抑耍弄人的手段罷了！

“明日我便不能再來看你了。”元祥也不需要長吉的回應，徑直往下說道：“我要隨常節使去尋我家大都督了，你好好養傷。”

“……”長吉胸口起伏了一陣。

同他炫耀常節使要去見他家大都督了是嗎！

長吉正準備借一句不乏夸大成分的“據我所知，這段時日我家郎君與常節使朝夕相處相談甚歡”來開啟這場誅心對戰，然而下一刻，卻見元祥已經起了身。

“我便不打攪你養傷了，你早些將傷養好，等我哪日回來，請你喝酒，給你補一場慶功宴！”

長吉好似一只斗雞剛梗起脖子，張開膀子要戰斗，卻突然撲了個空。

元祥走了幾步，又回頭補一句：“走了啊！你好好養傷！”

“……”長吉的神情逐漸驚惑呆滯。

“終于是舍得醒了。”魏叔易感慨著從外面走進來，在床邊站定，見長吉神情，不由問：“怎么了？哪里不適？”

長吉幾分怔怔地道：“屬下本以為崔元祥會趁機羞辱耍弄屬下……卻不料，他此次竟不曾有分毫耍弄之意。”

魏叔易彎下身，輕拍了拍下屬的肩，道：“你原以為他會耍弄于你，他卻不曾耍弄于你，偏與你所想背道而馳，這又何嘗不是另一種更加高明的耍弄呢？”

長吉嘴角一陣抽搐：“……”

魏叔易笑了起來，也不再多做打趣，讓人為長吉煎藥備飯，詢問起長吉的傷勢情況。

末了，滿臉寫著心事重重的長吉問：“郎君若果真覺得屬下有功，那能不能答應屬下一個請求？”

魏叔易拿無不應允的語氣道：“只管說來。”

長吉神情鄭重：“郎君能否爭口氣，努力在常節使身邊占下一席之地，好讓屬下來日在崔元祥面前不至于太過抬不起頭來？”

“……”魏叔易沉默了一下。

古有為人父母者望子成龍，今有為人下屬者望主得寵。

一時間，魏叔易竟有些分不清究竟是誰在為誰做事。

視線落在長吉無法動彈的左臂之上，魏叔易到底是近乎縱容地點了頭：“盡力而為。”

他與長吉雖說同傷在左臂，但他是箭傷，而長吉是刀傷，刀刃傷斷大臂筋骨，就連手指也斷了兩根，昏迷時已是命懸一線。

這份護主恩情，讓長吉很有恃傷而驕的資本。

“那郎君趕緊去吧。”

面對長吉這突如其來的催促，魏叔易困惑地抬眉。

長吉人不能動，眼神里卻透出迫切來：“常節使不是要走了嗎，郎君抓緊去送行啊！”

“……”魏叔易微微笑著應了聲“好”，轉身往外走去。

“郎君記得更衣！”長吉的聲音從背后傳來：“淺色更襯郎君！”

在深色衣袍這塊兒，那位崔大都督已居于統治者的地位，郎君不能丟失自己的優勢！

長吉努力目送著自家郎君的背影，眼底滿含著的希冀之色穿透空氣，仿佛有了實形，濃烈到讓魏叔易頗感壓力。

魏叔易也的確去為常歲寧送了行。

送行者很多，包括薛服程副使等人。

“這個年節，魏相便安心留在靈州養傷。”常歲寧與魏叔易說罷，不忘叮囑薛服等人一句：“魏相便勞煩諸位多加照拂了。”

薛服等人應下，江臺保證道：“常節使只管放心，末將定將魏相養得白白胖胖！”

大家聞言都笑了起來，常歲寧也不禁莞爾，看向神情幾分無奈的魏叔易。

見她看來，魏叔易眼底也浮現一絲笑意，叮囑她路上當心，并遞去一只圓形木匣，道：“除夕時帶在身上，只當討個吉利。”

再有十日便有除夕，常歲寧今年的除夕，注定要在行軍途中度過了。

與此同時，一場令天下嘩然的驚天巨變，已在無聲醞釀之中，即將呼嘯席卷而來。

而這場風暴的源頭，遠在朝廷與帝王意料之外。

此時，天子與朝廷乃至各方勢力，無不將目光皆著眼于山南西道，那場幾乎傾盡了朝廷所有的緊要戰事之上。

朝廷與山南西道之戰，目下正處于膠著之中。

另一邊，肖旻在嶺南道則是處處受阻。

嶺南道地闊州多，面對肖旻這位新任嶺南道節度使，諸州多有搪塞乃至反抗之舉。

嶺南之地聚集著不少部落勢力，他們本就不服朝廷管教，對當朝天子不滿已久。面對持節而來的肖旻，他們甚至宣稱肖旻所持天子任命的密旨是偽造的，根本不承認肖旻的身份，并由此發動了激烈的兵事反抗。

肖旻嘗試用盡一切緩和手段來解決問題，卻屢試屢敗。不得已之下，唯有以暴制暴，兵力折損五千余，才勉強平定三州。

如今入主桂州一帶的肖旻意識到不能再這樣消耗下去。

同時他也看清楚了一個事實，那便是能否平息嶺南道諸州之反心，根本不在于他這個新任節度使怎么做——他持天子令而來，便是最大的原罪。

一是因此地的人心與民心使然，二是因榮王府的勢力已經滲入了嶺南道，據肖旻所知，嶺南道有不少人已暗中歸順榮王府。

這些時日，除了戰場上的兇險之外，肖旻也曾遇到過幾場來勢洶洶的暗殺，他疑心與榮王府有關。

雖說因早有預料提防，而有驚無險地應對了過去，但肖旻知道，這場對他的圍殺不會輕易停止。

而就算他不給刺客可乘之機，但他在嶺南道寸步難行已是事實，嶺南道七十二州，他不可能皆以兵力去碾平，否則只能將自己和將士們生生耗死殆盡。

肖旻將視線看向了北上方向與桂州緊鄰的黔中道。

除山南西道外，黔中道節度使也早已歸順榮王，因地理位置使然，那些滲透進嶺南道的勢力，大多便是經由黔中道延伸出的枝蔓——

嶺南道各州敢有如此公然對抗之舉，大半便是因黔中道的煽動和支撐，或者說黔中道的存在便扮演了某種示范作用。

若想平息嶺南道之亂，最好的辦法是從黔中道下手，行釜底抽薪之策，震懾嶺南道——

可若貿然對黔中道動兵，他必會遭到來自四面的圍剿，動兵直攻實乃下下之策……

不動兵，便只能智取，但智取也需要門路來支撐，而非憑空想象便可以辦到，可肖旻在黔中道可謂兩眼一抹黑，全無門路可言。

想象總是豐滿，現實卻如此艱難。

肖旻正犯難時，忽有一封密信至。

肖旻展信，甚感驚訝。

那封密信正來自黔州，寫信者是長孫家的族人。

長孫氏于信上言明，可相助肖旻在嶺南及黔中一帶行事，并言明，此乃常節使的授意。

肖旻回過神來，心中頓時有了底氣，一個計劃隨之浮現在心頭。

定下計劃之后，肖旻便按兵不再往前。

隨行的欽差太監十分不滿，屢屢催促肖旻速速平息嶺南道之亂，見肖旻未加理會，那欽差太監耐心漸失，揚言要將此事傳報京師，治肖旻延誤軍機之罪。

不料，這句話卻成了他的遺言。

這名太監至死都沒能反應過來……一向性子沉穩脾性溫和的肖旻，怎會突然當眾向自己這個欽差拔刀？

肖旻此舉，等同宣告了與朝廷割離關系。

然而此舉之后，肖旻便再沒其它動作，似乎處于了躊躇猶豫之中。

李琮見形勢有變，傳信于榮王，提議可試圖拉攏肖旻，為榮王府所用。

除此外，李琮在信上向榮王請罪——屢屢刺殺肖旻未能成手，請求榮王責罰。

榮王未有責怪，反而稱贊李琮懂得依照形勢變化而調整計劃，可見格局靈活，頭腦清醒，知曉何為利益最大化。

榮王鼓勵李琮游說肖旻歸順，同時提醒李琮多加留意肖旻大軍的動向。并且只給李琮一個月的時間，若一個月后肖旻仍不肯為榮王府所用，即便集重兵攻之，也務必將之除去。

此外，榮王提醒李琮，時機已至，另一件事可以著手實施了。

面對李琮暗中的招攬，肖旻表現出的是舉棋不定的搖擺態度。

因手刃欽差之舉，肖旻及他手下大軍在嶺南道的處境暫時得以緩解，與此同時，他與長孫家敲定下的計劃，正在緊急而隱秘地進行著。

年關將至，山南西道的戰事卻未因年節而停止。

臘月廿五，山南西道雨雪交加，路滑難行，被天子一道道嚴令催問戰事進展的朝廷大軍唯有被迫暫時休整。

軍帳內，年邁的玄策府老將柴廷，正在燈下翻看朝廷最新傳來的文書。

自出兵山南西道以來，朝廷的人心便如一根細弱的發絲，始終懸于刀刃之上，幾乎每日都會傳書詢問戰況。

然而今歲是個寒冬，西面又多雨雪，戰事進展并不算順利，因急行軍作戰而病倒的將士也不在少數。

有狂風卷起厚重的帳簾一角，頭發稀疏花白的老將看向風雪呼嘯的帳外，蒼老到顯出了幾分渾濁的眼底藏著憂色。

這時，一名士兵入內，捧來了一封密信。

柴廷接過，見信卻是微驚。

是榮王李隱的親筆信。

李隱親自來了山南西道，邀他見面相敘，信上言辭懇切誠摯……

柴廷猶豫間，視線落在了信尾的署名之上——太子效叔，李隱。

看著那“太子效”三字，柴廷枯老的手指握緊了信紙邊沿。

見面之處在朝廷大軍扎營處二十里外，官道旁一座供行路人歇腳的涼亭內。

雪未停，榮王在亭內支了爐子取暖煮茶。

大家晚安！

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