快到平時下衙的時間了，因是休息日，去往皇城的路上要冷清不少。賀清宵匆匆趕到宮中，入目就是帝王陰沉的面容。

“微臣見過陛下。”

興元帝沒有立刻讓人起身，而是目光沉沉盯著跪拜的年輕人。

原本，這是他用起來很順手的近臣，還想著將來留給木兒用，因此才派他陪木兒南下以積累情誼。

沒想到兒子變成了女兒，再想想當初的決定，興元帝懊惱不已。

阿柚落水是這小子救的，之后更是多日單獨相處，他不信這混賬東西不知道阿柚是女兒身。

既擔憂這混賬東西占女兒便宜，亦怒他膽大包天，欺君罔上。

這混賬是掌管北鎮撫司的鎮撫使，怎么敢隱瞞阿柚的事不報！

如此，是不是有更多事隱瞞？

帝王的多疑令興元帝怒火高漲，眼神冷沉。

死寂般的氣氛中宮人大氣都不敢出，大太監孫巖在心里嘆口氣：這一日發生的事，可真是只有更意外，沒有最意外。

長樂侯這一關，可不好過了。

“長樂侯。”

“臣在。”賀清宵聲音依然沉穩，從這聲稱呼感受到了興元帝的怒意。

沒有稱他的官職“賀鎮撫使”，也沒如長輩喚晚輩那樣叫他“清宵”。

“你知道辛待詔是女兒身么？”興元帝直接問。

賀清宵沉默一瞬，坦然承認：“南下時不知，后來知道了。”

“后來，什么后來！”

“從水中救起辛待詔后。”

“你大膽！”興元帝霍然起身。

賀清宵低頭：“臣有罪。”

“你確實有罪，你——”興元帝想罵他對女兒無禮，話沖到嘴邊反應過來。

這話不能罵，傳出去對阿柚不好。

“你既知曉辛待詔是女子，回京后為何隱瞞不報？你這是欺君！”興元帝指著跪在地上的青年，換了個罪名罵。

“臣……罪該萬死。”

“賀清宵，你以為朕不會治你的罪？”

“臣沒有這么想。”

“那你隱瞞不報是何居心？”這是興元帝最膈應的一點。

賀清宵是他選的北鎮撫使，天子耳目，到頭來卻欺他瞞他，如何能夠容忍。

“辛姑娘說給她一些時間，她會親自對陛下說清楚。臣反復思量，這畢竟是陛下家事，不敢貿然介入。”

興元帝冷笑：“你是不是忘了除了長樂侯，你還是北鎮撫使？什么時候需要你自作主張了？”

這話聽著有幾分刻薄，可說這話的是皇帝，在孫巖看來不但不刻薄，甚至覺得皇上對長樂侯過于寬容了。

要知道，賀清宵所為可是欺君！

“臣有罪，請陛下責罰。”賀清宵額頭貼地，一動不動。

興元帝從沒瞧賀清宵這么不順眼過，冷冷道：“長樂侯辦事不力，午門外廷杖三十！”

前往長公主府的馬車中，昭陽長公主看辛柚心事重重的樣子，柔聲問：“阿柚在想什么？”

辛柚慢慢看向昭陽長公主。

她在想，賀大人是不是已經被傳進宮中了，是不是在受罰了。

今早的碰面，她看到了賀大人被廷杖的畫面。

理智來說，欺君之罪如果只挨一頓板子就能揭過，已是幸事。

當她不得不恢復女兒身，賀大人就必然會面對是否早已知道她身份的詰問。

不承認，多疑的帝王不會信，就算逃過眼下的懲罰，很可能會留下更大禍患。坦然承認，往大了說就是欺君之罪，后果如何只在那個人一念間。

她對此表示擔心時，賀大人說若只是受罰來揭過此事就是萬幸，讓她不要插手。

她知道裝作不知或許是最好的，可真的到了這時候，又怎么可能對他的受罰無動于衷。

冰冷的地面，圍觀的內侍，脫去衣褲在大庭廣眾之下承受棍打——賀大人本是局外人，會遭遇這些全是因為她。

“姑母，能不能讓車夫停一下。”

“怎么了？”

“我要進宮見今上。”

“發生什么事了？”昭陽長公主看出辛柚神情不對，面露關切。

“求今上寬恕賀大人。”辛柚說完，掀起馬車門簾跳了下去。

“阿柚——”昭陽長公主探出頭，看少女提著裙角往皇城跑去，急忙吩咐車夫，“掉頭！”

昭陽長公主的車駕很快掉頭，去追辛柚。

辛柚一口氣跑到宮門前：“我有事要見今上。”

守門者自然認識才從此門出去的辛柚，一時不知如何稱呼這位金枝玉葉，猶豫了一下道：“您稍等，這就去稟報。”

后面昭陽長公主趕了過來：“阿柚，姑母帶你進去。”

昭陽長公主有自由出入皇宮之權，帶著辛柚直奔乾清宮。

她們從東華門而入，與被押去午門外的賀清宵走的不是一條路，因而并未碰見。

“阿柚，和姑母說說發生了什么事。”走在辛柚身邊，昭陽長公主小聲問。

“我南下時落水，為賀大人所救，被賀大人發現了女子身份，在我懇求下賀大人答應暫時為我保守秘密。現在今上知道了真相，若是治賀大人欺君之罪，就是我的罪孽了。”辛柚說著，用力咬了咬唇。

受刑的是他，受辱的是他。就算這是最小的代價，他說得再云淡風輕，她又憑什么理所當然。

昭陽長公主一聽，神情變得凝重。

不像辛柚從畫面中看到了對賀清宵的懲罰，昭陽長公主很擔心兄長一怒之下砍了賀清宵的腦袋，那這對父女就永遠沒有解開心結的可能了。

這是昭陽長公主絕不愿看到的結果。

姑侄二人腳步匆匆，趕到乾清宮。

“陛下，長公主與辛——姑娘求見。”

興元帝聽到“辛姑娘”這個稱呼皺了皺眉，納悶二人為何去而復返，忙吩咐宮人帶進來。

“昭陽，你們這是——”興元帝與昭陽長公主說著話，注意力卻全放在了辛柚身上。

辛柚跪下來：“陛下，臣突然想起還有一事未稟報。”

“什么事啊，慢慢說。”

“臣在白云縣時不慎落水，賀大人不顧自身安危把臣救下，因此發現了臣的女子身份。當時臣請求賀大人暫為我保密，賀大人不得已答應下來……”辛柚說完，微微抬頭看向興元帝，“臣請與賀大人一同受罰。”

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