“啪”的一下，姜月蘭重重拍下驚堂木。

“周貴，你好大的膽子，竟敢當著本官的面胡言亂語，來人，先打他十板子，看他招是不招！”

周貴沒想到，這特使瞧著不過一介弱質女流，誰知竟是個這么橫的，還沒怎么詢問案情，一上來就先打板子。

若是換成個男特使，他或許就咬咬牙暫且忍下，待到挨完板子再替自己辯白。

可現在當著這么多百姓的面，眼前這位特使，是個女官，今日來的百姓，本就是瞧熱鬧的比看斷案的多。

他何不搏一搏，說不得就免了這頓板子，還將案子給結了呢。

這么想著，周貴眼瞅著衙差走上前來，將他架在長凳上，是真的要打，便鉚足了勁哭嚎道：“小民冤枉啊大人，小民所言句句屬實，這幾個伙計可以作證，若有半句假話，定遭天打雷劈。神安皇后在上，大人難道要當著這么多百姓的面，屈打成招嗎？這確確實實是厲鬼作祟啊大人！”

他當眾嚎這么一嗓子，令人群登時傳來一陣騷動。

正如周貴所想的那樣，百姓們縱然對神安皇后奉若神明，可對于她新提拔起來的這批女官，卻始終抱持著看熱鬧的懷疑態度。

尤其是此刻，這女官一上來，連案情都沒問兩句，就先打人板子。

怎么瞧都像是在敷衍了事，怕是打主意要將案子當眾定為“人禍”，以此來消弭“厲鬼禍國”傳聞的影響。

周貴聽見人群騷動起來，便哭嚎得更兇了。

他還朝云妄叩首哀求：“王爺，求您評評理，這案子不能這么糊涂了事啊！縱然小民被屈打成招，承認是此案的兇犯，也不會有人信的啊！恐還會影響您推行互市善政，還請王爺明鑒吶！”

云妄是什么人，周貴這種下三濫的招數，他見得多了，也厭惡至極。

若是以前，他定不會讓周貴再多說一句話出來。

可此番阿姊既將姜月蘭派來處理這樁案子，定是給她機會歷練的意思，云妄自不會多插手，只淡淡瞥了周貴一眼，便轉過眸去。

周貴見狀，轉而又想去求旁邊的慕懷安。

可他剛要開口，便見慕懷安忽然對他笑了笑。

只是那笑意，卻未曾達到眼底。

他那雙看似玩世不恭的桃花目，沉郁又冰冷，帶著濃濃的警告意味，好似在說“你敢開口求老子一句試試？”

周貴激靈靈打個寒戰，突然有種被看穿的錯覺，趕忙移開了視線。

他的哭嚎聲，自始至終都未停，引得圍觀的百姓們，指指點點的討論聲越來越大，隱隱有種“群情激憤”的趨勢。

姜月蘭似早就料到周貴會有此反應，站起身，踱著步子走到他面前。

她伸手止住衙差的動作，睇著他，笑道：“本官只說你是在‘胡言亂語’，何時說你是兇犯了？這可是你自己說的，本官可沒說。看來，這命案果然與你有關。”

周貴的哭聲一噎，眼底肉眼可見閃過一抹慌亂。

只是隨即，他又繼續哭嚎，“您是神安皇后欽派的特使，小民只是一介草民，您自然是想如何說，便如何說，想如何定小民的罪，便定小民的罪。小民百口莫辯……”

這便是要打定主意耍無賴，胡攪蠻纏到底了。

姜月蘭抬眸，環視四周，見那些百姓們，紛紛交頭接耳，不加掩飾地對著她指指點點。

她估摸著火候差不多了，“好，既然你覺得本官是在冤枉你，那本官就讓你死個明白。”

周貴明明聽見了她的話，卻暗暗提高了聲音，把姜月蘭的聲音，死死壓下去。

這種企圖以鬧拒審的事，姜月蘭可太有經驗了。

她朝一旁拿著板子的衙差使個眼色，衙差意會，二話不說，提起板子就朝周貴的屁股狠狠打了下去。

“啪”的一下，周貴立時發出一聲殺豬般的慘叫。

他旁邊跪著那幾個伙計，不約而同打個寒顫，個個噤若寒蟬。

這一板子做實了方才眾人對姜月蘭要“屈打成招”的猜測，也讓人群瞬時安靜下來，只是眾人看向她的目光，更加憤怒了幾分。

“本官現在要審你，若你打算繼續哭，每哭一聲，就加一板子，等到你哭累了，或者挨得受不住了，本官再來審你也不遲，本官有的是時間。”

說到此，姜月蘭頓了頓，輕飄飄地又道，“當然了，若不小心把你打死，本官也可以繼續審他們，相信你死以后，他們嘴笨、口吃和膽小的毛病，估計也都會痊愈了。”

到這地步，周貴總算實打實意識到，眼前這女官，是個不懼人言、心狠手辣的硬茬。

他只得緊緊閉上了嘴巴。

場面立時安靜下來。

姜月蘭這才開口問道：“本官問你，拉馬車的那匹馬，去了何處？”

“小民不知。”周貴飛快地道：“許是那洗劫馬車的人，一并把馬牽走了，畢竟，如今好馬只有西匈才有，也不是什么人都能買到。”

“哦？”姜月蘭好奇地又問，“那付家此番從邊關販進來的馬呢？又去了何處？”

“全都跑了。”周貴忙道：“那些馬一來斬龍坡，就尥蹶子了，許是馬能瞧見咱們活人瞧不見的東西，它們早就看見那些厲鬼，所以全都嚇跑了。”

“往哪個方向跑了？”姜月蘭又問。

周貴猶豫一下，朝東邊指了指，“東邊，往東邊跑了。”

“東邊？”姜月蘭輕飄飄地又問，“東邊可是京城的方向，你確定那些馬受驚以后，都往東邊跑了？”

“小民確定。”周貴想也不想，就篤定地回答，“確實是往京城方向跑了。”

此話一出，姜月蘭朝他冷冷一笑，轉身大步走回上首，拍下驚堂木，“大膽賊人，借厲鬼之名謀財害命，還不速速將你如何謀害付家人性命從實招來！”

周貴被狠狠驚了一跳，險些跌下長凳去。

他驚疑不定看了姜月蘭一眼，忖度著這女官大抵又是在詐他，周貴暗暗咬牙，正想故技重施哭嚎喊冤——

便聽見姜月蘭朗聲道：“你是土生土長的京城人，不懂得馬匹的習性，可你難道沒聽說過‘老馬識途’的典故嗎？馬能識途，馬匹若是要跑，也該往它們西邊的老家跑，怎會往京城的方向跑？”

周貴臉色微變。

他下意識便道：“馬受驚了，慌不擇路，往、往東邊跑也、也實屬尋常。”

姜月蘭隨意指了個伙計，命令道：“你來說，付家此番有多少匹馬，跟隨你們商隊？”

那伙計嚇得肩膀直打顫。

到這份上，他不敢不回答，怯怯用手指比了個二的手勢。

“二十匹馬。”姜月蘭看向周貴，“就算慌不擇路，也不可能二十匹馬全都往一個方向驚走吧？”

周貴張了張嘴，他尚還沒找到反駁的說辭——

便聽見姜月蘭又道：“本官再問你，你久居京城，又是做香料和草藥買賣的，為何帶來互市的伙計，都會騎馬？”

“是……是……”這回周貴已經徹底慌了神，支支吾吾說不出個囫圇話來。

到這地步，腦子轉得快的百姓，都已經察覺出他不對頭。

姜月蘭故意道：“是不是香料生意，也免不了與西匈打交道，所以才帶上會騎馬的伙計，以防萬一？”

“對對對。”周貴額角直冒冷汗，急聲附和道。

姜月蘭“啪”的一下，再拍驚堂木。

“大膽刁民。”她威聲道：“神安皇后推行互市之前，平民若想從云疆販香料和草藥，須得經由云疆府衙，無需與西匈人接觸，你竟敢私通外族，此乃株連九族之罪，你可認罪？”

周貴徹底傻了眼。

娘耶，謀財害命左不過也就一死，這惡婆娘兩句話就要株他九族！

周貴連爬帶滾從長凳上滾下來，叩首求饒，“小民沒有，小民絕不敢私通外族，請特使明查……小民絕沒有啊！”

姜月蘭沉著臉，“依照你方才口供所言，付家五口是從馬車上走下來的，而他們的馬，皆受了驚，若照此說，不可能二十匹馬受驚，拉車的馬卻無事。”

“再者，這馬車朝上的車轅處，有泥印，從車轅斷裂的痕跡來看，是有人有意將馬車掀翻，砸斷了車轅。車內東西雜亂，有雨水泥濘的印記，看似是被洗劫一空，然而馬車里裝貴重物品的暗格，卻完好無損，連泥水都沒有。這便意味著，洗劫馬車的兇手，很清楚貴重物品藏在哪，且那些貴重物品里面，定有契紙之類的東西，兇手為了不讓契紙被泥水污濁損毀，十分小心。”

“若是粗暴的兇手，既砸了車轅，進了馬車里面，四處翻找之下，定會將馬車里面砸個稀爛。可他偏只砸了車轅，很明顯是為了布下馬車被人洗劫的假象。”

“還有，斬龍坡如今因著傳言，原就人跡罕至，一場大雨的功夫，怎會那么巧，便有人路過此處，還正好是百無禁忌、見財起意之人？可見，毀馬車的暴徒和殺人兇手是一伙的。”

“更何況……”姜月蘭伸手指向馬車的方向：“雖然馬車四周的痕跡被雨水沖刷掉一些，多勞府衙差役及時維護現場，能看出馬車周圍有不少馬蹄印記。這些馬蹄印記有往東的，也有往西的。只是往東的印記，要比往西的印記重上一些。”

“若本官所料不錯，付家人出事的時候，你們先趁亂騎馬逃開，然后折返，待到拿上該拿的東西后，再一路往東去。正因如此，馬蹄往東的印記才會比往西的深重。”

周貴和那幾個伙計，被姜月蘭一口氣指出的破綻給徹底整懵了。

他們萬沒想到，姜月蘭所言，竟與事實相差無幾。

“當然了！這些都只是本官的猜測。”姜月蘭看著他們，淡聲道。

周貴和幾個伙計不由地松了口氣。

然而，下一瞬——

姜月蘭話鋒一轉：“不過，凡在互市上的交易，尤其是馬匹這類，官府皆有存檔。只需依照存檔，找出失蹤馬匹的去向，便能知道，這為財殺人的，究竟是何人。”

她目光掃過周貴幾人，“本官最后再給你們一次機會，是你們自己招，還是一個個挨了板子招？”

幾個伙計不約而同打個寒顫。

這回，他們不再去看周貴，倉皇跪伏在地上，爭前恐后地開口：“是、是東家讓我們……”

“是小民讓他們回去的！”周貴趕緊搶在他們前頭開口，高聲道，“馬車和那些馬也是小民私吞的。大人，小民承認，小民是一時財迷心竅，看到付家此番用茶葉換了好馬，眼紅妒忌，又見他們出了事，才會見財起意，鑄成大錯！”

他“啪啪啪”，狠狠扇自己幾耳光，哭著哀求，“是小民混蛋，求大人明查，小人雖奪了他們的錢財，萬不敢害他們的性命啊，他們當真是被厲鬼所害，小人所言句句屬實，若有半句假話，天打雷劈。大人若不信，大可以問他們。”

幾個伙計，聽他這么說，神色有一瞬間的凝滯，只是隨即，趕忙伏在地上，訥訥不敢多言。

周貴狀似悔恨至極地掩面哭著，可那雙眼睛，卻是緊緊留意著姜月蘭的反應。

姜月蘭將他們的神色盡收眼底，心下一沉。

以她這兩年的辦案經驗，周貴有意帶上會馴馬的伙計來云疆，偏選在回京時走人跡罕至的斬龍坡，以及傾倒的馬車上，種種欲蓋彌彰的破壞痕跡……這些細節都意味著付家五口的死，絕非偶然。

周貴嫌疑最大。

眼下，他雖認下搶劫財物之罪，卻還在將殺人之事，推諉給“厲鬼作祟”，怕是在賭她沒驗出那五具尸身的死因……

姜月蘭頓覺棘手了，若是私下里，她對尸身死因判斷不明時，尚還能飛鴿傳書向皇后殿下詢問一二。

可今日，她畢竟是當眾審理此案，本就是為了消除“厲鬼作祟”這樁傳言的影響，根本沒有飛鴿傳書的時間……

姜月蘭正遲疑間——

忽然，一直在旁好整以暇看熱鬧的慕懷安，朝她身邊的隨從招了招手，待隨從走近，便掩唇低語一番。

隨從似懂非懂地恭謹記下，快步走回姜月蘭身側，將慕懷安所言轉述給她。

姜月蘭眼睛一亮，瞬間茅塞頓開。

她朝慕懷安投去一抹感激的目光，暗道：果然還是神安皇后神機妙算。

姜月蘭“啪”的拍下驚堂木，看向周貴，沉聲問道：“你一開始說，回京那日是特地看的黃道吉日出門。可實際上，卻是出門便見‘厲鬼索命’，可見你那‘黃道吉日’非但不吉利，還很晦氣。本官問你，這黃道吉日到底是誰給你選的，如何選的，從實招來！”

(本章完)

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