飯畢回秋爽齋的路上，探春繁復咂摸著鳳姐兒主仆倆的話，不由得問出聲，“她們說的，是什么意思？”

秋爽齋與怡紅院瀟湘館頗近，幾處的丫鬟時常聚在一處打發時間，或是針線或是刺繡，一來二去侍書也是曉得許多主子間的八卦的。

如今見探春問起，便低聲將自己聽來的小話稟報了，“府中有流言傳聞，二奶奶與寶二爺前后腳出事，這里頭都有趙姨娘的身影。前頭大觀園里又是搜揀又是拿人，想必太太心里已經有數，然而卻遲遲沒拿出章程來，這才叫主子們私底下離了心……”

“胡說八道！”探春怒而轉頭，侍書期期艾艾地住嘴，神色間難掩悔色。

她不該將這些沒有依據的話貿然說給姑娘聽，太太到底是她家姑娘的嫡母，這樣離間人心的算計，就算是出于長輩對晚輩的苦心，也依舊叫人為難。

“請姑娘恕罪。”

探春抽過侍書手里的賬冊，胡亂翻過去，紙張摩擦發出嘩嘩的聲響，恰如她糟亂的心。

“還聽得什么？”探春問，說罷又想起搜揀大觀園丫鬟那一回，又道：“回去再說。”

黛玉在院子里養著個鄉野婦人調理身子，已然叫府中下人輕看了幾回。又加上太太默認寶釵做兒媳婦那事，黛玉吐過血之后已經許久不在府中露面了。

待回了秋爽齋，探春捏著眉心，良久道：“襲人這事兒，既太太說按丫鬟例，那便依制辦了。老太太那邊，就叫寶玉自己去說吧。”

卻說襲人，得了府中送去的十兩慰問銀子，當即又恨又痛，還叫親兄弟花自芳損了一遍，夜里便發起熱來。

史湘云倒是仁義，知道她家中正逢母孝，怕是忙得脫不開身，便隨手指了一個五六歲的毛丫頭背著副湯藥去了花家，說是照顧襲人。

實際上。

誰照顧誰還不一定呢，見著身旁睡得四腳朝天的小丫頭，襲人干脆撇開眼睛，看不見就心不煩。

她從前是個死心眼兒的人，老太太叫她伺候誰，她便一心一意的伺候誰。

那又是什么時候變的心境？

是見到寶玉被老爺揍得梨花帶雨？是見到寶玉叫太太訓斥不如珠大爺之后，生怕為母親不喜，嚇得夜里連整覺也不敢睡？還是見到寶玉會小心翼翼照料她手上的凍瘡？襲人自己都說不好，她是什么時候生了想一直呆在寶玉身邊的心的。

眼下她躺在灰撲撲的土炕上，上頭的褥子還是前些天母親躺過的，堵塞的鼻孔費力呼吸時，仿佛還有母親身上的味道。

“到底是副小姐一樣的人，都被攆出來這么久了，還有十兩燒埋銀子呢，嘖嘖，稀了個奇。”花自芳嘖嘖稱奇的聲音在隔壁響起來，襲人一聽，冷不丁的眼淚就沒進了發髻里。

花家房子不大，城邊兒上一套不新不舊的大院子，不過五間房。

史大姑娘又是個苦命的，遲遲不能幫她求來丫鬟的捎間，大通鋪主仆倆都瞧不上，干脆叫她隔三差五回家去住。

這花家的小院兒，平日里五口人擠在一起，時不時就得爆發些口角。如今母親走了，嫂子回了娘家也沒再回來過，倒是冷清下來，也空蕩蕩的叫人心慌。

花家老爹吧嗒吧嗒的抽了一口水煙，啐道：“行了，你也省著些，看她每日里拿腔拿調的，我還以為能重新飛上枝頭呢，瞧著如今那位野雞似的千金小姐，連以前那位的腳趾頭都不如！”

自襲人離了寶玉，連帶著花家的日子也捉襟見肘起來。如今這挑挑揀揀的模樣，好似那王孫公子像大白菜一樣，滿大街都是，由著她們花家選似的！

“咳咳，我倒是聽說，她……”花自芳一陣壞笑，出招道：“爹，這銀子先放我手里唄，我去尋尋門路，看能不能去見到那寶二爺，我花自芳的妹妹，難道是他想要就要，想扔就扔的？”

嘈雜的聲音逐漸模糊，襲人心頭生了點兒癡念頭，更多的卻是憋悶。

想從前在寶玉房中，大到貴重物什，小到月例吃食，皆由她掌管著，無論是花用還是賞賜，寶玉從來都是由著她操作，從不在意的。

如今卻是一朝云煙，過眼即無。

“怎么樣？從前你說我賤命，我只道你最好一直在云頭上，否則跌下來必定比我還賤十倍百倍！那句話怎么說的？落架的鳳凰雞也不如。”襲人的嫂嫂劉翠幸災樂禍地說道。

一聽賈家來送了撫恤，她便又回來了。

見襲人不知四六地躺在床上，干嚼藥包里的藥渣子。

她嘴上罵著，手上隨手舀了屋檐下的一瓢雨水，將藥扔在鐵鍋里就那么胡亂的烹煮起來，漫不經心地往灶里扔了一把火，又忙不迭去嘲笑自己這位頗有些煩人的小姑子。

“真真是風水輪流轉吶，你那位少爺呢？”

她這小姑生得并不如何好看，只是瘦挑纖細，慣常說話文文弱弱的，叫人牙子調教過后，更是有幾分官家小姐的矜持與風流。

不過這些都是假象。

劉翠心知，這小姑子姑娘名頭婦人身，早不曉得被人騎了多少遍了，遲遲沒個說法就算了，如今還在輾轉在一個大姑娘身邊伺候著。

這些高門大戶，真真是不知廉恥，比她們這些貧賤門戶還不要臉。

“家中人人都說你有大前程，時不時送些破爛回來，哎喲，你老娘看重得跟什么似的。你哥哥也說你有造化，將來做上姨娘，可就是人上人了。”劉翠皮笑肉不笑的。

“也就你老娘是個軟性子，若是我，自家姑娘還沒成親便這樣不三不四的，早就大耳刮子抽她了！我原本好心好意忍耐你，本也是指望你提拔拉扯你哥哥，如今可好，原本的生意都叫那什么茗煙的狗東西攪黃了。”

說起這些家長里短，劉翠恨得咬牙切齒，忍不住辱罵道：“沒用的東西，叫男人欺負了只曉得哭，白瞎了你這清白身子！”

襲人窩在土炕上，叫這一句一句市井穢語針扎似的落在身上，她身姿瘦弱，空蕩蕩的大袖掛在身上，像秋日里打卷的黃葉，透出一種將落未落的孤寂。

“喂，你可別死家里，你哥還沒生孩子呢，接二連三的死人算怎么回事兒？”剛滾開的中藥湯子，劉翠簡單粗暴的用陶碗帶著藥渣舀一碗，‘噔’的重重放在桌上，看笑話似的等著襲人探身。

她很渴，從昨晚到現在，整整七八個時辰，就喝了一碗涼水，叫這小丫頭去取水，可花家誰都不搭理她。

既不告訴她火折子在哪兒，也不告訴她柴火灶怎么燒。

襲人無法，只好告訴她去井里取些涼水來，誰知這小丫頭也磕磕絆絆的做不好，濕了半身衣裳不說，還險些栽到井里去，叫花爹指桑罵槐的說了好一會兒。

如今想來，正如她這便宜嫂子所說，從云頭跌落，報應來得夠快的。

天大地大，也沒個她花襲人能去的‘家’，如今母親一去，她是連根兒都沒有了，哪里還在乎劉翠說什么。

劉翠皮笑肉不笑的，說了半天也罵了半天，全然不見小姑子回嘴，自覺沒意思，看了一會兒，便施施然離去了。

襲人口渴得厲害，燒得渾身乏力，險些沒將藥湯撲到地上去。加之嗓子又干又癢，張張嘴一句話她也說不出來，連小丫頭都弄不醒。

正愁著，見花自芳進來，劈口問她：“如今這情形你也看見了，你身上可是有沒有什么寶二爺的信物？我勞累勞累，幫你跑腿送去。”

“唉，妹子啊，不是哥說你，你瞧瞧，這日子，哪是你能過的？你還是回去，咱們家還跟以前一樣，你主外，我主內，這日子才好過呢。”見襲人不說話，花自芳摸摸鼻子，發現什么似的，上前將湯藥遞到她手里。

蠱惑道：“別怪你嫂子，她那是氣話。大戶人家的丫鬟，像你這樣的，又能籠絡男人，又能收買下人，這不，那茗煙還私下約我喝茶呢，可見他是想著你的。”

說著，不拿襲人做外人，說了許多下流的葷話，手把手教她如何重新籠絡賈寶玉去，言語間初見刻薄。

襲人大感滑稽，又辱又累，一口灌下去半涼的湯藥，用盡全身力氣嘶啞道：“怎么，這家中沒了我，你和父親連個頂梁柱也做不得了？”

“怎么說話呢你！”花自芳惱羞成怒，差點跳腳。

但又貪戀跟著賈寶玉時的富貴，按捺著怒意，沒頭沒腦地說了句你等著，便轉身出去了。

十兩銀子，在尋常人家或許是筆不小的數目，可襲人也是見識過富貴風流的，十兩銀子在主子們眼里，屁都不是。

前年二奶奶能一揮手給打秋風的窮親戚二十兩，寶玉能六七十兩買一塊一年都用不上兩次的墨，便是晴雯那小蹄子，一月都能拿十五兩的月例銀子。

十兩。

太太竟恨她至此。

用她的時候一口一個兒，不用她時，連個分手的體面都不肯給，難怪一個一個的兒子不是留不住就是不成器。

有個貴妃女兒又怎樣？貴妃可是天家的人，王夫人那樣的蠢貨，早晚竹籃打水一場空。

“襲人姐姐……”

襲人滿心詛咒心思叫一聲嫩嫩的姐姐拉了回來，見那小丫頭怯生生的看著自己，好似有難言之隱。

“怎么了？”襲人沒好氣道，真不曉得史大姑娘是傻還是不懂，這么小的丫頭片子能伺候誰啊，添亂還差不多。

小丫頭扭扭捏捏的，臉色漲得通紅，小心翼翼道：“我想出恭。”

“……去吧。”襲人長嘆一氣，和衣躺下，不再理人。

正值陽春三月里，大觀園中花紅柳綠，大簇大簇的芙蓉開得艷麗。

但賞花賞柳賞春，那是主子們的雅興，茗煙身上背著囑托，又收了三兩銀子，可寶玉睡得時間多，醒的時間少，致使他求告無門，滿心憤懣。

“快快快！將這個沙子放進來，咱們頭一遭做這個，不知道能不能成，需得多弄幾個才好。”云珠一路催促著小紅，一手扶著蚌殼，一手用簽子在蚌肉上扎個小口，兩人合力將沙子放進去。

小紅還沒說話，倒是守在水邊的茗煙心中不屑，“這能行嘛？我可是聽說生珠的蚌殼可貴了，你們還盡挑大個兒的，回頭林管家……”

也許本意是巴結小紅這個管家之女，但茗煙心里揣著事兒，說出來的話就帶著三分陰陽怪氣，讓人聽了不適。

云珠自來在話少，也許正因為聽得多說得少，所以對旁人的情緒尤為敏感，見茗煙郁悶，她小聲道：“無妨，我也是出了資的，損耗算我的。”

五十兩銀子的珍珠蚌，將近千數的量，難道還不夠她做幾回試驗？

原本心生計較的小紅見云珠這樣說，頓時覺得自己小人之心，險些就說出不要再浪費這樣的話來，幸好，幸好。

于是轉而質問茗煙：“你今兒怎么了？這樣大的火氣？誰招你了？”

“唉，三姑娘前兒還說，日頭長，整日逛園子也累人，要結詩社呢。咱們二爺是最愛這等熱鬧的，小紅姐姐，你說，咱們二爺什么時候能出門？”茗煙說著，歪歪斜斜的湊在小紅身側，仿佛感情很好的樣子。

小紅輕咳一聲，叫茗煙好生站著，莫要不成體統。云珠抱著蚌殼聽得憨憨笑起來，心道那賈蕓魅力可真大，這就叫女孩兒家自己注重起聲名來了。

“我哪里知道？左不過那和尚說了，最多七七四十九日，便能好全。”小紅心道，好不全也不打緊，如今這樣每日到點兒就吃到點兒就睡的，也挺好。

下人們省多少功夫？

茗煙看了一會兒兩人折騰蚌殼，便臊眉耷眼的出了院子去，見花自芳守在外面，他跟扔燙手山芋似的將三兩銀子扔給花自芳。

低聲道：“你莫要來找了，寶二爺如今正病著，哪里有功夫料理這些事？”

見花自芳點頭哈腰的要辯解，他又含糊道：“我曉得襲人姐姐心中不痛快，可那有什么辦法？我們太太最是說一不二的，更何況，這事老爺也是同意的。”

茗煙自來是口齒伶俐的，如今襲人失勢，他哪里還耐煩和花自芳周旋？只見眼珠子一轉，就看見李貴攜著一小廝走過來。

“原是貴哥哥，什么風兒把你給吹來了，李嬤嬤如今身子可還好？”

說著，就將花自芳晾在一邊，自顧和李貴攀談去了。

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